LOS ANGELES – The Giants tidak perlu menurunkan Ty Blach di pertandingan pembuka musim mereka pada hari Kamis.
Mereka punya banyak waktu setelah mengetahui Madison Bumgarner patah tangannya di awal terakhir permainan Liga Kaktus. Mereka bisa saja mempertahankan starter No. 2 Johnny Cueto di Arizona untuk dilempar ke anak-anak di kamp liga kecil. Mereka bisa saja memindahkan Cueto untuk menghadapi Clayton Kershaw di tengah meningkatnya atmosfer di Stadion Dodger.
The Giants tidak perlu mengurapi Hunter Strickland menjelang hari Kamis.
Mereka memiliki pilihan lain setelah mengetahui lengan Mark Melancon masih belum benar dan dia akan memulai musim dalam daftar penyandang cacat. Mereka bisa saja beralih ke Sam Dyson, yang menangani tugas inning kesembilan tahun lalu saat Melancon absen dan mencetak 14-dari-17.
The Giants tidak perlu memberikan bola kepada Josh Osich dengan keunggulan 1-0 pada inning keenam Kamis.
Mereka mungkin ingat betapa tidak menentunya dia musim lalu, betapa dia kurang percaya diri, bagaimana dia mengendarai shuttle Triple-A, dan mereka bisa memaksanya untuk mendapatkan kepercayaan mereka dengan beberapa inning bersih sebelum dia bisa dimasukkan. . lagi tuas berguling.
The Giants tidak perlu mencari tahu kapan terakhir kali mereka unggul 1-0 pada Hari Pembukaan. Dalam sejarah franchise mereka, hal ini belum pernah dilakukan sebelumnya.
Akan sangat mudah bagi Bruce Bochy untuk menerima ortodoksi, untuk mencocokkan Cueto melawan Kershaw, atau untuk menganggap Dyson sebagai pemain berikutnya di bullpen karena dia baru-baru ini menyelamatkan permainan, atau untuk menyelaraskan para pemainnya di tempat yang menurutnya mereka memiliki peluang terbaik. menghindari kegagalan daripada peluang terbaik untuk berhasil.
Tapi ini adalah waktu yang berbeda, dan lebih mendesak, dan musim kekalahan 98 tahun lalu membutuhkan waktu yang sama. Kantor depan Giants telah mengumumkan sepanjang musim dingin bahwa mereka percaya pada daftar ini. Namun hal itu tidak akan berhasil kecuali Bochy dan staf pelatih juga mempercayainya.
Jadi Bochy menyisihkan gaji dan waktu pelayanan dan mengambil tindakan. Dia memilih untuk bersandar pada apa yang menurutnya merupakan pilihan terbaiknya saat ini. Anda tahu, cara dia mengaturnya di bulan Oktober itu.
Dia memilih Blach karena rotasinya telah mengalami cukup banyak gangguan dengan Bumgarner dan Jeff Samardzija masuk dalam daftar penyandang cacat, dan dia berpikir sebaiknya dia mempertahankan staf lainnya pada hari-hari yang dijadwalkan. Dia memberi tahu Blach bahwa dia akan mengikuti jejak Bumgarner, Matt Cain, Tim Lincecum, dan banyak lainnya dan mulai pada Hari Pembukaan Giants. Dia tahu orang kidal yang saleh itu bisa mengatasinya.
Dan Bochy memilih Strickland, yang tidak tersentuh pada musim semi ini, untuk menjadi orang terdekatnya — tidak hanya untuk Hari Pembukaan, tetapi selama Melancon tetap berada dalam daftar penyandang disabilitas. Bochy memilih pereda yang menawarkan kombinasi terbaik antara kebaikan, daya tahan, konsistensi, dan keberanian. Bukan tiga musim lalu. Sekarang.
Ya, Giants benar-benar mengalahkan Kershaw 1-0 pada hari Kamis di Dodger Stadium, dan satu-satunya rekor mereka terjadi pada inning kelima ketika Joe Panik duduk di atas slider, melakukan inside fastball, menarik tangannya saat dia melakukan keadaan darurat dan tiba-tiba ditahan. pameran high drive-nya.
Kepanikan mengelilingi pangkalan, dan jika dia tidak menjaga kepalanya sepenuhnya, dia mungkin akan melihat Kershaw menyeringai lebar.
“Sejujurnya, itu adalah lemparan yang bagus,” kata Panik. “Dia terjatuh sedikit dan benda itu jatuh ke tangan saya, namun saya pikir saya meletakkan kaki saya ke bawah dan mampu melepaskan larasnya.
“Anda memukul bola itu dan Anda melihatnya mulai melengkung dan Anda berpikir bola itu akan terus melengkung. Saya pikir saya bertahan di dalam bola dengan cukup baik sehingga bola itu mengarah lurus pada akhirnya.”
Kershaw terkejut karena perjalanannya menjadi lancar.
Semua orang terkejut karena staf pelempar Giants juga meluruskan diri.
Ini dimulai dengan lima inning penutupan Blach, dan meskipun dia akan menjadi salah satu pitcher Hari Pembukaan yang paling mengejutkan dalam sejarah franchise, dia tidak siap untuk itu. Ini adalah pemain kidal yang tidak pernah melupakan satu hari pun selama dua dekade menjalani pendidikan Jesuit dan berlari dengan menawan di dalam dan luar lapangan di setiap kesempatan.
Dia terbiasa menjadi orang pertama di luar sana.
Saat Blach mencapai gundukan itu, biasanya tidak ada orang yang siap menangkapnya. Jadi dia berjongkok—lebih seperti mengikat tali sepatu daripada menunjukkan pemiskinan—dan memberikan persembahan.
“Saya hanya mencoba untuk kembali fokus dan mengingat tujuan saya memainkan pertandingan ini,” ujarnya. “Saya ingin berhati-hati bahwa saya bermain untuk salah satu penonton itu.”
Untuk sebagian besar pertandingan, seperti itulah suara penonton yang terjual habis di Stadion Dodger. Blach hanya mengizinkan tiga pukulan. Kershaw, yang menggunakan tongkat pemukulnya untuk memecahkan bola, menyumbang dua di antaranya.
Blach menghentikan dua pemukul pertama yang dia hadapi dengan dua angka out. Dia menggunakan double play ground ball untuk mengakhiri babak kedua dan ketiga. Dari 15 out yang dia rekam, hanya tiga yang mengudara.
Pada pertengahan Agustus musim lalu, sebelum tangkinya mulai habis, Blach memiliki tingkat kontak tertinggi di antara pelempar Liga Nasional mana pun. Dia juga memiliki tingkat home run terendah. Sebuah pengingat jika Anda tidak banyak menonton bisbol musim lalu: home run meninggalkan rata-rata pada tingkat yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam sejarah liga utama. Blach adalah orang yang paling asing.
Dia memiliki serangkaian lowongan di liga kecil untuk membantunya mengatasi rasa gugup. Dia juga menjalani permainan itu pada 1 Oktober 2016, ketika dia menyerang Kershaw untuk membantu Giants semakin dekat ke wild card.
“Sudah kubilang dia tidak akan gugup atau takut atau kagum pada apa pun,” kata Bochy. “Kami sangat yakin bahwa dia akan memberi kami peluang untuk memenangkan pertandingan hari ini.”
Blach sudah memiliki jumlah kemenangan Hari Pembukaan yang sama dengan Lincecum, dan satu kemenangan lebih banyak dari Cain.
“Ini adalah peluang besar,” kata Blach. “Saya hanya menikmati setiap momennya. Benar-benar suatu kehormatan untuk bermain dan… Saya merasa diberkati.”
Blach tidak berhasil melewati inning kelima karena adanya perintah organisasi terhadap tali pengikat yang lebih pendek atau filosofi yang didorong oleh analitis.
“Tidak, tidak, tidak, tidak,” kata Bochy. “Itu tidak ada hubungannya dengan filsafat. Saat cedera Bum terjadi, jika Anda ingat, kami memasukkan Ty ke dalam bullpen. Dia telah bekerja lebih pendek akhir-akhir ini.”
Jadi Giants harus menaruh kepercayaan mereka pada orang lain, beberapa di antaranya tidak pantas mendapatkannya musim lalu.
Pekerjaan singkat lainnya datang dari Osich, yang mendominasi musim semi lalu di set keenam dengan repertoar yang disederhanakan, dan kemudian dari Cory Gearrin yang kehilangan dua pelari di set ketujuh. Osich berjalan dan melakukan lemparan liar, tetapi membuat Cody Bellinger melakukan pukulan di atas bola melengkung. Gearrin, yang memiliki rambut wajah yang cukup untuk mengisi bantal, menyerahkan dua single — satu untuk Chase Utley, yang mungkin terus bermain karena dia tahu itu mengganggu Giants — tetapi mengukir piring dengan slider dua-keluar yang dilakukan Chris Taylor. terkejut bahwa dia berbalik ke ruang istirahat sebelum wasit sempat memanggilnya.
Tony Watson mengikutinya dengan melakukan debut Giants dan mencetak tiga gol saat ia melewati jantung urutan Dodgers – grup yang ia sebut sebagai rekan satu tim hingga Game 7 Seri Dunia musim lalu.
Jauh sebelum itu, Watson dan Buster Posey adalah rekan satu tim.
“Saya menangkapnya di Liga Musim Gugur tahun 2009,” kata Posey. “Dia sudah lama berada di sana.”
Mungkin Strickland juga sudah cukup berpengalaman untuk siap menghadapi peran yang menantinya. Bochy hampir berseri-seri dengan bangga ketika ditanya apakah dia menunggu sampai tim tiba di stadion baseball pada hari Kamis untuk memberi tahu Strickland bahwa dia akan lebih dekat.
“Ya,” kata Bochy. “Pemburu, tidak ada jawaban. ‘Ayo pergi.’ Itulah tanggapannya. “Saya siap.” Inilah tipe pria yang Anda butuhkan. Jika Anda tertabrak, Anda tertabrak. Mereka tidak akan dipukuli karena gentar atau karena faktor ketakutan. Mereka akan pergi ke sana dengan barang-barang terbaik mereka. Itulah yang Anda inginkan di akhir pertandingan.”
Bochy tidak mengungkapkan keputusannya dalam pertemuan pribadi. Itu terjadi di depan semua pelemparnya ketika mereka berkumpul untuk membahas laporan kepanduan. Raksasa sudah cukup menderita kekalahan. Mereka juga punya cukup banyak intrik istana.
“Sejujurnya, ini hanya tugas yang harus dilakukan,” kata Strickland. “Sangat disayangkan kami kehilangan Mark. Kami juga merindukannya tahun lalu. jadi mudah-mudahan dia bisa kembali secepatnya. Tapi pada akhirnya, saya tetap punya pekerjaan, apa pun shiftnya. Itulah yang saya coba lakukan.”
Inning Strickland dimulai dengan Matt Kemp membangunkan penonton dengan satu ground ball di tengah, memicu perasaan membuncit di perut yang sudah dikenal baik oleh para penggemar Giants. Di bilik siaran, Duane Kuiper mengumumkan bahwa dia akan muntah.
Tapi kemudian Strickland memukul Yasmani Grandal dengan serangkaian lemparan ke bawah dan ke dalam sebelum mengayunkannya melewati plate dengan bola melengkung. Sebuah pelanggaran dan pukulan Joc Pederson kemudian, dan Giants melihat kemenangan 1-0 mereka sampai akhir.
“Saya hanya mencoba mengingatkan diri sendiri bahwa saya pernah mengalami situasi ini sebelumnya,” kata Strickland, yang memiliki pandangan berbeda tentang dirinya di Scottsdale. “Itu adalah satu hal yang saya fokuskan sepanjang musim semi. Itu hanya sedikit menenangkan emosi Anda dan Anda merasa nyaman dalam situasi itu.”
Jika pengalaman Blach melempar Kershaw pada akhir tahun 2016 membantu mengurangi tugasnya pada hari Kamis, begitu pula penyelamatan Strickland pada inning ke-18 dalam kemenangan maraton Seri Divisi NL di Washington pada tahun 2014. Atau apakah Anda lupa bahwa Strickland adalah pelempar yang mendapatkan tiga angka out tersebut setelah home run yang mengikat permainan Brandon Belt?
“Itulah yang saya coba ingatkan pada diri saya sendiri: Tidak ada alasan untuk panik tentang apa pun,” kata Strickland. “Anda di sini untuk bermain game. Lakukan saja yang terbaik dan menangkan.”
Posey sudah cukup banyak melihat pertandingan-pertandingan ini di Stadion Dodger untuk mengetahui bahwa pertandingan-pertandingan ini dapat merusak dalam banyak hal. Seseorang seperti Kyle Farmer bisa meledak dengan pukulan liga besar pertamanya untuk meraih kemenangan. Kembalinya Kemp yang mustahil ke Chavez Ravine pada hari Kamis adalah sebuah babak heroik yang praktis sudah ditulis sebelumnya.
Kali ini keruntuhan tidak terjadi, lampu di paviliun tidak berkedip dalam sekejap, dan gendang telinga penonton yang terjual habis tidak pecah.
Beberapa hari yang lalu, ketika Bochy memikirkan tugas untuk memulai dengan kuat dengan rotasi yang berantakan, dia mengatakannya dengan wajah datar: “Terkadang Anda harus memenangkan 9-8 pertandingan itu.”
Mungkin mereka bisa. Namun harus menjadi penghiburan tersendiri mengetahui mereka masih bisa menang 1-0.
Mereka absen 40 pertandingan musim lalu. Mereka sekarang unggul.
“Kami ingin memulai dengan baik,” kata Panik, “karena Anda tidak ingin terburu-buru.”
(Foto teratas: Harry How/Getty Images)