Setiap offseason terdapat kebutuhan berbeda yang perlu dipenuhi setelah berbagai kekurangan yang tidak terduga muncul. Namun kerinduan tahunan untuk melempar bola dapat ditemukan di seluruh bisbol. The Cubs tidak berbeda.
Faktanya, melempar bola telah menjadi kebutuhan yang konstan bagi Cubs sejak lama. Bahkan setelah mendapatkan starter populer dengan biaya terkendali di José Quintana, masih banyak lubang yang tersisa.
Minggu lalu presiden tim Theo Epstein, yang selalu jujur (sejujurnya) dalam penutupan akhir tahunnya, menjelaskan berapa banyak tempat dalam rotasi yang perlu diisi musim dingin ini.
Ketika ditanya tentang prospek Jen-Ho Tseng, yang memulai posisinya pada pertengahan September dan melakukan tiga inning lagi dengan lega, Epstein mengatakan dia bisa menjadi bagian dari “delapan besar” yang dia inginkan. Pada dasarnya lima pemain awal dengan tiga lebih cadangan di liga kecil jika terjadi cedera atau ketidakefektifan. Prospek pendatang baru Adbert Alzolay juga dipuji oleh Epstein dan ada kemungkinan dia bisa menjadi salah satu faktornya di akhir tahun 2018. Tapi tak satu pun dari keduanya mengisi dua lubang mencolok dalam rotasi Cubs.
Kita tahu Quintana yang sehat, Kyle Hendricks dan Jon Lester adalah bagian dari lima pemain starter Cubs. Jake Arrieta dan John Lackey kemungkinan besar akan pergi, dengan John Lackey adalah kandidat kuat untuk pensiun. The Cubs bersikap optimis terhadap swingman kidal Mike Montgomery, tetapi sepertinya dia tidak dimasukkan ke dalam rotasi.
“Saya pikir tahun depan, di tahun khas Mike Montgomery, dia mungkin akan datang ke latihan musim semi sebagai starter, melakukan peregangan sebagai starter, kecuali ada sesuatu yang tidak biasa dalam latihan musim semi seperti performa ekstrem atau cedera, dia mungkin akan memulai tahun ini. di bullpen, “kata Epstein. “Dia akan memukul dengan baik, seperti yang dia lakukan tahun ini. Dan kemudian di akhir musim ketika Anda melihat ke atas, dia mungkin akan mencapai 10-20 pukulan awal. Dan Anda akan berkata di akhir tahun, seperti kami, ‘Wow, Mike Montgomery benar-benar berharga tahun ini dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik antara bullpen dan rotasi. Sungguh pria yang berharga.’”
Meskipun postseason buruk di mana ia melepaskan delapan perolehan run (total sembilan) dalam 4 1/3 inning saat lawan memangkas .519/.563/1.037 melawannya, Montgomery sangat berharga di musim reguler. Dia telah mengisi berbagai peran dan dia berhasil mengisinya. Dia membukukan ERA 3,38 dan ground ball rate 57,8 persen. Dia memasukkan 69 1/3 inning sebagai starter, 61 1/3 sebagai pereda dan dalam 23 dari 30 penampilannya di luar bullpen dia mencatatkan lebih dari tiga out. Kegagalan playoffnya sangat besar, tetapi Cubs tetap percaya dia adalah bagian penting dari tim ini. Dia hanya bukan kunci rotasi.
Agak mengejutkan bahwa Epstein dengan jelas mengatakan Montgomery tidak akan menjadi bagian dari rotasi untuk memulai musim. Tapi itu juga menunjukkan betapa agresifnya Cubs dalam memenuhi kebutuhan mereka.
“Saya pikir pendekatan kami adalah kami akan mengupayakan segala cara untuk menjadi lebih baik, membuat tim liga utama lebih baik, dan membuat organisasi kami lebih baik,” kata Epstein. “Mereka sedang mempertimbangkan kesepakatan di level liga besar, kesepakatan dengan prospek, mungkin memperdagangkan beberapa pemain dengan harga rendah yang tidak terkenal, yang mungkin akan menjadi salah satunya di masa depan. Agensi bebas juga, tentu saja. Dan kemudian mencoba menjadi lebih baik dalam segala hal yang kami lakukan.”
Tentu saja semuanya menarik. Orang-orang yang membeli dengan harga murah adalah spesialisasi dalam grup ini. Montgomery termasuk dalam kategori itu, begitu pula Arrieta yang kemungkinan akan segera pergi. Namun ada banyak nama yang bisa kami tambahkan ke daftar itu tetapi tidak masuk, termasuk Brian Matusz, Scott Baker, Chris Volstad dan yang terbaru Eddie Butler. Pelempar semacam itu layak untuk dicoba karena biayanya biasanya sangat kecil dan jika berhasil, maka akan menghasilkan laba atas investasi yang besar. Tapi itu juga bukan cara yang diambil Cubs untuk mengisi lubang rotasi menjelang musim ini. Tidak ketika mereka setidaknya diharapkan kembali ke NLCS untuk musim keempat berturut-turut. Pergerakan tersebut hanya untuk kedalaman dengan tim yang ingin bersaing.
Epstein mengatakan organisasinya masih memiliki “banyak prospek yang tersedia untuk perdagangan. Mungkin bukan liga besar, tapi ada kesepakatan yang harus dilakukan tanpa mempengaruhi tim liga besar kami, jika kami mau.”
Sekali lagi, mungkin benar, tapi kemungkinan besar mereka tidak akan memindahkan Tseng atau Alzolay. Victor Caratini bisa menjadi pilihan yang bagus untuk dipertahankan, tetapi Cubs belum menemukan penangkap cadangan untuk tahun 2018, dan Epstein menyebutkannya sebagai kemungkinan. Memindahkan pemain level bawah seperti Aramis Ademan atau Jose Albertos nampaknya tidak bijaksana saat ini karena beberapa alasan. Sistem Cubs saat ini berada di sepertiga terbawah bisbol. Menghabiskannya lebih banyak ketika mereka punya uang untuk dibelanjakan dan cara lain untuk membangun sepertinya berisiko.
Rute yang jelas adalah dengan menukar posisi pemain yang saat ini ada di daftar.
“Saya pikir bersiap di luar musim untuk membuat beberapa pilihan sulit, dan melaksanakannya serta tetap berpikiran terbuka terhadap apa pun adalah hal yang tepat dalam situasi seperti ini,” kata Epstein. “Di mana kami memiliki kekurangan yang jelas dan kami memiliki surplus nyata dengan beberapa pemain bertalenta yang sangat diinginkan. Kami benar-benar mendapatkan keuntungan dari dua atau tiga tambahan – tambahan dalam tanda kutip karena mereka sebenarnya bukan pemain ekstra – kaliber awal dalam daftar dan itu membantu kami memenangkan 97 pertandingan di tahun ’15, 103 tahun lalu, 92 tahun ini. Itu adalah bagian besar dari klub seperti apa pun.”
Kedalaman memungkinkan Cubs mengatasi cedera Kyle Schwarber pada tahun 2016 dan bertahan lebih lama dari Cleveland Indians di Seri Dunia. Kedalaman memungkinkan mereka menutupi banyak cedera selama paruh kedua 49-25 musim panas ini. Namun Epstein tampaknya terbuka untuk menyerahkan sebagian dari kedalaman itu untuk mempromosikan bidang kebutuhan yang jelas.
“Cepat atau lambat Anda akan mencapai titik di mana Anda harus mempertimbangkan untuk mengorbankan sebagian dari kedalaman tersebut untuk memenuhi kebutuhan di tempat lain di klub,” kata Epstein. “Dan tidak ada tenggat waktu untuk melakukan hal itu, tapi saya pikir kita sedang memasuki fase di mana kita harus benar-benar berpikiran terbuka mengenai hal ini jika hal itu membuat pandangan organisasi dan tim secara keseluruhan menjadi lebih baik.”
Dan itu akan menjadi aspek paling menarik di musim dingin ini. Mereka mungkin memilih starter yang tidak terlalu tinggi yang tampaknya merupakan batu rotasi di masa depan. Mereka kemungkinan akan terus membeli senjata-senjata yang harganya diremehkan, yang mungkin bisa memperebutkan tempat di musim semi atau menunggu giliran di Iowa. Dan menargetkan pelempar seperti Alex Cobb atau Lance Lynn — tingkat agen bebas tepat di bawah Arrieta dan Yu Darvish — juga sangat masuk akal.
Tapi Cubs juga jelas siap untuk menjadi agresif di pasar perdagangan dengan menggantungkan pemukul liga utama yang sudah mapan. Pertanyaannya kemudian menjadi siapa orang itu.
Kami melihat mereka memindahkan Jorge Soler untuk mendapatkan Wade Davis. Prospek teratas Gleyber Torres dan Eloy Jimenez mendapatkan Cubs Aroldis Chapman dan Quintana. Tapi sekarang perdebatan akan sengit mengenai siapa yang berikutnya.
Para kandidatnya tampak cukup jelas. Ian Happ akan berada di urutan teratas daftar terbanyak, bersama Javier Báez, Schwarber dan Albert Almora Jr. yang tertinggal dalam urutan tertentu, tergantung bagaimana seseorang menilai masing-masing. Nama Addison Russell akan disebarluaskan, tetapi saya bertanya-tanya apakah Cubs akan memindahkannya ketika nilainya tampak jauh lebih rendah daripada yang mereka yakini benar-benar berharga. Saat offseason berlanjut, saya akan menguraikan apa yang dibawa oleh setiap pemain yang berpotensi diperdagangkan di offseason ini ke Cubs dan apa nilainya di pasar.
Dan tentu saja, Epstein menunjukkan bahwa ada lebih dari sekedar siapa yang ingin dipindahkan oleh Cubs.
“Pilihan-pilihan itu bukanlah sesuatu yang dilakukan secara sepihak,” kata Epstein. “Anda tidak bisa hanya duduk di sana dan berkata, ‘Orang ini akan kami pindahkan.’ Karena Anda tidak tahu apa yang mungkin terjadi, Anda tidak tahu bagaimana bagian-bagian bergerak yang berbeda bisa bersatu.”
The Cubs mungkin tidak terlalu bersemangat untuk memindahkan salah satu pemain ini, tentu saja beberapa lebih dari yang lain. Tapi betapapun terpikatnya mereka dengan Schwarber, jika dia adalah pemain yang dibutuhkan untuk menyelesaikan perdagangan yang membawa tim ini kembali ke puncak Liga Nasional Oktober mendatang, mereka mungkin terpaksa menarik pelatuk itu.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)