PITTSBURGH — Corey Coleman duduk di depan lokernya, kepala terkubur di tangannya, seperti NFL rasa malu menyelimuti ruangan itu.
Itu brownies penerima tahun kedua hampir tidak bergerak selama lebih dari lima menit kecuali untuk menarik kaus putihnya ke bibirnya. Dia tetap diam meskipun Josh Gordon berbicara kepada sekelompok wartawan tidak jauh dari ruang pribadinya.
Setengah jam sebelumnya, Coleman berdiri tepat di garis 11 yard Steelers ketika quarterback DeShone Kizer entah bagaimana lolos dari cengkeraman pemain bertahan pada pukulan keempat dan 2 dari 27 dengan waktu tersisa 1:54. Tertinggal empat poin, Browns perlu mengubah permainan agar tidak menjadi tim kedua dalam sejarah liga yang menyelesaikan musim dengan skor 0-16.
Kizer memberikan umpan sempurna. Sepak bola dan kemungkinan penangguhan hukuman atas aib mengalir melalui tangan Coleman.
“Saya harus melakukan permainan itu, Anda tahu,” kata Coleman, yang mengakui bahwa dia mengalihkan pandangan dari bola untuk melihat keselamatan yang masuk, Mike Mitchell. “Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.”
Kekalahan 28-24 The Browns dan beban sejarah tidak menjadi beban individu Coleman. Bahkan tidak dekat. Namun game ini, penyelaman mendalam selama dua tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya ke inti kesia-siaan roster, berakhir dengan baik.
The Browns menguasai bola tiga kali pada kuarter keempat – setiap seri memberi mereka kesempatan untuk memimpin melawan lawan yang mengistirahatkan lima Pro Bowler dan beberapa starter penting lainnya. Hasilnya: meleset, intersepsi, turnover menurun.
Peluang terakhir disia-siakan oleh Coleman, draft pick pertama rezim saat ini pada tahun 2016.
“Seperti itulah kita sebenarnya. Saya tahu itu,” kata pelatih Hue Jackson tentang tim yang sering menjadi korban kesalahan sendiri dan melakukan turnover tertinggi di liga, yaitu 41 turnover, terbanyak di NFL sejak itu. Raksasa 44 terdaftar pada tahun 2013.
“Kami berjuang melawannya. Orang-orang kami sedang berupaya menentangnya. Hal-hal itu hanya muncul pada saat kita tidak membutuhkannya. Inilah diri kami yang dulu. Kita hanya harus keluar dari situ.”
Saat itu @Bruintjies pergi 0-16. #coklat pic.twitter.com/drbreyg3wr
— John Luchin (@lchn27) 31 Desember 2017
Berita terbesar Browns hari ini, tentu saja, adalah pemilik Jimmy Haslam yang dengan tegas menegaskan kembali bahwa Jackson akan kembali untuk tahun ketiga musim depan. Keputusan untuk mempertahankan pelatih dengan rekor 1-31 tidak bisa dimengerti, tapi saya bukan orang yang suka memotong pemeriksaan dan menghadapi kemarahan penggemar.
Rekan saya Zac Jackson telah banyak menulis tentang masalah ini. Anda bisa membacanya di sini.
Sang pelatih, yang menurut para pemainnya menahan air mata saat konferensi pers dan menitikkan air mata di ruang ganti, tetap menantang dalam membela penampilannya.
“Saya kira tidak ada orang lain yang bisa bertahan dalam pekerjaan ini selama dua tahun dan berusia 1-31 tahun,” kata Jackson. “Banyak pelatih akan mengatakan ‘paman’ setelah tahun lalu. Saya tahu itu. Saya pikir Anda juga demikian. Saya pikir banyak pelatih di tahun ini akan mengatakan lupakan saja.”
Ini adalah pernyataan yang membingungkan, salah satu dari banyak pernyataan yang diucapkan Jackson selama dua tahun terakhir.
Namun kuarter keempat menjadi pengingat akan kurangnya playmaker di tim ini. Ada cukup bakat di sini untuk memenangkan beberapa pertandingan – dan itu tergantung pada para pelatih – namun waktu membutuhkan pemain terbaik Anda. Keluarga Brown tidak pernah menjawabnya.
Sepanjang tahun, pertarungan sengit terjadi di antara beberapa penggemar mengenai siapa yang lebih patut disalahkan atas bencana ini: orang-orang yang mengumpulkan bakat atau mereka yang melatihnya? Dengar kawan, 0-16 adalah usaha kelompok.
Pada hari Minggu, Browns tidak bisa bermain cukup banyak dengan permainan yang dipertaruhkan, hal itu terjadi berkali-kali musim ini di kedua sisi penguasaan bola.
Adipati Johnson, playmaker klub yang paling konsisten, gagal pada akhir tangkapan 31 yard yang akan membuat Browns berada di dalam Steelers 40 dengan waktu tersisa 12:35. Ini adalah kesalahan krusialnya yang kedua dalam tiga minggu.
Kizer, yang memiliki permainan passing terbaiknya sejauh 314 yard dan dua touchdown, melakukan intersepsi yang buruk dengan waktu tersisa 6:55. Ada banyak hal yang disukai dari pemain dewasa berusia 21 tahun ini, tetapi ketidakakuratannya yang kronis adalah alasan mengapa Browns akan menambahkan quarterback veteran di offseason dan menyusun yang lain dengan pilihan keseluruhan pertama atau keempat.
“Standar yang saya tetapkan untuk diri saya sendiri lebih tinggi dari itu, lebih tinggi dari kalian, lebih tinggi dari para pelatih, lebih tinggi dari Tuan Haslam dan Tuan (John) Dorsey,” kata Kizer setelah melakukan intersepsi ke-22 yang memimpin NFL. “Saya akan menerima yang ini dengan keras. Lebih penting lagi, ini adalah peluang bagus, peluang untuk berada di posisi di mana kami masih memiliki banyak pemain muda, dan saya akan bisa bermain untuk waktu yang lama. Saya akan dapat belajar banyak dari ini.”
The Browns menikmati penampilan bagus yang langka dari korps penerima mereka. Josh Gordon menangkap empat operan untuk jarak 115 yard. Rashard Higgins menghitung sepasang gol, termasuk satu untuk jarak 56 yard. Namun, pada suku keempat, penerima Brown menyumbang satu tangkapan.
Seharusnya setidaknya ada satu lagi.
Coleman, pilihan keseluruhan No. 15 tahun lalu, belum mencapai status draftnya yang tinggi. Cedera dan ketidakefektifan merusak waktunya di Cleveland. Dia menyelesaikan kampanye ini dengan satu resepsi di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir.
Kekecewaannya selama dua musim memuncak pada satu momen simbolis yang mencegah Browns mencetak gol pertama dan gol dengan waktu tersisa kurang dari dua menit. Ini merupakan kekecewaan lain bagi tim yang berada di antara pemimpin liga dalam kategori tersebut.
“Ini akan memakan waktu lama,” kata Coleman ketika ditanya berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menghilangkan bug dari sistemnya. “Saya bisa berbicara tentang drama atau sesuatu yang tidak saya buat di perguruan tinggi. Aku masih mengingatnya sampai hari ini.”
Coleman duduk di bangku cadangan dengan rasa tidak percaya saat detik-detik terakhir terus berjalan. Kizer mendekat dan merangkul gagang telepon. Itu adalah momen yang penuh kasih sayang dalam satu musim yang singkat.
“Kami bersaudara,” kata Coleman. “Semua orang mendukungku.”
Sementara itu, Jackson dan Haslam mengadakan konferensi pers yang tidak nyata setelah pertandingan. Sang pemilik kembali berjanji tidak akan menjual tim tersebut. Dia juga mengatakan bahwa dengan jujur, pelatihnya akan menjadi “pahlawan” bagi para penggemar begitu Browns mulai menang.
Satu-satunya pengambil keputusan penting yang tidak berbicara pada hari Minggu adalah Dorsey, manajer umum yang baru. Bekerja selama sebulan, pekerjaan sebenarnya kini dimulai.
Tugasnya adalah menemukan pemain yang tidak akan melepaskan umpan atau membalikkan bola pada waktu kemenangan.
Kredit foto: Joe Sargent/Getty Images