Setelah bertahun-tahun bekerja dalam ketidakjelasan relatif, Michael Backlund akhirnya diakui sebagai kandidat Selke yang layak pada akhir 2016-17. Pengakuan itu terjadi bersamaan dengan dua peristiwa lainnya: kedatangan Matthew Tkachuk dan membentuk lini 3M yang tangguh, dan karier Backlund yang tertinggi dalam hal gol (22) dan poin (53).
Permainan penutupan yang mengesankan terus berlanjut musim ini, dengan Backlund, Tkachuk dan Michael Frolik mencatatkan beberapa penguasaan bola terbaik di liga meskipun dalam keadaan yang sangat sulit. Backlund dan Frolik khususnya lebih sulit didapat, itulah salah satu alasan utamanya. Calgary sangat bergantung pada Sean Monahan garis untuk mencetak gol.
Namun demikian, Backlund dihargai dengan a perpanjangan kontrak lima tahun pada pertengahan musim. Dan kabar baiknya bagi Flames adalah serangannya harus siap untuk bangkit kembali ke depan.
Ulasan musim
Peran Backlund dan rekan satu timnya relatif stabil tahun ini. Setelah menemukan chemistry antara Frolik, Backlund, dan Tkachuk pada tahun sebelumnya, Glen Gulutzan merasa nyaman mengulangi peran dan tanggung jawab lini 3M pada tahun 2017-18. Akibatnya, Backlund melihat pemain terbaik tim lain setiap malam, sering kali memulai pergantian pemain di zona pertahanan.
Dan, seperti yang telah dia lakukan selama bertahun-tahun, dia menjadi yang teratas hampir setiap malam dalam hal tembakan, peluang, dan gol yang diharapkan. Jika kita menilai musim Backlund hanya berdasarkan metrik ini, itu akan menjadi langkah besar menuju kemenangan Selke.
Sayangnya, sang pemain belum begitu konsisten dalam mencetak gol. Berkat beberapa kekeringan poin yang berkepanjangan, termasuk delapan pertandingan di bulan Februari dan 11 pertandingan di bulan Maret, Backlund mengalami kemunduran menjadi hanya 14 gol dan 45 poin musim ini. Bukan total yang buruk, tapi mengecewakan jika dibandingkan dengan hasil tahun lalu dan mengingat banyaknya waktu es yang dia lihat musim ini.
Karena kurangnya dukungan ofensif di enam terbawah, lini Backlund merupakan kombinasi penutupan dan de facto yang kedua dalam mencetak gol di belakang Monahan dan Johnny Gaudreau. Ketidakmampuan mereka untuk mencetak gol secara konsisten sepanjang musim membuat tim tersebut mendapat pukulan di banyak malam. Sebagian besar hal ini terjadi di kaki Backlund dan Frolik, yang keduanya berjuang untuk menyelesaikan peluang mereka musim ini.
Tentu saja, keadaan mulai berantakan selama spiral kematian di akhir tahun. Dengan keluarnya Tkachuk, Gaudreau, dan Monahan pada waktu yang berbeda-beda, Backlund dan Frolik dipisahkan untuk bereksperimen dengan kombinasi lain dalam barisan. Alhasil, tak banyak yang bisa diambil dari beberapa pekan terakhir musim ini.
Dampak ofensif
Sebagaimana disebutkan, di sinilah Backlund berjuang. Meskipun 45 poinnya bagus untuk menempati posisi keempat dalam tim dalam hal mencetak gol, ia masih tertinggal dari pemain sayap kiri reguler Tkachuk meski bermain di 14 pertandingan lagi. Tingkat skor kekuatan genap Backlund sebesar 1,47/60 adalah yang terbaik kelima di antara para skater reguler Flames, tetapi biasa-biasa saja di seluruh liga, dan merupakan tingkat skor terendahnya dalam empat musim.
Namun, dalam hal menghasilkan tembakan dan tekanan zona ofensif, Backlund masih menjadi salah satu yang terbaik di tim. Calgary rata-rata melakukan hampir 69 percobaan tembakan per jam dengan dia di atas es (terbaik ketiga), dan 36,5 tembakan ke gawang per jam (terbaik kedua). Secara individu, Backlund berhasil melepaskan 8,8 tembakan per 60 tembakan ke net, angka terbaik kedua di antara penyerang reguler. Namun, dalam hal peluang mencetak gol, ia turun ke posisi terbaik keenam (30,75).
Meskipun banyak tembakan, Backlund dan lini 3M mengalami banyak kesulitan dalam mencetak gol musim ini. Setidaknya sebagian di antaranya tampak acak. 3M membukukan persentase penembakan kolektif di atas es kurang dari enam persen pada 5 lawan 5 tahun ini. Angka ini lebih rendah tiga poin dibandingkan angka 8,1 persen yang mereka peroleh pada tahun sebelumnya. SH% pribadi Backlund menetap di 6,9 musim ini, hampir setengah dari apa yang ia kelola pada 2016-17 (11,2 persen) dan merupakan tingkat terendah sejak 2011-12. Frolik bahkan kalah kuat dibandingkan Backlund, hanya mencetak enam persen tembakannya.
Kurangnya penyelesaian akhir telah menyebabkan Backlund mengalami ketidaksesuaian besar antara target yang diharapkan dan target sebenarnya musim ini. Tingkat xGF/60-nya adalah 2,56, sedangkan GF/60 aktualnya kurang dari dua (1,96/60). Secara konkret, itu berarti tim mencetak 11 gol lebih sedikit dalam 5-on-5 dari yang diharapkan, yang merupakan kemajuan besar.
Jadi Backlund masih berhasil menghadapi persaingan yang ketat, masalahnya adalah banyak dari mereka yang tidak hadir pada tahun ini. Di sisi lain, kita dapat memperkirakan persentase pengambilan gambar tersebut akan turun kembali ke rata-rata tahun depan.
Dampak defensif
Backlund telah menjadi poros pertahanan terbaik tim selama bertahun-tahun dan tidak ada yang berubah tahun ini. Hanya Matt Stajan yang lebih sering menjadi starter di zona pertahanan antar center, dan tidak ada yang melihat kualitas persaingan yang sama. Meskipun harus melakukan pekerjaan berat, metrik pertahanan Backlund sangat luar biasa: percobaan tembakan terbaik kedua terhadap rata-rata (53,14), peluang mencetak gol terbaik keempat terhadap rata-rata (24,85), percobaan tembakan berbahaya terbaik keempat terhadap rata-rata (9,18).
Begini cara pengambilan gambar Backlund melalui ikan hoki menetapkan dari:
Hasil yang sangat solid, apalagi Backlund dan kawan-kawan menghadapi banyak pemain terbaik NHL.
Pada PK, Backlund berhasil melakukan percobaan tembakan terbaik kedua terhadap rate pada tim di belakang Frolik (107.36/60) dan ekspektasi gol terhadap rate terbaik (7.68/60) di antara penyerang PK reguler dalam tim. Dia juga menjadi pemimpin tim dalam poin singkat (tiga).
Dampak keseluruhan
Meskipun dia tidak akan pernah menjadi pencetak gol terbanyak, Backlund adalah roda penggerak integral bagi Flames. Tim saat ini tidak memiliki center lain yang dapat melakukan apa yang dilakukan Backlund – mengambil pemain terbaik tim lain dan berkembang. Oleh karena itu, garis Backlund dan 3M sangat penting dalam perencanaan permainan dan penyesuaian garis bagi pelatih.
Tanpa Backlund, Calgary akan terpaksa mengurangi rasio awal zona Monahan secara signifikan, sekaligus memaksanya untuk meningkatkan kekuatan setiap malam. Baik Monahan maupun Gaudreau tidak mampu melakukan tugas tersebut mengingat kelemahan pertahanan mereka. Tidak diragukan lagi ini adalah alasan utama mengapa Brad Treliving merasa harus merekrut kembali Backlund selama musim ini.
Inilah bagaimana rekan satu tim Backlund yang paling sering terpengaruh oleh permainannya:
Seperti Giordano dan Hamilton, siapa pun yang telah bermain lebih dari 100 menit bersama Backlund tahun ini telah melihat rasio tembakan mereka meningkat, banyak di antaranya dalam jumlah yang besar.
Perjuangan ofensif Backlund mungkin membuat beberapa orang khawatir mengingat kenaikan gajinya yang tertunda menjadi lebih dari $5 juta per musim mulai tahun depan, tetapi semua angka mendasarnya masih di atas bahkan ketika dia bermain di menit-menit sulit. Jika persentasenya meningkat kembali musim depan, dia harus kembali menjadi pembicaraan Selke.
(Foto teratas: Sergei Belski-USA TODAY Sports)