GLENDALE, Ariz. – Chris Stratton tidak akan memuat pangkalan. Dia tidak mencoba mengubah permainan eksibisi kedua Giants di musim semi menjadi panci bertekanan tinggi dan dirinya sendiri menjadi sup.
Tapi di sana dia berdiri di gundukan tanah di Camelback Ranch pada hari Sabtu, dikelilingi oleh tiga baserunner Dodgers, dan ada Chase Utley di dalam kotak pemukul dengan senyum Mona Lisa-nya, dan adrenalin mulai berdebar di dada pemain kidal itu tepat pada saat itu. akan untuk permainan yang penting.
Momen itu dibuat-buat, namun muncul dengan sendirinya. Mengapa tidak menggunakannya?
Mengapa tidak melakukan salah satu lemparan paling dahsyat dalam bisbol?
“Senang rasanya memiliki sesuatu yang Anda tahu bisa Anda datangi,” kata Stratton, yang menghentikan salah satu bola melengkungnya dan membekukan Utley untuk mengakhiri inning.
Pitch Stratton membuatnya siap untuk pergi ke berbagai tempat. Dia melempar 193 kali sebagai pemula musim lalu dan rata-rata lemparannya mencapai 3.105 putaran per menit, menurut Statcast — kecepatan putaran tertinggi di antara semua pelempar liga utama yang melakukan lemparan melengkung setidaknya 50 kali.
Ayunannya lebih kencang dari kurva Corey Kluber. Ini lebih ketat dari kurva pahlawan Seri Dunia Charlie Morton. Lihatlah daftar master jacker – Rich Hill, Stephen Strasburg, Sonny Gray, Rumpelstiltskin – dan Stratton memutarnya.
Bola melengkung Stratton berputar lebih kencang daripada bola pecah Lance McCullers, sebuah lemparan yang sangat efektif sehingga pemain tangan kanan Astros itu melemparkan 24 kali berturut-turut untuk menutup ALCS.
Stratton, tentu saja, beroperasi di bawah tekanan yang jauh lebih sedikit saat ia melakukan inning di akhir musim kekalahan 98 Giants. Namun hasilnya pun tak kalah mengesankan.
Stratton menyelesaikan 43 pukulan musim lalu dengan pukulan melengkung dan… yah, anggap saja lawannya tidak bermain bagus. Mereka hanya mengumpulkan lima pukulan, memukul 18 kali (15 ayunan) dan membukukan persentase slugging 0,163 terhadap plate. Di antara starter liga utama dengan setidaknya 40 event seperti itu, hanya curveball Kluber yang menghasilkan persentase slugging lebih rendah.
Perlu dicatat bahwa kecepatan putaran tidak menjelaskan segalanya. Tanyakan pada pemukul mana pun dan kemungkinan besar mereka akan memilih untuk mengikuti kurva Stratton, yang meluncur melintasi pelat dengan kecepatan 76-77 mph, daripada mencoba memukul bola curveball McCullers yang sangat keras dengan kecepatan 85 mph.
Selain itu, kecepatan putaran tidak menjamin kesuksesan. Anda tidak akan mendapatkan wipeout tanpa gelombang, dan Stratton perlu memerintahkan fastballnya untuk membangun jumlah dua pukulan di mana kurvanya paling efektif. Pelempar pemula seperti Stratton juga harus memiliki senjata off-speed lain yang dapat diandalkan untuk memberikan tampilan berbeda pada pemukul atau melawan kelemahan peleton.
Tapi aman untuk mengatakan bahwa Raksasa punya sesuatu di sini.
“Ini lapangan yang besar,” kata manajer Giants Bruce Bochy. “Bersama dengan slider dan fastball-nya, pukulan ke bawah itu memberikan tampilan yang berbeda kepada para pemukul. Ini adalah permainan 12 banding 6 yang lebih tradisional dan dia menguasai kedua sisi plate dengan baik. Atau dia bisa memantulkannya kapan pun dia mau.”
Stratton telah melakukan bagiannya dalam memantul. Representasi grafis dari kehidupan bisbolnya yang jelas-jelas non-linier akan terlihat seperti minggu yang liar di S&P 500: tidak lulus dari sekolah menengah di Tupelo, Mississippi, menjadi SEC Pitcher of the Year di Negara Bagian Mississippi, hingga terpilih secara keseluruhan ke-20 pada tahun 2012, ke renungan ketika dia terjebak di liga kecil.
Barang-barang Stratton datang dan pergi di bawah umur. Gegar otak parah akibat latihan pukulan ke Temple di musim pendek Salem-Keizer juga tidak membantu — cedera otak yang tidak kunjung hilang selama hampir satu tahun.
Sangat bagus ketika Anda menyusun Matt Cain atau Madison Bumgarner dan mereka tidak memerlukan kemunduran apa pun dalam perkembangannya sebelum melakukan rotasi liga utama. Benar-benar kejutan ketika Anda menyusun Tim Lincecum yang meledak ke liga-liga besar setelah hanya 13 pertandingan dimulai di pertanian.
Meskipun penggemar Giants mungkin berpikir sebaliknya, para pitcher tersebut cenderung menjadi pengecualian.
Kebanyakan pelempar membutuhkan lebih banyak kesabaran, apakah itu Kyle Crick, mantan pemain pilihan putaran pertama yang akhirnya berhasil lolos sebagai pereda musim lalu sebelum diperdagangkan ke Pirates dalam perdagangan yang menjaring Andrew McCutchen, atau Tyler Beede, yang memenangkan ERA judul. di Liga Timur Double-A pada tahun 2016, tetapi berjuang untuk mencapai ERA 5,61 di Triple-A Sacramento musim lalu.
Stratton melakukan 623 babak liga kecil — hampir dua kali lebih banyak dari yang dibutuhkan Kain atau Bumgarner, meskipun keduanya dikeluarkan dari sekolah menengah.
“Jalan setiap orang berbeda-beda,” kata Stratton, yang akan berulang tahun ke-28 pada bulan Agustus. “Mungkin keahlian mereka sedikit berbeda dengan milik saya dan saya harus mempelajari beberapa hal sebelum dapat mengambil langkah berikutnya. Namun setiap level mengajari saya sesuatu yang berbeda, jadi saya tidak akan menarik kembali apa pun. Dan saya pikir Giants tahu apa yang mereka lakukan dengan perkembangannya.
“Sekarang saya benar-benar siap untuk pergi. Saya merasa seperti saya menghabiskan waktu saya dan mempelajari apa yang perlu saya pelajari di sana. Saya siap menyerang para penyerang di sini.”
Rencana serangan Stratton tampaknya sangat cocok dengan iklim permainan yang dipicu oleh home run saat ini. Catcher Buster Posey berteori bahwa jenis pelempar yang paling cocok untuk melawan tren kekuatan bisbol akan menggabungkan bola cepat tinggi dengan kurva putus ke bawah.
“Bagi saya saat tumbuh dewasa, yang pernah Anda dengar hanyalah perasaan sedih dan menjauh,” kata Posey. “Down and away adalah tempat yang harus dituju. Sekarang orang-orang mengambil lemparan itu dan memukulnya keluar dari taman. Jadi bagi saya, jika Anda meminta saya untuk melawannya, Anda akan melihat lebih banyak empat jahitan di zona tersebut dan Anda akan melihat orang-orang mulai melemparkan bola melengkung yang lebih lambat lagi. Para pria semakin mahir mencapai kecepatan perpindahan gigi yang rendah di zona tersebut. Para pria diarahkan untuk menangani nada rendah itu, dan sulit untuk menangani nada rendah dan tinggi.”
Panas tinggi Stratton tidak menyentuh suhu 90an atas, tetapi ia bekerja dengan cukup baik. Kecepatan putaran fastball-nya (2.489 rpm) adalah yang tertinggi di staf Giants musim lalu dan menduduki peringkat ke-13 di antara pelempar liga utama yang telah melempar setidaknya 400 fastball. Semakin tinggi kecepatan putaran fastball, semakin besar daya angkat yang dimilikinya.
Ini waktunya Stratton untuk bangkit. Dia dan Ty Blach mempunyai status petahana atas Beede, sesama prospek liga kecil Andrew Suarez dan undangan non-daftar Derek Holland dalam kompetisi untuk dua slot rotasi terakhir di belakang Bumgarner, Johnny Cueto dan Jeff Samardzija.
Dengan risiko membuat terlalu banyak jadwal pitching di bulan Februari, Blach saat ini akan menjadi starter keempat dengan Stratton di no. tempat ke-5.
Siapapun yang no. Pembukaan starter 5 kemungkinan besar akan dimasukkan ke dalam jadwal mesin cuci. The Giants dapat menggunakan hari libur untuk menjalani rotasi empat orang sepanjang bulan April karena mereka ingin memulai dengan cepat dan memberi Bumgarner satu atau dua waktu tambahan dalam seri melawan rival NL West. Mereka mampu melewati bulan April dengan starter kelima hanya sebanyak tiga kali.
Tidak ada keraguan bahwa Stratton dapat melakukan rutinitas yang kurang dapat diprediksi. Dia memulai permainan dengan pemberitahuan 20 menit musim lalu ketika Cueto jatuh sakit. Dia tetap siap untuk mengambil bola dua kali setelah penundaan yang lama karena hujan. Dia tetap fokus di dua permulaan lainnya saat upacara sebelum pertandingan berlangsung sambil melakukan pemanasan.
“Saya belum melakukan sesuatu yang normal,” katanya sambil tertawa. “Itu salah satunya. Pitching adalah pitching dan kapan pun nama saya dipanggil, saya akan siap.”
Stratton bersyukur dia mencapai liga besar tepat waktu untuk bersaing dengan Cain, yang tahu dia hampir pensiun musim panas lalu dan mencoba memberikan beberapa hal kepada beberapa pelempar muda di staf.
Wajar jika Cain menjadi mentor bagi Stratton. Mereka tidak tumbuh berjauhan satu sama lain – pinggiran kota Memphis hanya berjarak satu jam perjalanan dari Tupelo – dan Cain, yang menduduki peringkat ke-25 secara keseluruhan pada tahun 2002, memahami ekspektasi yang muncul karena dianggap begitu tinggi.
“Dia orang yang mudah untuk diandalkan, dan saya pikir dia tahu bahwa waktunya hampir habis,” kata Stratton. “Jadi menurut saya dia hanya ingin menuangkan sebanyak yang dia bisa, dan bukan hanya untuk saya, tapi Ty Blach dan beberapa pemain muda. Dia akan berbicara kepada Anda tentang bagaimana menjadi seorang profesional dan bagaimana menyerang setiap hari.”
Stratton mengirim pesan kepada Cain beberapa kali, mendesaknya untuk “cepat ke clubhouse agar kami bisa macam-macam denganmu.” Dia tahu Cain masih berusia 33 tahun dan mungkin lebih memilih untuk sedikit menjauh dari permainan sebelum peran pelatih atau instruktur tamu menarik.
“Tapi saya menyukai Matt Cain,” kata Stratton. “Kuharap dia setidaknya berhenti dan menyapa.”
Stratton mengatakan bahwa salah satu nasihat Cain sangat melekat pada dirinya. Itu terjadi setelah start di kandang musim lalu ketika sebuah inning tersendat dan rookie melihat ke ruang istirahat seandainya pelatih Dave Righetti memiliki saran nada atau penyesuaian mekanis untuk pantomim.
Kain menyadarinya. Dan kemudian dia membawa pemula itu ke samping.
“Dia seperti, ‘Hei kawan, berhati-hatilah saat Anda melihat ke ruang istirahat karena mereka akan mengira Anda ingin mereka datang menjemput Anda,’” kata Stratton. “Saya seperti, ‘Yah, saya pastinya tidak ingin mereka datang dan menjemput saya.’ Dia mengatakan ketika dia masih muda dia akan melihatnya juga. Itu hanyalah salah satu hal yang dia pelajari.”
Penting untuk yakin bahwa Anda bisa menyelesaikan pekerjaan. Namun terkadang, untuk mendapatkan kesempatan itu, pelatih Anda harus yakin bahwa Anda yakin bisa menyelesaikan pekerjaan.
Dengan pangkalan dimuat di Camelback Ranch dan Utley di dalam kotak, Stratton tidak menoleh untuk melihat apakah ada orang di bullpen yang melakukan pemanasan. Dia tidak berusaha menatap mata pelatih baru Curt Young. Dia terus menatap pada tanda penangkap Hector Sanchez, dan dia mendapatkan lemparan yang ingin dia lemparkan.
“Tidak melihat ke ruang istirahat,” katanya sambil tersenyum. “Tidak terlalu memikirkannya.”
– Stratton tidak hanya berasal dari kampung halaman Elvis Presley, tapi dia mengatakan sekolah dasarnya dulunya adalah sekolah menengah atas tempat Raja bersekolah. Stratton mengatakan bahwa melihat bus penuh turis Jepang berkeliaran di lorong sekolah dasar sambil mengambil gambar di loker adalah hal yang biasa.
– Pelatih bangku cadangan Hensley “Bam Bam” Meulens akan memimpin pertandingan kandang hari Sabtu melawan Chicago Cubs sementara Bochy menghadiri kebaktian untuk Kevin Towers, teman lamanya dan manajer umum San Diego Padres yang meninggal pada bulan Januari.
Bochy mengatakan susunan pemain hari Sabtu akan menampilkan lebih banyak pemain tetap, termasuk pemain base ketiga Evan Longoria yang melakukan debut bersama klub. Namun Posey mengalami keseleo pergelangan kaki ringan saat berayun dan akan absen sebagai tindakan pencegahan. Bochy juga berencana untuk menahan shortstop Brandon Crawford dan pemain luar Austin Jackson hingga Kamis. Crawford biasanya mengatasi kekakuan bahunya di musim semi, dan Jackson dapat menggunakan lebih banyak waktu untuk memastikan kakinya kendur.
– The Giants mendapat home run dari Mac Williamson, Hector Sanchez dan Kyle Jensen dalam kemenangan 9-3 mereka pada hari Sabtu. Tim yang mencetak homer paling sedikit di pertandingan utama musim lalu memiliki lima homer di dua pertandingan Cactus League.
Bochy terkesan dengan single Williamson di lini tengah seperti halnya rekaman home run, terutama karena pemukul kidal itu telah membuat beberapa penyesuaian ayunan yang signifikan dan pengaturan waktunya masih dalam proses. Tangan Williamson lebih rendah dalam upayanya untuk lebih cepat menguasai bola.
– Tawaran Gregor Blanco untuk menjadikan klub sebagai undangan non-daftar dimulai dengan awal yang baik. Dia mencapai triple leadoff dan tampil lancar seperti biasanya saat mengobrak-abrik base.
“Itulah mengapa kami mengontraknya,” kata Bochy. “Dia masih bermain seperti berusia 20-an. … Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi dia ada di sini untuk memberi kita kedalaman.”
– Chris Heston, yang berada di kamp liga kecil sebagai agen bebas non-daftar, mengisi grup perjalanan dan melakukan inning kesembilan. Ini adalah pertama kalinya Heston mencapai final dalam pertandingan dengan seragam Giants sejak dia tidak melakukan pukulan melawan Mets pada tahun 2015.
(Foto teratas: Joe Camporeale/USA TODAY Sports)