Pada musim semi tahun 1975, Gene Bartow diangkat sebagai pelatih bola basket putra di UCLA. Setelah bekerja baru-baru ini di Memphis State dan Illinois, Bartow memperoleh reputasi sebagai guru yang baik dan ahli taktik yang terampil, serta reputasi kejujuran moral yang membuatnya mendapat julukan “Gen Bersih”. Ternyata itu bukan pengalaman yang menyenangkan. Bartow berjuang di bawah tekanan besar yang datang dengan mengikuti John Wooden. Meskipun memimpin Bruins ke rekor 52-9 selama dua musim, dia melewatkan kota untuk bekerja di UAB, yang sampai saat itu bahkan tidak memiliki program bola basket.
Situasinya sangat berbeda pada hari Minggu ketika putra Bartow yang berusia 57 tahun, Murry, ditunjuk sebagai pelatih sementara UCLA setelah pemecatan Steve Alford. Setelah hanya memiliki empat pelatih dalam 55 tahun pertama keberadaannya, bola basket UCLA kini memiliki 10 pelatih dalam 43 tahun terakhir, dengan 11st yang akan datang ketika sekolah menunjuk pengganti permanen di akhir musim ini. Saat UCLA memecat seorang pelatih, biasanya hal itu disalahkan pada standar yang tidak realistis yang berasal dari era Wooden, tetapi narasi itu tidak berlaku dalam kasus ini. Itu mungkin terjadi ketika UCLA menyingkirkan Ben Howland, meskipun dia baru saja memenangkan gelar musim reguler Pac-12 dan membawa tim ke tiga Final Four berturut-turut di masa lalu, tetapi sebenarnya Alford tidak melakukannya. berikan direktur atletik Dan Guerrero pilihan apa pun. Satu-satunya hal yang lebih mengganggu daripada mengganti Alford pada bulan Desember adalah membiarkannya pindah ketika semua orang tahu dia tidak akan berhasil musim depan.
Rekornya tidak cantik. Dalam lima musim sebelumnya, Alford tidak membawa UCLA melampaui Sweet 16, dan musim ini telah berubah menjadi bencana yang tak tanggung-tanggung. Kudeta terjadi pada Sabtu malam, ketika Bruins kalah di kandang dengan selisih 15 poin melawan Liberty. Itu adalah kekalahan keempat beruntun mereka, rentetan yang juga termasuk kekalahan dua poin di kandang dari Belmont, serta kekalahan memalukan dari Cincinnati dan Ohio State dengan gabungan 43 poin. Kekalahan UCLA lainnya, melawan Michigan State dan North Carolina, masing-masing datang dengan 20 dan 16 poin.
Kerugian itu misterius mengingat tingkat bakatnya. UCLA memiliki dua mahasiswa tingkat dua yang sangat mumpuni dan berpengalaman di point guard Jaylen Hands dan penyerang setinggi 6 kaki 8 kaki Kris Wilkes, yang terakhir berada di tim All-Freshman Pac-12 tahun lalu dan hampir berangkat ke NBA. Alford membawa kelas mahasiswa baru yang sangat dipuji yang dipimpin oleh Moses Brown, McDonald’s All-American setinggi 7 kaki dari Queens, NY. Bruins mendapat nasib buruk di pramusim ketika dua dari mahasiswa baru itu, point guard setinggi 6 kaki Tyger Campbell dan penyerang 6-10 Shareef O’Neal, hilang untuk musim ini karena masalah kesehatan, tetapi tim masih menduduki peringkat No. 0,17 dalam jajak pendapat AP menuju pertandingan melawan Michigan State dan North Carolina. Alford telah menerima lebih dari bagian kritiknya di perhentian sebelumnya di Iowa dan New Mexico, tetapi dia tidak pernah memainkan tim yang jauh di bawah potensinya seperti ini. Dia harus pergi, titik.
Jadi di sinilah kita lagi, dengan UCLA sedang mencari pelatih. Selama beberapa bulan ke depan kami akan diberi tahu semua alasan mengapa ini adalah tugas yang sulit. Itu tidak membayar dengan baik, tim tidak menyewa penerbangan charter, penggemar tidak muncul, sekolah enggan mengizinkan transfer dan biaya hidup di LA tidak senonoh. Lalu ada seluruh Kayu, yang sepertinya tidak pernah hilang. Tapi kenyataannya, ini masih salah satu pertunjukan terbaik di bola basket perguruan tinggi, dan tidak akan ada kekurangan kandidat berkualitas. Mengingat rekam jejak kepelatihan Guerrero yang bersih dalam sepak bola dan bola basket, wajar untuk mengatakan ini adalah perekrutan paling penting yang pernah dia lakukan, karena jika yang ini tidak berhasil, dia bisa menjadi yang berikutnya. (Perlu diketahui bahwa GM Golden State Warriors Bob Myers, seorang alumni UCLA, menasihati Guerrero dalam pencarian ini.)
Ke mana UCLA akan berbelok? Tempat pertama yang paling jelas adalah Fred Hoiberg, jika tidak ada alasan lain selain dia keluar dari pekerjaannya setelah Chicago Bulls melepaskannya pada 3 Desember. Silsilah NBA Hoiberg, baik sebagai pemain maupun pelatih, akan menjadi keuntungan besar bagi sirkuit perekrutan, dan pelanggaran ramah NBA-nya, belum lagi kepribadiannya yang santai dan ramah, akan menjadi hal yang hebat di Westwood. Sekali lagi, tim Hoiberg di Iowa State sangat bergantung pada transfer yang kesulitan di sekolah mereka sebelumnya. Pendekatan langsungnya terhadap disiplin mungkin cocok dengan budaya yang aneh di tempat yang erat seperti UCLA.
Home run adalah Billy Donovan. Tidak seperti Hoiberg, bagaimanapun, Donovan memiliki pekerjaan, dan dengan Oklahoma City Thunder duduk di posisi ketiga klasemen Wilayah Barat, dia tidak mungkin dilepaskan antara sekarang dan Maret. Thunder bisa bermain hingga Mei. Guerrero tidak bisa menunggu selama itu.
Jika Guerrero beralih ke jajaran perguruan tinggi, kemungkinan besar dia akan menghadapi tantangan yang sama yang menyebabkan dia puas dengan Alford terakhir kali. Semua pria yang akan “memenangkan konferensi pers” sudah memiliki pekerjaan yang sangat baik. Mark Few menjadikan Gonzaga sebagai tujuan. Jay Wright tidak ke mana-mana. Tony Bennett bukan tipe Hollywood. Chris Holtmann bisa menjadi kemungkinan, tetapi UCLA tidak bisa melampaui Ohio State dalam hal membayar pelatih. Guerrero mencoba mempekerjakan Shaka Smart saat dia melepaskan Howland. Smart menghasilkan $3 juta di Texas, dan dia belum memenangkan Turnamen NCAA dalam tiga musim pertamanya.
Lalu ada orang Duke – Jeff Capel, Chris Collins, Bobby Hurley dan Steve Wojciechowski. Tidak ada satu set pun, tapi saya yakin semua akan menerima panggilan Guerrero. Jamie Dixon adalah pelatih yang bagus menurut standar apa pun, tetapi dia memiliki hubungan dekat dengan Howland. Mick Cronin juga pelatih yang bagus, tetapi penggemar UCLA, yang sudah terkenal dengan ekspektasi tinggi dan investasi minimal, telah lama menegaskan bahwa mereka menginginkan gaya permainan yang menghibur dan bertempo cepat. Cronin mungkin mengatakan dia akan membangun sistem itu di UCLA, tetapi itu bisa menjadi penjualan yang sulit.
Rick Pitano? Bukan pemula. Jadi mari kita tidak pergi ke sana.
Saya pikir Hoiberg akan dianggap sebagai pelopor untuk sementara waktu, dan saya sedikit ragu dia akan menerima pekerjaan itu. Tetapi jika Guerrero memilih jalur kuliah, saya yakin pilihannya cukup jelas: Eric Musselman. Pada usia 54, dia berperilaku baik tetapi jauh dari tua. Dia memiliki pengalaman yang luas tidak hanya di NBA, di mana dia telah bekerja untuk beberapa waralaba, termasuk dua sebagai pelatih kepala, tetapi juga di luar negeri. Yang terpenting, dia melakukan pekerjaan luar biasa di Nevada, yang telah mengikuti dua turnamen NCAA terakhir, mencapai Sweet 16 tahun lalu dan mungkin memasuki turnamen tahun ini sebagai no. Peringkat 1 bisa masuk. Dengan lima senior tahun kelima di lineup awalnya, Musselman dapat meninggalkan Reno dengan hati nurani yang bersih dan sebelum memulai pembangunan kembali secara besar-besaran. Yang terpenting, dia memiliki kepribadian yang hiperkinetik dan ramah media yang akan terbawa dengan baik di Westwood – selama timnya menang besar, itu saja.
Sangat disayangkan bahwa program yang begitu membanggakan harus menemukan dirinya dalam situasi ini lagi, tetapi pada titik ini kita harus mengharapkan tidak kurang dari UCLA. Guerrero memiliki keputusan besar yang akan datang, dan musim semi terasa masih jauh.
(Foto teratas Fred Hoiberg: Mike DiNovo/USA Today)