Seperti banyak bagian dari permainan dewasa muda Joel Eriksson Ek, ada permainan paling halus di babak pertama dari permainan satu gol pada Senin malam.
Eriksson I bertarung di sepanjang dinding sayap kanan di zona penyerangan, saat melawan seorang bek, dia melihat ke arah bek kanan untuk melihat apakah dia siap menerima umpan.
Eriksson Saya memperhatikan lalu lintas di daerah tersebut. Menyadari bahwa passing bean akan beresiko dan berpotensi menjadi bencana jika puck dijatuhkan atau rekan setimnya berada dalam posisi yang tidak menyenangkan, Eriksson Ek tiba-tiba langsung menuju ke puck tersebut untuk menjaga pandangan ke depan tetap hidup.
“Saya tahu persis permainan yang Anda bicarakan,” kata asisten pelatih Darby Hendrickson selama percakapan telepon pada hari libur Selasa. “Ini seperti pertandingan Tampa malam itu. (Kyle) Rau memukulnya kembali, dan Joel hanya melakukan serangan balik kecil ini untuk memantulkan seorang pria, pergi ke arah lain dan memberikan umpan yang bagus ke (Nate Prosser) untuk mencetak gol.
“Dia sangat kuat, sangat pintar, sangat kuat dalam bermain skate.”
Sikap seperti inilah saat bermain dengan sifat keping dan bertanggung jawab dari Eriksson Ek yang telah memberikan pelatih kepala Bruce Boudreau semua kepercayaan di dunia untuk meningkatkan waktu es pemain rookie berusia 21 tahun itu akhir-akhir ini dan memasukkannya ke dalam tim. . titik-titik kritis di seluruh es.
Eriksson I berusaha keras untuk menjadi permainan kunci dalam pembunuhan penalti ketujuh (rumah kedua) Wild, mendapatkan lebih banyak waktu es di area itu sejak dipanggil kembali pada 7 Desember setelah bertugas produktif selama tiga minggu di Iowa. Dia menempati urutan ketujuh dalam waktu singkat di antara penyerang Wild, tetapi hanya berada di atas es sepanjang musim karena tiga gol permainan yang kuat.
Dia bekerja keras di 10 menit terakhir pertandingan sementara Boudreau mencoba mempertahankan keunggulan. Dan meskipun mencatatkan total menit kedelapan terbanyak di antara penyerang Wild (541), ia berada di urutan keempat bersama Eric Staal dengan 10 penalti kecil. Jason Zucker seri 12 kali, sementara Charlie Coyle dan Nino Niederreiter masing-masing seri 11 kali.
Eriksson Saya telah seri empat kali dalam tujuh pertandingan terakhir.
Dia juga punya nyali, sesuatu yang dia tunjukkan sebelum minggu perpisahan Wild ketika dia terus masuk ke area pelanggaran dengan mengintimidasi pemain bertahan Winnipeg Jets Dustin Byfuglien.
Keberanian yang mengesankan oleh Eriksson I yang bergeser. Diperiksa oleh Byfuglien selama satu seri, Byfuglien tidak menghindari tendangan sudut atau ke belakang gawang dengan Buff pada dua pertarungan selanjutnya.
— Michael Russo (@RussoHockey) 14 Januari 2018
Sekarang, andai saja anak itu bisa mencetak gol.
Boudreau sangat bersemangat untuk mencetak gol pertamanya sejak malam pembukaan di Detroit sehingga ia memainkan Eriksson Ek dua kali dalam tiga shift terakhir pertandingan Senin dengan gawang Ottawa kosong.
“Yah, dia bermain sangat bagus,” kata Boudreau tentang pertandingan di mana Eriksson Ek melepaskan tujuh tembakan, tertinggi dalam karirnya, dalam 16 1/2 menit. “Maksudku, suatu saat dia akan mendapat imbalan. Selain mencetak gol, dia melakukan segalanya dengan sangat baik saat ini.”
Boudreau juga menyanyikan pujian untuk Eriksson Ek pada hari sebelumnya.
“Kami membawanya (kembali dari Swedia untuk babak playoff tahun lalu) dan sebagai pemain muda berusia 19 tahun dia masih sangat bertanggung jawab dan sekarang dia lebih besar, dia lebih kuat,” kata Boudreau. “Sayang sekali dia tidak bisa hadir, tapi saya tidak khawatir tentang itu. Saya pikir itu akan tiba pada waktunya. Tapi dia melakukan segalanya dengan baik. Jika Anda melakukan segalanya kecuali satu hal dengan baik, saya pikir Anda harus percaya padanya.”
Ini bertentangan dengan logika bahwa Eriksson Ek memasuki pertandingan hari Kamis di Pittsburgh tanpa mencetak gol dalam 40 pertandingan.
Anak itu cepat, dia pengumpan yang hebat dan, seperti yang dikatakan Hendrickson, dia punya peluang NHL.
“Kami semua tahu dia bisa menembak, mungkin sama baiknya dengan siapa pun di tim kami,” kata Hendrickson, Mr. Minnesota tahun 1991. Hoki dan mantan pusat Gophers and Wild, kata. “Dia menghabiskan lebih banyak waktu atau sebanyak orang lain untuk menembak sebelum dan sesudah latihan.
“Joel akan menjadi pemain dua arah setinggi 200 kaki yang bisa berada di atas es untuk hasil imbang di akhir pertandingan, menyelesaikan penalti, bermain dengan kekuatan, dan dengan jujur melakukan segalanya karena dia sangat bertanggung jawab. Pencetakan gol akan berjalan dengan sendirinya karena kemampuannya menembak dan menyesuaikan diri dengan liga. Itu cocok pada titik tertentu di mana Anda mengalami malam di mana Anda mendapatkan beberapa poin dan kemudian berlalu.
“Ini tentang waktu.”
Persamaannya adalah Kapten Liar Mikko Koivu.
Koivu sebagian besar bermain di lini keempat pada tahun rookie-nya pada 2005-06 dan mengalami kekeringan mencetak gol dalam 44 pertandingan hingga mencetak gol di akhir musim. Selama setahun penuh, ia mencatatkan rata-rata 13 menit, 17 detik per game, kebetulan hanya lima detik lebih lama dari rata-rata waktu es Eriksson Ek melalui 41 pertandingan.
Saat ini, Koivu adalah pencetak gol terbanyak Wild sepanjang masa dengan 640 poin dalam 891 pertandingan.
“Itu tidak terjadi begitu saja bagi banyak pemain yang berasal dari liga-liga profesional di Eropa,” kata Hendrickson. “Ini tidak seperti Anda keluar dari Liga Junior Quebec di mana para pemain mendapatkan 150 poin setahun. Apa yang dimiliki Joel yang tidak dimiliki sebagian besar pemula adalah fondasi permainan yang kokoh di mana ia akhirnya bisa benar-benar bagus dalam penyelesaian akhir, akhirnya mendapatkan lebih banyak kekuatan waktu bermain, akhirnya menjadi andalan dalam penalti kill. Dia sangat cerdas dalam bertahan dan solid di lini bawah. Anak ini punya banyak sekali alat.”
Eriksson Saya adalah pemain yang cerdas. Jadi siap dengan keping, nyali, bertanggung jawab.
Skor akan datang
— Michael Russo (@RussoHockey) 23 Januari 2018
Salah satu alasan Eriksson Ek mungkin lebih terlihat dalam dua kemenangan terakhir atas Lightning dan Senator adalah karena Boudreau memindahkannya ke tengah barisan dengan Rau dan Coyle.
The Wild merekrut mantan kapten tim nasional Swedia di babak pertama untuk menjadi center (lihat cerita bulan lalu tentang mengapa Wild mengatakan mereka mengambil Eriksson Ek daripada pesaing Calder Trophy Brock Boeser), tetapi mereka memintanya untuk menjadi serba bisa dengan bermain sayap kiri dan sayap bawahnya sebagian besar musim ini.
Namun dalam dua pertandingan terakhir, Eriksson Ek bermain kembali dalam posisi paling alaminya, dan kecepatan serta antisipasinya di garis lurus menjadi lebih jelas.
Dia menjadi lebih baik dalam lingkaran setelah berjam-jam berlatih dengan Hendrickson dan pusat veteran Wild. Eriksson Ek telah memenangkan 10 dari 12 pertandingan dalam dua pertandingan terakhir setelah menembakkan 35,9 persen dari 39 pertandingan pertamanya – yang terburuk di liga di antara penyerang dengan lebih dari 90 pertandingan diambil.
Dengan tinggi 6 kaki 2, 206 pon, dia jauh lebih besar dan kuat di atas es daripada yang diperkirakan orang. Bek Lightning Braydon Coburn mengetahui hal itu pada Sabtu malam ketika Eriksson Ek menyudutkannya beberapa kali sebelum membuat gol kemenangan Prosser.
Pelatih liar yakin gol akan datang untuk Joel Eriksson Ek yang berkembang pesat. (Kredit: Brad Rempel/USA TODAY Sports)
“Dia memiliki komponen fisik dalam permainannya, dan itu tidak berarti Anda berlari, tapi dia bermain secara fisik melalui pemain dan saya telah melihatnya lebih banyak dalam beberapa minggu terakhir,” kata Hendrickson. “Itu hanya membantu permainannya dan kemudian dia mempertahankan pucknya. Itu sebabnya dia menarik begitu banyak penalti. Bagi saya, bagian di sana menunjukkan bahwa dia ingin mempertahankannya. Dia sulit untuk melepaskan diri dan ketika dia melakukannya, itulah saat dia percaya diri.
“Anda bisa melihat kepercayaan dirinya tumbuh. Maksudku, lihat saja operan ke Rau di babak ketiga (Senin) saat breakaway. Itu tandanya pemain percaya diri.”
Hendrickson mengatakan kehadiran veteran Koivu, Staal dan Matt Cullen “untuk mendapatkan pengetahuan yang luar biasa” akan sangat bermanfaat bagi Eriksson Ek di masa depan.
Dia juga mengatakan setiap pelatih – Boudreau dan sesama asisten John Anderson dan Bob Woods – mencoba memberikan pengaruh dengan terus-menerus memberikan instruksi kepadanya. Boudreau bahkan mengakui dia melakukan kesalahan di awal musim dengan tidak berbicara dengan Eriksson Ek sebanyak yang seharusnya dia lakukan secara individu. Mereka lebih banyak bicara sekarang.
Permainannya yang kuat sejak liburan NHL adalah alasan utama mengapa sesama rookie Luke Kunin belum mendapat panggilan sejak November.
“Joel keluar pagi dan sore setiap hari. Kebiasaannya persis seperti yang Anda inginkan dari seorang pemuda,” kata Hendrickson sebelum tertawa. “Dia suka bergaul dengan (bek Gustav) Olofsson. Setiap hari dalam praktiknya seperti dua orang Swedia kembar yang tinggi. Oly sedikit lebih halus karena dia telah menjalani kehidupan normal Amerika dalam waktu yang lama. Saya mencoba berbicara dengan Ek tentang sesuatu setiap hari, dan saya sering berpikir dia hanya menatap saya seperti, ‘Apa yang kamu bicarakan?’
“Dia memiliki ekspresi seperti itu di wajahnya. Dia masih sangat mentah dalam hal kematangan fisik saja. Dia kelihatannya seperti anak SMA, hanya saja lebih besar dan lebih kuat dari anak SMA. Dia tidak banyak bicara.
“Tetapi setiap hari kami melihat kematangannya. Skornya akan datang. Dia mengetuk pintu. Dia sangat dekat dengan itu.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)
