Untuk meningkatkan komunikasi pertahanan Falcons, sebuah langkah halus dan hampir tidak disadari dilakukan dua minggu lalu. Untuk ketiga kalinya musim ini, helm radio pertahanan berganti pemain, dengan keselamatan Damontae Kazee untuk mendapatkan lubang suara dengan suara koordinator pertahanan Marquand Manuel di dalamnya.
Melawan Pittsburgh, mungkin berdasarkan monitor kecil di kotak pers Heinz Field, tidak ada seorang pun yang meliput Falcons secara teratur memperhatikan bahwa Kazee mengenakan helm radio. Di kandang sendiri dalam kemenangan atas Tampa Bay, helm Kazee dengan titik hijau terlihat di layar televisi raksasa di Stadion Mercedes-Benz.
Meski tim bertahan masih kehilangan poin dalam dua minggu terakhir, para pelatih senang dengan apa yang mereka lihat sebagai peningkatan komunikasi. Banyak hal yang berkaitan dengan perubahan ini, terutama karena Kazee berada di lapangan hampir setiap saat dibandingkan dengan yang lain.
Mengenakan helm radio juga membantu meningkatkan kepercayaan diri Kazee saat menyampaikan sinyal kepada rekan satu timnya.
“Ini memberi saya keberanian untuk berbicara seperti (Ricardo Allen),” kata Kazee. “Saat saya mengadakan sandiwara, saya sekarang dapat melihat di mana saya perlu memperingatkan orang-orang. Saya hanya bisa memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. Itu membantu.”
Di sebagian besar tim, gelandang adalah pemain yang menerima panggilan di helm radio dari koordinator pertahanan. Sebelum Kazee diberikan helm radio, gelandang De’Vondre Campbell memegang tanggung jawab ini untuk dua pertandingan. Sebelum Campbell, gelandang Duke Riley mengenakan helm untuk kemenangan Atlanta atas Carolina. Linebacker Deion Jones, yang berada di cadangan cedera karena cedera kaki, biasanya memakai helm radio tetapi sudah absen sejak pertandingan pembuka musim melawan Philadelphia.
Dan Quinn, pelatih kepala Falcons, mengatakan dua pertandingan terakhir adalah pertama kalinya dalam karirnya dia mengenakan helm pengaman helm radio.
Bagi Kazee, ini mempercepat proses komunikasi. Ia mengatakan bahwa ketika mendapat panggilan di helm, ia dapat langsung memvisualisasikan tanggung jawabnya sambil menyampaikan informasi tersebut kepada rekan satu timnya yang lain.
Kazee bercanda bahwa radio bisa menjadi keras dan dia meminta para pelatih untuk menurunkan volumenya sedikit. Di lokernya hari Kamis, helm Kazee masih memakai titik hijau, meski radionya belum dipakai untuk latihan. Quinn mengatakan meskipun Kazee telah menjalankan peran ini dengan baik selama dua minggu terakhir, dia mungkin memiliki tanggung jawab ini untuk jangka panjang.
“Dia akan menjadi bagian besar dari rencana dan komunikasi itu; kami ingin memastikan dia menjadi yang terdepan dalam hal itu,” kata Quinn. “Anda dapat memahami betapa pentingnya hal itu.”
Dengan berkomunikasi langsung dengan Kazee, Manuel mengatakan dia mampu memberikan pengingat di detik-detik terakhir tentang apa yang diharapkan dari permainan tertentu. Dalam kekalahan 37-36 dari Cincinnati, para pemain dan pelatih Falcons mengatakan ada masalah komunikasi sepanjang babak pertama.
Seminggu kemudian, Kazee mengambil alih tanggung jawab helm radio, yang membantu menghilangkan beberapa masalah tersebut.
“Saya melihat hal-hal yang tidak bisa dia lihat dan bisa memberitahunya bahwa dia harus melakukan ini atau dia harus datang ke sini,” kata Manuel. “Saya pikir itu membantunya karena kemampuan pengembangan yang saya miliki sebagai mantan pemain; Saya menjalani hidupnya. Anda telah dimasukkan, Anda sekarang menjadi starter, dan Anda satu-satunya yang berkomunikasi. Itu bagian tersulit yang tidak dipahami banyak orang.”
Komunikasi bukan satu-satunya bidang di mana Kazee tumbuh. Selama tiga minggu terakhir, mantan cornerback San Diego State yang menjadi keselamatan NFL telah mencatat intersepsi di setiap pertandingan. Sementara pertahanan Falcons berada di peringkat ke-30 di NFL dengan total 417,2 yard yang diperbolehkan per game, kemampuan Kazee untuk melayangkan bola menonjol dalam beberapa minggu terakhir. Melawan Pittsburgh, Kazee melakukan pick di zona akhir di akhir babak pertama. Melawan Tampa Bay, Jameis Winston melemparkan bola dalam yang ditahan Kazee untuk intersepsi.
Kazee memuji Allen, yang ditempatkan di cadangan cedera setelah minggu ketiga tahun ini karena cedera Achilles, atas kemajuan dan pemahamannya tentang pertahanan Atlanta. Selama turun minum kemenangan Atlanta atas Tampa Bay, Allen bertemu dengan Kazee di lokernya dan membahas beberapa penyesuaian dalam permainan untuk dua kuarter terakhir.
“Sedikit yang Anda tahu, Rico ada di sini untuk mengatur permainan untuk saya (saat turun minum),” kata Kazee. “Itu saudara laki-laki di sana.”
Dengan absennya Allen selama sisa musim ini, salah satu tugas yang dia ambil adalah membimbing Kazee lebih lanjut dalam perkembangannya di tempat yang aman. Cornerback Desmond Trufant mengatakan Allen melakukan yang terbaik untuk memastikan Kazee mampu mempercepat posisinya.
“Kazee melakukan tugasnya di sana. Dia terlihat alami,” kata Trufant. “Dia datang ke dalam dirinya sendiri. Memiliki pemain seperti Rico di sisinya, yang memiliki mental yang sama majunya dalam bermain, akan lebih membantunya. Saya senang dengan cara dia bermain.”
Tekel bertahan Atlanta Grady Jarrett telah melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera pergelangan kaki. (Eric Hartline-USA TODAY Sports)
Jarrett tampaknya yakin akan kembali pada hari Senin
Sepertinya tekel defensif Grady Jarrett berencana untuk turun ke lapangan melawan New York Giants pada hari Senin. Ditanya pada hari Kamis tentang kesehatan pergelangan kakinya yang terkilir tiga pertandingan lalu melawan Bengals, Jarrett mengatakan semuanya baik-baik saja sekarang.
“Aku baik-baik saja, aku sedang berlatih. Saya pergi karena suatu alasan,” kata Jarrett. “Ketika saya di lapangan, saya baik-baik saja. Jangan khawatir tentang hal itu.”
Sebelum dua minggu terakhir, Jarrett tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun dalam karir NFL-nya. Namun setelah pergelangan kakinya terkilir saat melawan Cincinnati, Jarrett menghabiskan dua minggu terakhir melakukan rehabilitasi dengan staf pelatihan selama latihan.
Jarrett, yang terdaftar sebagai peserta terbatas dalam latihan pada hari Kamis, mengatakan sulit untuk tidak menyesuaikan diri dan bermain dengan rekan satu timnya melawan Steelers dan Buccaneers.
“Itu benar-benar pil yang sulit untuk saya telan,” kata Jarrett. “Tapi memang begitulah adanya. Saya gembira dengan jalan di depan. Ini akan menambah lebih banyak bahan bakar ke tangki dan memberi kesan lebih mendesak. Saya bersemangat tentang hal itu.”
Sementara Jarrett tampaknya berada di jalur yang tepat untuk kembali, receiver Calvin Ridley (pergelangan kaki) dan Mohamed Sanu (pinggul) berada dalam mode menunggu dan melihat. Sanu tidak berlatih pada hari Kamis setelah pinggulnya semakin parah saat melawan Tampa Bay. Ridley, yang terdaftar sebagai non-peserta pada hari Kamis, sedang berlatih tetapi tidak mengenakan bantalan bahu atau helm. Sebelum latihan dimulai, Ridley berlari dan menangkap beberapa umpan dari quarterback.
Juga dari laporan cedera, pengatur posisi Matt Bryant (hamstring kanan) tidak berpartisipasi dan akan melewatkan pertandingan melawan Giants. Pemain bertahan Derrick Shelby (pangkal paha) dan cornerback Justin Bethel (pergelangan kaki) terbatas dalam latihan.
Kembalinya Jones untuk berlatih mungkin memerlukan waktu yang cukup lama
Secara teknis, Jones berhak untuk kembali berlatih setelah pertandingan Falcons melawan Giants. Tim NFL dapat membawa dua pemain cadangan yang cedera selama satu musim, meskipun masing-masing harus melewatkan delapan pertandingan sebelum kembali. Para pemain ini berhak untuk berlatih lagi setelah enam minggu berada di cadangan cedera. Tapi begitu seorang pemain mulai berlatih, jendela 21 hari mulai meningkat dari pemain cadangan yang cedera menjadi daftar 53 pemain. Jika seorang pemain tidak dimasukkan ke dalam daftar pemain setelah 21 hari sejak awal latihan, dia tidak memenuhi syarat untuk bergabung kembali dengan daftar 53 orang tersebut.
Minggu ini menandai keenam kalinya Jones berada di cadangan cedera. Secara teoritis, Jones bisa mulai berlatih saat bye, tapi sepertinya hal itu tidak mungkin terjadi.
Meskipun Quinn tidak mengungkapkan target tanggal spesifiknya, dia mengatakan keputusan kembalinya Jones berlatih akan lebih didasarkan pada absennya delapan pertandingan daripada memintanya kembali berlatih sesegera mungkin. Pertandingan paling awal yang bisa diikuti Jones adalah melawan Dallas pada 18 November.
Meskipun Quinn tidak mengungkapkan jadwal kembalinya Jones, dia mengatakan dia optimis dengan apa yang dia lihat mengenai rehabilitasi dan pemulihan Jones.
“Bagian dari proses tersebut tepat sasaran dalam kaitannya dengan pedoman dokter,” kata Quinn. “Sedikit lebih sulit dalam hal panduan karena ada jendela (21 hari) yang bisa Anda gunakan, dan Anda tidak harus menggunakan semuanya. Saat kita semakin dekat ke sana, saya akan memberi Anda kabar terbaru tentang itu. Pada titik ini, dia berada dalam jalur yang sangat baik dari apa yang kami perkirakan saat ini.”
(Foto Damontae Kazee: Jason Getz-USA TODAY Sports)
