Jika Anda ingin mengetahui kisah tentang bagaimana tim sepak bola perguruan tinggi memanfaatkan sejarah hak-hak sipil sekolahnya untuk membantu memulai kembali program yang mengalami kesulitan, Anda harus memulainya pada tahun 2012, tahun setelah seorang pelatih veteran bernama Rod Broadway meninggalkan Grambling. menjadi pelatih di North Carolina A&T di Greensboro.
Broadway telah menjadi pelatih perguruan tinggi selama lebih dari tiga dekade, baik di sekolah FBS maupun di perguruan tinggi yang secara historis berkulit hitam seperti A&T dan Grambling. Dia tahu tim ini memerlukan sesuatu untuk mengubah pandangannya, sesuatu untuk menghapus aib dari 27 kekalahan beruntun yang dialami A&T beberapa tahun sebelumnya.
Jadi Broadway dan salah satu asisten pelatihnya muncul sebuah ide: Setiap minggu bus tim berhenti di Dudley Street dan menuju kampus, dan setiap minggu para pemain turun, mengucapkan beberapa kata singkat dan kemudian menyentuh patung perunggu empat pria bermantel.
Nama-nama pria tersebut adalah Joseph McNeil, Franklin McCain, Ezell Blair Jr., dan David Richmond, tetapi dalam bahasa sehari-hari mereka dikenal sebagai Greensboro Empat. Pada tahun 1960, mereka menjadi mahasiswa di A&T ketika, sebagai tanggapan atas pembunuhan brutal Emmett Till beberapa tahun sebelumnya, mereka duduk di konter makan siang terpencil di Woolworth’s setempat. Ketika mereka tidak diberi tugas untuk bertugas, mereka menolak untuk pergi, dan mereka kembali lagi hari demi hari hingga aksi duduk tersebut menarik ratusan pendukung, menjadi berita utama nasional, dan membantu memacu berdirinya gerakan hak-hak sipil.
Metafora yang disebutkan Broadway tentu saja longgar. “Kami tidak meminta anak-anak kami untuk mengubah dunia – hanya untuk mengubah arah jurusan atletik,” kata Broadway kepada saya, namun lima tahun kemudian, pandangan tersebut telah berubah total, dan sesuatu yang luar biasa terjadi di A&T: The Aggie adalah 8-0 menjelang pertandingan akhir pekan ini di Norfolk State, awal terbaik mereka sejak 1927. Mereka berada di urutan ketujuh dalam dalam Jajak Pendapat Pelatih FCSdan merupakan salah satu dari tiga tim tak terkalahkan yang tersisa di FCS. Jika mereka memenangkan tiga pertandingan terakhirnya, mereka akan menjadi tim Konferensi Atletik Timur Tengah pertama yang tidak terkalahkan sejak liga dimulai pada tahun 1971.
Ini adalah salah satu kisah sukses besar di tahun 2017 hingga saat ini. Dan Broadway sangat sadar akan arti tak terkalahkan bagi A&T dan juga waspada terhadap para pemainnya yang terlalu terburu-buru.
“Perasaan yang menyenangkan,” kata Broadway. “Untuk kalah 27 kali berturut-turut dan memiliki 19 tahun untuk menjadi yang teratas dalam sepak bola perguruan tinggi kulit hitam — saya senang untuk para pemain kami. Namun menurut saya, kuncinya bagi kami adalah tetap berada pada kondisi saat ini. Mereka pikir wajar jika mendapat skor 8-0, tapi Anda tidak ingin melupakan bagaimana kami sampai di sini.”
Begitu pula dengan Broadway, yang merupakan gelandang bertahan all-ACC di North Carolina pada tahun 1977 sebelum melatih garis pertahanan di East Carolina, Duke, Florida dan UNC. Pada tahun 2002, ia mengambil alih sebagai pelatih di North Carolina Central yang sedang berjuang dan memenangkan dua kejuaraan nasional perguruan tinggi kulit hitam; setelah mencatat rekor 35-12 selama empat musim di Grambling, dia akhirnya kembali ke negara bagian asalnya di A&T.
Tak lama setelah tiba, Broadway berteman dengan seorang pria bernama Frank McCain. Selama enam bulan, kata Broadway, mereka saling mengenal, sebelum Broadway akhirnya mengenali nama itu dan berkata, “Tunggu sebentar, apakah Anda putra salah satu dari Greensboro Four?” Broadway meminta Frank McCain yang lebih muda berbicara dengan para pemainnya tentang protes ayahnya; banyak dari mereka tidak tahu apa-apa tentang hal itu sebelum mereka masuk ke A&T, yang bagi Broadway adalah salah satu alasan dia meninggalkan sirkuit FBS untuk melatih di perguruan tinggi yang secara historis berkulit hitam.
“Staf tempat saya bekerja (di tingkat FBS) tidak begitu tertarik pada anak-anak kami,” kata Broadway. “Saya pernah berada di tempat di mana mereka hanyalah pemain. Kini kami mencoba berperan aktif untuk menjadi bagian dari kehidupan mereka, dan mengetahui siapa mereka. Ketika orang-orang ini datang ke sini, Anda tidak akan pernah tahu apa yang dibawa orang-orang ini jika Anda tidak mengenal mereka.”
Di setiap perjalanan darat, Broadway membawa para pemainnya ke tempat-tempat pendidikan: Saat mereka bermain di Howard, dia membawa mereka ke monumen Martin Luther King Jr. di Washington, DC; ketika mereka pergi ke Savannah dan Atlanta, dia membawa mereka ke museum hak-hak sipil di kota tersebut. Menurut dia, hal itu adalah bagian dari perannya sebagai pelatih HBCU — untuk membuat para pemainnya “memahami siapa yang membuka jalan yang mereka tempuh saat ini.”
“Ada banyak energi, banyak upaya yang dilakukan untuk membuat keadaan menjadi lebih baik di negara ini,” kata Broadway. “Kita berada di titik di mana gerakan besar telah dimulai, dan mereka harus mengetahui hal itu.”
Dan sekarang, Broadway mengetahui, tim ini memiliki kesempatan untuk mencapai puncak gerakan kecilnya yang setidaknya sebagian terinspirasi oleh gerakan yang lebih besar tersebut. Dua minggu lalu, tertinggal dari Bethune-Cookman 20-17 pada kuarter keempat, Aggies mencetak touchdown lampu hijau melalui pukulan dari penerima Jaquil Capel ke quarterback James Raynard; kembali pada bulan September, mereka mengalahkan Charlotte – sekolah FBS, meskipun sulit – dalam perjalanan, 35-31.
Namun Broadway tetap khawatir bahwa para pemainnya akan terlalu terburu-buru dengan tiga pertandingan tersisa: Dia ingat satu tahun di North Carolina Central ketika timnya memulai dengan skor 3-0 dan dia mengontrak mereka semua kecuali kejuaraan konferensi. Dan kemudian mereka kalah dalam empat pertandingan berikutnya.
“Anak-anak ini tidak kurang percaya diri,” katanya tentang tim A&T ini. “Saya pikir mereka kadang-kadang mulai menganggap remeh karena mereka pikir itu mudah.”
(Foto teratas oleh Rod Broadway Brett Davis / Olahraga AS HARI INI)