Mantan penangkap liga utama Scott Bradley datang ke Toronto minggu lalu untuk menonton keponakannya bermain sepak bola, mengunjungi teman lama, dan mengunjungi mantan muridnya.
Keponakannya adalah kapten Toronto FC, Michael Bradley.
Teman lamanya adalah presiden Toronto Blue Jays Mark Shapiro.
Alumninya adalah pereda Blue Jays Danny Barnes.
Scott Bradley berada di tahun ke-21 sebagai pelatih bisbol Princeton, dan kunjungannya menyebabkan semacam reuni di Princeton. Keponakannya, bintang sepak bola, lahir di Princeton. Shapiro dan Barnes adalah lulusan Princeton, beda generasi.
Tentu saja, Bradley senang membicarakan Barnes yang menjadi benteng pertahanan Blue Jays. Dia juga rajin membaca segala sesuatu mulai dari grafik pada Sang Ekonom dan menyelesaikan tesis seniornya pada tahun 2011 selama empat jam perjalanan bus bersama rekan satu timnya di Lansing Lugnuts.
Menamakan Danny Barnes sebagai Penerbang tampaknya agak rendah, mengingat silsilahnya di Ivy League. Namun ketika dia tidak sedang belajar selama bertugas di Lansing, orang-orang mulai memperhatikan lemparannya.
“Danny mungkin adalah pemain yang perawatannya rendah seperti yang pernah kami alami,” kata Bradley Jumat sore setelah mengunjungi Shapiro selama latihan memukul. “Danny sangat disiplin, sangat berpengetahuan, sehingga yang perlu Anda lakukan hanyalah mengarahkannya ke arah yang benar.
“Dia benar-benar anak yang hebat. Dia sangat lucu, sangat mencela diri sendiri. Anda harus mengenalnya sedikit, tapi dia punya selera humor yang bagus. Kami sangat bangga dengan semua yang telah dia lakukan. Senang melihatnya berkembang.”
Namun, pada saat berikutnya, Bradley membuat pengakuan: “Saya rasa kita tidak mengharapkan dia melakukan apa yang dia lakukan sekarang.”
Danny Barnes dengan pelatih Princetonnya, Scott Bradley. Foto oleh Kevin Bradley
Blue Jay juga tidak.
Mereka merekrutnya pada putaran ke-35 pada tahun 2010 dan menugaskannya ke Liga Pantai Teluk – juga dikenal sebagai titik terendah.
“Ini hanyalah seorang anak yang berada di tim pada waktu tertentu untuk mengisi peran di liga kecil yang lebih rendah,” kata pelatih Jays bullpen Dane Johnson, yang merupakan koordinator liga kecil mereka ketika Barnes menandatangani kontrak.
“Tapi dia tumbuh bersamamu selama ini.”
***
Proposal itu dengan hati-hati diajukan kepada Danny Barnes. Saat Anda melakukan pitching di Princeton, jumlah Anda tidak langsung melonjak.
“Tidak,” jawabnya. “Mereka mengerikan. Saya ingat saya tidak terlalu baik.”
Memang. Pada tahun 2010, tahun pertamanya, Barnes membukukan ERA 5,14.
Laporan kepanduan Baseball America mencatat bahwa kompetisi Ivy League-nya “lunak”, bahwa lemparan kedua “di bawah rata-rata” dan kecepatan rendahnya di tahun 90-an cenderung menurun “setelah beberapa inning”.
Mungkin, dengan satu tahun lagi di Princeton, dia bisa memperbaiki ulasannya, pikirnya. Kemudian klub liga besar mungkin akan mengambil kesempatan padanya di draft. Sebagai seorang mahasiswa senior, dia datang dengan harga murah.
Jadi Barnes sedikit terkejut ketika Blue Jays merekrutnya setelah musim juniornya. Di ronde ke-35, ingatlah, yang juga berarti harga dia akan murah.
Dia adalah starter di Princeton. Namun ketika dia melapor ke kompleks liga kecil Jays di Florida, Johnson memanggil Barnes dan empat pelempar lainnya ke sebuah ruangan, menunjuk ke masing-masing pelempar secara bergantian dan berkata, “Kamu adalah starter… kamu adalah ‘ pereda … “
Danny Barnes adalah seorang pereda.
Tanggapannya terhadap perintah Johnson?
“Saya sangat ceroboh,” kata Barnes. “Saya senang berada di sana.”
Ketidakpeduliannya tidak bertahan lama.
“Pernah mereka membuatkanku obat pereda,” katanya, “aku melakukannya dengan cukup baik.”
Pelatih kampusnya dapat memperkirakan hal itu akan terjadi. Sebagai mahasiswa baru di Princeton, sebuah pola tertentu muncul.
“Bersama kami, Danny harus banyak memulai dan melakukan pitch,” kata Bradley. “Tiga, empat babak pertamanya di setiap pertandingan sangat spektakuler, dan kedua dan ketiga kalinya saya melihatnya, hasilnya tidak begitu bagus.”
The Jays memastikan para pemukul tidak melihatnya lebih dari sekali.
Dalam 49 pertandingan sejauh musim ini, pemukul mencapai 0,229 melawannya. Sebelum pertandingan tiga kali Senin malam melawan Boston, ERA-nya adalah 3,09 dan WHIP-nya adalah 1,01. Sekarang angka pembandingnya adalah 3,56 dan 1,06.
Begitulah kehidupan yang menjadi pereda.
Repertoarnya:
- Fastballs merupakan 70 persen lemparannya, dan rata-rata kecepatannya sekitar 92 mil per jam.
- Perubahan, 26 persen, rata-rata sekitar 80.
- Penggeser, empat persen sisanya, rata-rata berada di kisaran 84.
Kecepatan fastball Barnes sedikit di bawah rata-rata liga. Tapi itulah hasil yang dia dapat, sebagian karena pergerakannya yang terlambat, seringkali berada di posisi tinggi di zona strike.
“Dia sangat menipu,” kata Bradley. “91 miliknya seperti 95 atau 96 milik orang lain.”
Penyampaian Barnes memperdalam penipuan. Dia menyembunyikan bola dengan baik dan meletakkan tangannya di belakang selangkangannya pada awal pengirimannya.
Titik pelepasan vertikal dan horizontalnya berada di bawah rata-rata BaseballSavant.com. Ini berarti titik pelepasannya lebih dekat ke tanah dan lebih dekat ke tubuhnya dibandingkan pelempar pada umumnya.
Bagi batsman, hal ini membantu menciptakan ilusi bahwa bola sedang naik.
“Saya ingat berkhotbah di liga-liga kecil tentang tetap berada di zona terbawah,” kata Johnson. “Danny justru sebaliknya. Dia adalah pelempar fastball datar yang berlari ke atas dan ke bawah barang-barangnya dan melakukan zoom in pada fastball di garis lurus dan memiliki sedikit kehidupan di akhir yang bangkit di zona dan mengalahkan pemukul, seperti yang dilakukan hari ini.
“Dan Anda duduk di sini dan melihat papan skor dan Anda melihat 90 hingga 92 – sesekali ada tiga, mungkin empat – tapi ini adalah pemanas yang gagal. Mereka hanya tidak melihat orang ini, dan dia memiliki sedikit tambahan pada fastball-nya, dan itu hanya melompat ke arah pemukul.”
Dari 56 strikeout Barnes, 46 terjadi pada fastball dan sembilan pada changeup. Dia juga mengendarainya dengan slider.
***
Di Lansing pada tahun 2011, musim penuh pertamanya di bawah umur, Barnes melepaskan peran pengisi daftarnya dan membukukan ERA 2,32 dalam 44 pertandingan. Dia ingat menulis tesis seniornya tentang perjalanan itu.
“Ada banyak perjalanan bus yang memakan waktu empat atau lima jam. Kamu hanya bisa menonton film berkali-kali,” ujarnya sambil tersenyum kecil.
Ia lulus dari Princeton dengan gelar ekonomi pada tahun 2012. Ia memilih jurusan tersebut karena ia selalu menyukai matematika dan mengembangkan minat pada statistik (bukan hanya bidang bisbol). Dia terpesona oleh analisis regresi, yang, bisa dikatakan, jarang muncul dalam percakapan di ruang ganti.
Barnes adalah orang yang pendiam dan sering duduk di dekat lokernya pada sore hari sebelum pertandingan dan membaca di ponselnya yang bersampul seperti buku.
“Saya suka tampilannya seperti buku,” katanya.
Dia membaca secara luas — banyak materi bisbol tetapi juga kejadian terkini — “semua jenis artikel,” katanya.
Jadi, dia ditanya, apakah Anda suka mengikuti apa yang terjadi di dunia?
Dia tersenyum.
“Gosip selebriti,” jawabnya.
Politik?
Senyuman lagi.
“Fangraph,” katanya.
Politik, seperti analisis regresi, mungkin merupakan topik yang baik untuk dihindari di dalam tembok clubhouse.
***
Ia enggan mengakuinya, namun Barnes mulai merasakan dampak dari beban kerja yang berat di musim penuh pertamanya di turnamen mayor. Dia tampil dalam 49 pertandingan, termasuk 16 pertandingan di mana dia melempar lebih dari satu inning. Dia telah bekerja 22 kali dalam satu hari istirahat.
Pada 28 Juni, ERA-nya setelah 26 pertandingan adalah 2,14, dengan OPS lawan sebesar 0,526. Dalam 21 pertandingan sejak itu, ERA-nya adalah 5,73 dan OPS lawannya adalah 0,770.
Dia tidak cenderung mengeluh ketika ditanya bagaimana keadaannya.
“Tidak buruk. Saya sedang belajar,” katanya. “Saya mengalami sedikit kesulitan akhir-akhir ini. Saya hanya berusaha mengatasinya dan mencari tahu apa yang harus Anda lakukan agar tetap konsisten. Saya belum pernah melakukan pitch sebanyak itu. dalam hidupku tidak, tapi itu adalah pengalaman yang sangat berharga.”
Mengingat perjuangan para starter Jays musim ini, dan peran Barnes sebagai pereda serba guna, dia menghabiskan banyak pemanasan di lapangan selama pertandingan ketika dia tidak digunakan.
Akhir-akhir ini, kata Johnson, Barnes telah memoderasi program lemparannya dan mengurangi jumlah lemparannya di bullpen.
“Saya berharap dia akan berbicara lebih banyak dan memberi tahu kami bagaimana perasaannya,” kata Johnson. “Dia akan mengambil bola setiap hari. Anda benar-benar harus memaksakannya sedikit, atau memberinya hari libur daripada dia hanya datang dan mengatakan sesuatu.”
Secara lahiriah, Barnes tampak biasa-biasa saja. Namun dia mengatakan terkadang sulit untuk menghindari menghabiskan malam dengan menderita karena jalan-jalan yang buruk. Menjalankan mantra atlet – tidak pernah terlalu tinggi atau terlalu rendah – tidaklah mudah.
“Sangat mudah untuk mengenali apa yang perlu Anda lakukan, namun sebenarnya sulit untuk melakukannya,” katanya.
Dan dia belajar untuk mengandalkan bantuan staf dan rekan satu tim untuk pertama kalinya untuk menghadapi tantangan fisik dan mental dalam menjalani musim liga besar.
“Saya selalu cenderung berusaha melakukan segalanya sendiri dan tidak membebani orang lain,” ujarnya.
***
Johnson mengerti. Pada draft pick putaran kedua, ia menghabiskan 13 tahun di minor, sebagian besar di sistem Blue Jays, dan hanya sebagian dari tiga musim di mayor. Dia tahu sifat pertarungan dan kemungkinan bertahan.
“Dengar, Danny direkrut pada ronde ke-35,” kata Johnson. “Dia selalu harus berjuang keras demi mendapatkan makanan yang tersisa di meja. Yang patut disyukuri adalah dia berhasil melakukannya dan terus melakukannya di sini – dorongan itu, kegigihannya, tekadnya untuk selalu siap sedia setiap hari.
“Aku benci mengatakannya, tapi sepertinya dia selalu menoleh ke belakang dan berkata, ‘Siapa yang mendatangiku?’ – seperti, dia tidak akan melepaskan pekerjaan itu.”
Dalam beberapa hal, kisah Danny Barnes unik, terutama bagian Princeton. Namun selama bertahun-tahun, bisbol telah menghasilkan banyak anak di bawah umur yang ketabahannya membantu meningkatkan bakat luar biasa mereka ke tingkat yang luar biasa, setidaknya untuk sementara waktu.
Caranya adalah dengan mempertahankan kesuksesan. Johnson yakin Barnes bisa melakukan itu dengan fastball yang bagus dan intensitas batin yang memungkiri ketenangan luarnya.
“Dia benar-benar orang yang keras kepala dan suka makan siang,” kata sang pelatih.
Bukan gambaran stereotip lulusan ekonomi Princeton. Namun pelempar bola liga besar pasti membutuhkan topi keras dan fastball yang bagus, dan kecerdasan Ivy League juga bisa membantu. Danny Barnes memanfaatkan trifecta itu dengan baik selama musim yang buruk bagi Blue Jays.
