TAMPA, Fla. – Bahkan liburan Natal pun tidak bisa mendinginkan tangan panas Steven Stamkos.
Kapten Lightning mengatakan dia merayakan kejuaraan sepak bola fantasi selama liburan dan mengantar quarterback Seahawks Russell Wilson untuk membual tentang teman-temannya di kampung halamannya di Toronto.
“Pasti ada sorakan,” kata Stamkos sambil tersenyum.
Saat Stamkos sedang melaju, dia sulit dihentikan.
Stamkos (28) melanjutkan apa yang dia tinggalkan pada hari Kamis, mencetak dua gol dalam kemenangan perpanjangan waktu 6-5 Lightning atas Flyers di Amalie Arena. Itu memberi Stamkos 14 gol di bulan Desember, menjadikannya bulan dengan skor tertinggi dalam karirnya, yang luar biasa mengingat dia mendapat dua Rocket Richard Awards dan musim dengan 60 gol. Dan, seperti yang ditunjukkan Stamkos, masih ada dua pertandingan tersisa bulan ini, Sabtu dan Senin (jumlah gol tertinggi sebelumnya dalam sebulan adalah 12, dilakukan dua kali lainnya).
Sulit dipercaya kita perlu diingatkan bahwa, ya, Stamkos masih merupakan striker elit. Namun setelah awal yang lambat, Stamkos menjadi pemain Lightning kelima yang mencapai 10 gol, kini memimpin tim dengan Brayden Point (22 gol). Dia menjadi alasan besar mengapa Lightning yang memimpin NHL berada pada rentang 12-0-1.
Hall of Famer Marty St. Louis menduduki kursi barisan depan pada sebagian besar peregangan terbaik Stamkos dan memainkan peran utama sebagai rekan lamanya. Dan seperti Stamkos St.
“Dia seksi,” St. Louis berkata pada hari Jumat. “Bagi saya sepertinya dia bersenang-senang di luar sana dan dia bermain dengan penuh percaya diri. Dia membaca dengan sangat baik dan itulah intinya. Pemain terbaik adalah yang terbaik karena mereka membaca permainan dengan lebih baik. Tentu saja tembakannya mematikan, tapi tidak mudah untuk dibuka seperti bulan lalu.”
Apa yang memicu rekor Stamkos?
Stamkos tidak menciptakan kembali roda di sini. Melihat grafik tembakannya, yang disediakan oleh Sean Tierney @ChartingHockey, tidak banyak perbedaan di mana Stamkos mencetak gol, dan di mana dia menembak, dari musim lalu, ketika dia mencetak 27 gol.
Masih banyak tembakan jarak jauh dan sejumlah besar gol Stamkos dari “kantornya”, lingkaran kiri. Tierney mencatat Stamkos adalah salah satu penyerang langka yang menggunakan pukulan tamparan sebanyak yang dia lakukan (hanya Alex Ovechkin yang lebih sering melakukannya). Contohnya, gol kedua Stamkos pada hari Kamis.
Stamkos sangat bergantung pada power play musim lalu, dengan 15 dari 27 golnya tercipta karena keunggulan pemain (hanya delapan dari 22 golnya tahun ini yang merupakan power play goal). Namun Stamkos juga sangat bergantung pada rekan setimnya Nikita Kucherov tahun lalu, duo dinamis yang menjadi salah satu kekuatan paling dominan di liga. Anda bertanya-tanya mengapa Stamkos mencatatkan 59 assist, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya musim lalu? Ya, dia memberi pengaruh besar pada Kucherov, yang menjalani musim 100 poin pertamanya (40 gol).
Sekarang? Stamkos dan Kucherov telah berpisah untuk sebagian besar musim ini. Alih-alih sering menyerah pada Kucherov, Stamkos justru menjadi pilihan pencetak gol utama bersama Yanni Gourde dan Ondrej Palat.
“Setelah (Stamkos) mengubah jalur dan mereka menempatkannya bersama Palat dan Gourde, Stamkos tahu dia akan menjadi penembaknya,” kata Hall of Famer Phil Esposito, analis warna radio Lightning. “Saat (Stamkos dan Kucherov) bermain bersama, mereka selalu mencari satu sama lain. Lihatlah untuk bertransisi satu sama lain. Saya pikir itu adalah langkah brilian dari staf pelatih untuk menempatkan Stamkos setara dengan Palat dan Gourde. Mereka bisa mencetak gol dan mungkin mendapatkan 20 gol. Tapi Stamkos adalah seorang penembak dan dia tahu itu. Jadi itulah yang dia lakukan sekarang, dia menembak.”
Stamkos memiliki 34 tembakan tepat sasaran dalam 10 pertandingan terakhirnya.
“Hampir sepanjang tahun lalu, saat bermain dengan Kuch, semua orang bertanya, mengapa Anda mendapat begitu banyak bantuan?” kata Stamkos. “Yah, bermain dengan penembak jitu seperti Kuch, Anda ingin memberinya keping. Jika Anda bermain dengan orang yang berbeda, Anda sekarang adalah penembaknya.
“Saya hanya berpikir saya selalu menjadi orang yang akan melakukan permainan yang tepat pada saat itu. Hanya karena segala sesuatunya masuk, jika saya merasa harus melakukan umpan, saya tidak akan memaksakan tembakan itu. Saya selalu diajari untuk membuat permainan yang menurut Anda benar. Dan ketika semuanya berjalan lancar, Anda melakukan permainan yang tepat dan Anda mendapat imbalan karenanya.
“Ketika Anda sedang dalam pukulan seperti ini, puck pasti akan menemukan Anda di area di mana Anda merasa yakin bisa mencetak gol sepanjang waktu, dan itulah yang terjadi saat ini.”
Ketika St. Louis menyebutkan bahwa Stamkos melakukan pembacaan yang benar, contoh yang baik adalah gol pertama pusat Blitsige pada Kamis malam. Kucherov melakukan pukulan rendah, dan Stamkos berputar-putar dan menemukan titik lemah di tengah. Stamkos mengambil umpan dan melepaskan tembakan pergelangan tangan.
Steven Stamkos mencetak 14 gol pada bulan Desember dan a @TBLightning rekor waralaba untuk gol terbanyak dalam satu bulan kalender. @RealStamkos91 rekor sebelumnya diraih oleh Martin St. Louis (13 pada Januari 2004) dan Nikita Kucherov (13 pada Oktober 2017). NHLStatistik?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw”>#NHLStats pic.twitter.com/ZFjT9Kzptp
— Hubungan Masyarakat NHL (@PR_NHL) 28 Desember 2018
Kucherov, yang meraih lima poin tertinggi dalam kariernya di Edmonton pada hari Sabtu, memperoleh empat poin lagi (termasuk golnya yang ke-17) pada hari Kamis. Kucherov sudah mencatatkan 41 assist (61 poin), dan Stamkos telah memanfaatkan kemampuan playmaking-nya.
“Maksudku, chemistry-nya tidak akan pernah hilang,” kata Stamkos. “Sangat menyenangkan bermain dengannya. Setiap kali dia mendapatkan puck di zonanya, saya hanya mencoba mencari tempat. Ada begitu banyak kedalaman di tim ini, siapa pun yang bermain dengan Anda akan menjadi pemain bagus. Kuch sendiri sedang dalam pelarian saat ini. Setiap kali dia mendapatkan bola, Anda mengharapkan sesuatu yang baik terjadi. Sangat menyenangkan untuk menjadi bagian darinya.”
Setelah Stamkos mencetak 60 gol, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya pada musim 2011-12, ia hanya mencetak 40 gol sejak itu (43 gol pada musim 2014-15). Alasan utamanya adalah kesehatan, karena Stamkos harus mengatasi dua cedera parah, patah kaki pada 2013-14 dan robek meniskus lateral pada 2016-17. Jangan lupakan bekuan darah di tahun 2015-16.
Dia harus menyesuaikan permainannya. Namun Stamkos tidak kehilangan pukulannya dan mengatakan dia merasa baik secara fisik. Analis Fox Sports Sun Brian Engblom mengatakan Stamkos lebih banyak bermain skating, turun dari zona netral dan terlihat “lebih santai”.
“Saya selalu berbicara tentang ‘normal baru’,” kata Stamkos. “Anda mengalami dua cedera besar yang saya alami, yaitu patah kaki dan lutut. Rasanya tidak akan pernah sama. Tapi Anda mengatasinya, temukan cara untuk menyelesaikannya. Saat Anda melakukan peregangan yang baik, orang-orang berkata: ‘Anda pasti merasa baik.’ Ketika Anda tidak baik, Anda berbicara tentang hal-hal yang mengganggu Anda. Begitulah yang terjadi. Secara fisik saya merasa baik sekarang dan semuanya berjalan baik.”
Aspek lainnya adalah Stamkos telah bekerja keras untuk mengembangkan permainannya. Dia telah meningkatkan pertarungannya secara signifikan, 57 persen klipnya berada di urutan kelima di NHL, menurut faceoffs.net (rata-rata karirnya adalah 48,8 persen). Stamkos dikreditkan bekerja dengan mantan rekan setimnya dan asisten tahun pertama Jeff Halpern, kekuatan yang ada di masa-masa bermainnya. Stamkos menghasilkan 9-dari-14 melawan Flyers pada hari Kamis.
“Itu juga merupakan sesuatu yang datang dari kedewasaan,” kata Stamkos. “Anda mulai mengambil kecenderungan, Anda mendapat sedikit rasa hormat dari para gelandang saat itu juga. Membawa Halpern sangat membantu. Itu hanya urgensi untuk diandalkan dalam situasi besar, tekanan, di mana Anda harus mendapatkan hasil imbang, Anda cenderung bertahan lebih lama.”
Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Stamkos adalah satu-satunya pemain minus di Lightning (minus-2). Dia terlambat mencapai Ivan Provorov dengan gol pengikat Flyers di babak ketiga. Tapi tidak diragukan lagi Tampa Bay membutuhkan Stamkos dan Kucherov untuk bermain seperti pemain terbaik mereka, tim gagal ketika keduanya berjuang di Final Wilayah Timur melawan Capitals.
“Ketika (Stamkos dan Kucherov) mengalami kekeringan, semuanya berakhir,” kata Esposito.
Itulah gambaran yang lebih besar di sini. Rekor Stamkos di bulan Desember sangat bagus. Tapi yang paling penting adalah bagaimana dia dan Lightning menghasilkan hasil di bulan Mei dan Juni. Dan dia mengetahuinya. Fakta bahwa Stamkos mengatasi awal yang lambat (menurut standarnya), tujuh gol dalam 26 pertandingan pertamanya, merupakan pertanda menjanjikan.
“Sebagai pemain top, Anda selalu merasa harus memulai dengan baik dan bersantai dan bermain,” kata St. kata Louis. “Stammer mungkin tidak mendapatkan awal yang diinginkannya, tapi dia akan maju sekarang. Dia tampak bersenang-senang dan tidak terlalu khawatir untuk menjadi sempurna. Anda tidak bisa membiarkan beberapa bacaan buruk membuat Anda terus menebak-nebak. Sangat menyenangkan melihatnya.”
Apakah dia memberikan saran kepada Stamkos selama startnya yang lambat?
“Tidak juga,” kata St. kata Louis. “Saat kami berbicara, yang terpenting adalah memastikan dia bersenang-senang dan membaca. Sebagai seorang gamer, saya selalu kesulitan saat berhenti membaca… seperti Anda beralih ke mode protektif alih-alih bersikap asertif. Anda keluar dari situ dengan memercayai bacaan Anda. Karena kamu tidak akan lupa cara bermain hoki dalam semalam!”
Masalah medis
Lightning memang mengalami beberapa kerugian pada hari Kamis.
Penyerang JT Miller keluar pada pertengahan babak kedua karena cedera tubuh bagian atas dan tidak kembali. Dan kemudian pemain bertahan Mikhail Sergachev menerima pukulan keras di tempurung lutut kirinya dan meninggalkan permainan pada kuarter ketiga. Kelihatannya tidak bagus, tapi tim tampaknya berhasil menghindari peluru saat Sergachev berada di atas es dengan seragam reguler pada latihan hari Jumat.
Pelatih Jon Cooper mengatakan Miller dan Sergachev akan dievaluasi ulang pada hari Jumat, dan tampaknya Miller akan melewatkan pertandingan hari Sabtu. Kabar baiknya bagi Lightning adalah mereka memiliki kedalaman. Rookie Mathieu Joseph (tubuh bagian bawah) hampir kembali dan akan meluncur bersama tim pada hari Kamis. “Dia semakin dekat,” kata Cooper.
Lightning membawa delapan pemain bertahan, sehingga Erik Cernak bisa menggantikan Sergachev. Cedera tersebut, meski mengecewakan, dapat membantu menjawab pertanyaan tentang apa yang akan dilakukan Tampa Bay setelah Joseph siap keluar dari IR. Mereka hanya berharap cedera yang dialami Miller maupun Sergachev tidak akan berlangsung lama.
Pahlawan tanpa tanda jasa
Garis statistik Andrei Vasilevskiy tidak akan terlihat bagus mulai Kamis, kebobolan lima gol.
Tapi Lightning tidak akan memenangkan pertandingan itu tanpa dia. Dia melakukan beberapa pemberhentian highlight, termasuk yang ini pada Wayne Simmonds di power play.
Dan dengan permainan imbang 5-5 di kuarter ketiga, dan Flyers telah menghapus defisit tiga gol, jika Vasilevskiy tidak berhasil menyelamatkan Jakub Voracek dengan waktu tersisa 7:30, kemungkinan besar permainan akan berakhir.
“Orang yang benar-benar membuat Anda kesal adalah si penjaga gawang,” kata Cooper. “Dia benar-benar pahlawan tanpa tanda jasa.”
Menyebabkan kekhawatiran?
Sesi film sebelum latihan hari Jumat jelas merupakan sebuah malapetaka.
The Flashes ceroboh di banyak momen pada hari Kamis dan kehilangan keunggulan tiga gol. Misi terjawab, permainan datar. Gol Claude Giroux menjelaskan semuanya, dengan lima pemain bertahan terbaik Tampa Bay terekspos. Ada alasan mengapa Stamkos mengatakan mereka meninggalkan kemenangan ini dengan perasaan “kecewa” dan bahwa keunggulan yang diraih “tidak dapat diterima”.
(Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Follow@JoeSmithTB.)
(Foto teratas: Mark LoMoglio / NHLI melalui Getty Images)