Hanya beberapa jam sebelum kekalahan 2-0 hari Jumat dari Orioles, Rays mengumumkan perdagangan yang mengirim pemain luar Denard Span dan lebih dekat Alex Colomé ke Mariners untuk mendapatkan sepasang pelempar liga kecil.
Seperti kebanyakan pergerakan Rays, ini merupakan kejutan, terutama mengingat cara bermain tim selama sebulan terakhir. Sejak awal 3-12 musim ini, Rays menjadi 20-14.
Meskipun sebagian besar perhatian baru-baru ini tertuju pada Rays yang memulai permainan dengan obat pereda, klub sekarang perlu menemukan obat pereda yang dapat melangkah maju dan menjadi lebih dekat dengan tim. Colomé menempati urutan kedua dalam sejarah franchise dalam penyelamatan dengan 95 penyelamatan dan memimpin penyelamatan utama dengan 47 penyelamatan musim lalu.
Dengan Colomé sekarang keluar dari persamaan, Rays kemungkinan besar akan mengandalkan permainan di inning kesembilan, tetapi satu-satunya pereda yang pasti akan berusaha untuk menutup permainan adalah pemain kidal José Alvarado.
Alvarado, 23, sedang menjalani musim liga besar keduanya dan telah mengumpulkan ERA 2,95 dalam 21 1/3 babak. Dia memiliki kemampuan untuk menjadi lebih dekat dengan liga besar; ini hanya masalah mencari tahu apakah dia mampu mengatasi tekanan. Dia tahu bahwa melempar pada inning kesembilan adalah hal yang berbeda, tetapi dia akan terus fokus pada kekuatannya.
“Sejujurnya, sekarang (Kevin Cash) telah menggunakan saya dalam situasi sulit, itu hanyalah pintu lain yang terbuka bagi saya untuk melakukan lemparan pada inning kesembilan,” kata Alvarado Atletik di Spanyol. “Saya tidak akan berpikir terlalu banyak bahwa saya akan menjadi yang paling dekat dengan tim. Saya hanya akan fokus pada apa yang saya tahu bagaimana melakukannya. Dan jika manajer memberi saya bola pada inning kesembilan, saya akan berada di sana dan melakukan tugas saya.”
Alvarado dan Colomé menjalin hubungan. Mantan pemain Rays yang lebih dekat sering memasak makanan Latin untuk Alvarado sebelum pertandingan. Meskipun kehadirannya — atau makanannya — tidak lagi ada, Alvarado belajar banyak dari menyaksikan Colomé membawa dirinya di atas gundukan, terutama pada inning kesembilan.
“Rasa hormat saya padanya akan selalu ada, di mana pun dia berada,” kata Alvarado. “Saya akan menghormatinya dimanapun dia berada, karena dia adalah orang yang luar biasa, dan dia banyak membantu saya.
“Dia selalu mengatakan kepada saya, terutama tahun ini, untuk terus bekerja. Dia akan memberi tahu saya bahwa saya digunakan sebagai setter tim saat ini karena saya melakukan pekerjaan dengan baik. Dia juga mengatakan kepada saya untuk tidak membiarkan siapa pun mengambil tempat saya, terlepas dari apakah mereka berasal dari liga kecil atau dari tim lain, karena tim ini percaya pada saya.”
Alvarado akan mendapat kesempatan untuk mengetahui apakah dia siap menangani inning kesembilan secepatnya.
Sedangkan untuk pertandingan hari Jumat, Cash memberikan penghargaan kepada David Hess dan kerja tim Orioles lainnya, yang menghalangi Rays. Namun dia juga mengakui fokus tim bisa saja terpengaruh karena perdagangan yang terjadi begitu dekat dengan lemparan pertama.
“Saya pikir, sejujurnya, hal ini memang berdampak,” kata Cash. “Anda berharap para pemain bisa bangkit kembali, namun yang Anda bicarakan adalah para pemain yang menghabiskan banyak waktu bersama Anda. … Ini pasti berdampak. Sejauh mana? Saya tidak begitu yakin, tapi mudah-mudahan kami bisa melewatinya dengan cepat dan mencoba mencari cara untuk memenangkan pertandingan besok.”
Cash and the Rays sekarang harus bergerak maju tanpa pemain luar veteran dan All-Star mereka lebih dekat, dan mereka berharap Alvarado — dan lainnya — akan mampu menghadapi tantangan tersebut.
(Foto teratas Alvarado: Jay Biggerstaff/USA TODAY Sports)