PANTAI PONTE VEDRA, Florida – Seseorang menghasilkan uang dari citra Tiger Woods, dan dia mungkin tidak terlalu senang dengan hal itu. Item tersebut berupa T-shirt sederhana yang muncul di galeri dimanapun dia bermain. Itu adalah siluetnya dengan lengan kiri terangkat dengan salah satu pompa tinju khasnya dan kalimat: “Jadikan Hari Minggu Hebat Lagi.”
Kembalinya Tiger Woods berada di tengah-tengah perhentian ketiganya saat Webb Simpson unggul tujuh tembakan atas Danny Lee di The Players Championship.
Di Masters, permainan besi Woods yang sempurna menurunkannya ke T-32; di Kejuaraan Wells Fargo, puttnya yang buruk menurunkannya ke T-55; dan melalui dua ronde di sini Woods harus bekerja keras hanya untuk mencapai angka tersebut. Dengan kata lain, setelah finis 5 besar berturut-turut di Florida Swing pada bulan Maret memberikan kehidupan baru ke dalam histeria Tiger, udara mulai dikeluarkan dari balon.
Kembali ke lingkaran pemenang bagi Woods tidak semudah Minggu pagi. Namun pada Sabtu pagi di TPC Sawgrass, Woods, yang mengawali hari dengan 14 pukulan di belakang Simpson, melakukan pukulan flip sand wedge hingga jarak 15 kaki pada pukulan pertama dan melakukan birdie putt. Dia memukul kaki kedua hingga 5 kaki dan membuat birdie. Dia mencatatkan birdie dari jarak 10 kaki pada birdie keempat, 17 kaki pada birdie kelima, dan 10 kaki lainnya pada birdie ketujuh sebagai ukuran yang baik. Ketika dia melakukan chip pada par-5 kesembilan dan melakukan birdie, dia berada di angka 30 out.
Tiba-tiba, Roger Maltbie dari NBC mendapat telepon untuk datang lebih awal. Faktanya, Golf Channel lebih dari sekadar “melihat langsung” dan mendapat izin untuk menyiarkan langsung tiga hole terakhir putaran Tiger.
Ketika Woods melakukan birdie pada angka 11 dan 12, dia mencatatkan 8-under pada hari itu dan para penggemar terlonjak saat mereka mempertimbangkan kemungkinan untuk mencetak rekor lapangan 62, atau – mungkinkah itu? – a 59. Namun Woods membuat bogey yang ceroboh pada hole 14, melakukan birdie putt setinggi 8 kaki pada hole 16 dan memainkan enam hole terakhir dalam 1 over.
Woods, yang mencatatkan 7-under 65 untuk total 54 hole 8-under 208, “65 mungkin merupakan angka tertinggi yang bisa saya lakukan hari ini.”
Anggota klub penggemarnya akan mengklaim bahwa ini adalah putaran terbaik dalam kariernya bagi Woods dalam 66 perjalanan di Players Stadium Course. Itu juga berada di posisi terendah hari itu dengan Jordan Spieth. Sebanyak 995 hari telah berlalu sejak terakhir kali Woods mencetak angka 65 pada putaran kedua Kejuaraan Wyndham 2015.
“Pada akhirnya saya akan menyatukan semua bagian dan hari ini saya melakukan sebagian besarnya,” kata Woods, yang naik ke posisi kesembilan.
Ini memang merupakan tonggak sejarah lain dalam tawaran comeback terbaru ini. Woods membutuhkan hari seperti ini. Harus melepaskan beberapa putt setelah hanya membuat empat birdie dan satu eagle di 36 hole pertamanya, ia harus mengingatkan kompetisi bahwa ia masih bisa mendapatkan pukulan rendah. Berbicara pada konferensi pers pra-turnamen beberapa hari yang lalu, Woods menyimpulkan TPC Sawgrass dengan kutipan berikut: “Anda tidak bisa berhasil di sini.”
Woods tentu saja tidak melakukannya pada hari Sabtu. Dia memukul 11 dari 14 fairways dan 15 green. Permainan besinya mirip dengan Woods sekitar awal tahun 2000-an, yang oleh caddynya Joe LaCava disebut sebagai “pemain besi terbaik yang pernah saya lihat.”
“Iron 3 pada 11 dari jarak 232 yard, itu asin,” kata LaCava.
“Itu hanya sebuah bom yang tinggi dan menjulang tinggi, dan saya mampu melakukannya, dan itu bagus,” tambah Woods.
Dia menunjukkan sekilas apa yang mungkin menjadi versi baru dari “A game” miliknya. Masalahnya adalah Woods menang dengan “permainan C+” miliknya. Sambil menunjukkan kesabaran yang tidak biasa padanya, Woods selalu mengatakan bahwa yang kedua menyebalkan dan yang ketiga lebih buruk. Itu adalah mantranya saat ia mendominasi permainan selama lebih dari satu dekade, memenangkan 14 gelar utama.
“Dia harus menemukan cara yang aman,” kata analis CBS Sports, Nick Faldo. “Apakah dia cukup bagus untuk melakukan fade 2 yard atau fade 20 yard, itu harus memudar. Anda tidak dapat membidik ke kiri dan memukulnya ke kiri. Ini adalah pembunuh bagi siapa pun.”
Dalam salah satu momen terhebatnya sejak comebacknya, Woods menahan pukulan tee-nya yang melampaui batas pada hole ke-16 di Bay Hill dalam Arnold Palmer Invitational, menghilangkan peluang untuk melakukan salah satu serangan yang dipatenkannya pada hari Minggu.
Yang lebih meresahkan lagi, karena membutuhkan birdie di hole 18 pada ronde terakhir untuk menyamakan kedudukan dengan Paul Casey di Kejuaraan Valspar, Woods memilih jalur konservatif dengan 2-iron dari tee, bukannya 3-wood atau hunter walk dan membiarkan dirinya melakukan pendekatan lebih lama. Dan pada putaran pembukaan hari Kamis di The Players, Woods melakukan pukulan angel tee-nya ke danau dan mengakhiri hari itu dengan bogey.
Bukan untuk mengurangi nilai 65 yang dimilikinya, namun Woods pun mengakui bahwa lapangan tersebut “dapat dilakukan”, dan jangan lupa bahwa ia bermain di grup keenam pada hari itu. Dia selesai sebelum layanan makan siang berakhir. Tidak ada tekanan. Delapan birdie-nya di 12 hole pertama sama pentingnya dengan penghentian putter tim ketika ia tertinggal 10-0. Yang lebih menarik adalah enam lubang terakhir ketika Tiger mulai mengendus persaingan dan roda terhenti.
Woods mengatakan dia sekarang memiliki “perasaannya kembali”, jadi akan menarik untuk melihat apakah dia bisa berusaha meraih gelar PGA Tournya yang ke-80 sebelum AS Terbuka dan bagaimana reaksinya ketika adrenalin mulai mengalir. Satu hal yang pasti: Para pesaingnya mendukungnya, termasuk musuh lamanya Phil Mickelson.
“Saya pikir dia berada di jurang untuk memainkan golf terbaiknya,” kata Mickelson. Saya pikir dia sangat dekat untuk menang lagi.
Namun pandangan yang lebih obyektif mungkin berasal dari pesaing Ernie Els, yang mengatakan tentang Woods: “Dia baik-baik saja sekarang, tapi dia hanyalah bayangan mutlak dari dirinya yang dulu, memang benar.”
Apakah Woods punya sisa yang cukup untuk bersaing dengan kumpulan talenta yang belum pernah ada sebelumnya? Akankah dia tetap termotivasi untuk melakukan cut dan finis di tengah-tengah kelompok jika itu adalah hal yang normal baginya?
“Anak-anak muda ini tidak kenal takut,” kata James Hahn. “Saya tidak berpikir Tiger akan puas dengan berada di peringkat ke-58 di Piala FedEx dan meraih gelar BMW Championship serta finis di posisi 30 besar. Ini adalah pendapat saya yang tidak profesional.”
Adapun pendapat profesional yang tidak profesional ini: Hari Minggu akan lebih baik jika Woods bisa menemukan cara untuk mencetak angka 65 di sore hari babak final daripada sebelum pemimpin klasemen melakukan tee off pada hari Sabtu.
(Foto oleh Peter Casey-USA TODAY Sports)