Ada beberapa tingkatan dalam hal ini. Pada hari Minggu, Raiders diukur. Mereka menghadapi kekuatan sepakbola yang bonafide. Mereka menguji diri mereka sendiri dengan model NFL dalam hal profesionalisme, pelaksanaan, dan kesiapan.
Dan mereka harus melihat seberapa jauh mereka dari level elit. Atau tingkat pesaing. Atau mungkin bahkan level playoff.
Siapapun yang menonton Raiders seharusnya tidak terkejut dengan 33-8 yang diberikan Patriots pada Raiders. Jika Joe Flacco bisa menerangi Raiders di Oakland, Tom Brady pasti bisa sukses bersama Raiders di Mexico City.
Kekalahan ini tidak banyak berubah secara praktis karena akan selalu menjadi kemenangan yang sulit. Mereka memasuki pertandingan ini dengan bermain 6-1 atau 5-2 di akhir musim — dan Patriots kemungkinan besar akan selalu menjadi salah satu dari huruf L. Dan dengan AFC West yang terperosok dalam keadaan biasa-biasa saja, Raiders masih memiliki harapan, meskipun cara mereka dihancurkan sangat membosankan.
Namun yang patut dipetik dari pengorbanan Raiders di Estadio Azteca adalah seberapa besar perbaikan yang mereka perlukan ke depannya. Mereka seharusnya tidak bisa lagi meyakinkan diri mereka sendiri bahwa ini adalah masa sulit, sebuah nasib sial. Hari Minggu adalah momen bercermin dan itu tidak bagus.
Patriots punya cara untuk memaksa lawannya membawanya. Ini bukan tentang bakat melawan Patriots, tapi tentang kecerdasan, disiplin, fokus, dan tekad. Mereka tidak menyalahkan diri mereka sendiri. Mereka memanfaatkan kelemahan dan menciptakan ketidaksesuaian, sehingga memaksa musuhnya melakukan hal yang sama. Dan mereka memiliki mesin yang kejam di quarterback. New England menerapkan tekanan tanpa henti dan lawannya harus mampu mengatasinya.
Raiders merasakannya dan melipat. Mereka punya waktu satu minggu untuk bersiap. Mereka sangat membutuhkan deklarasi kemenangan, momen, alasan untuk percaya. Dan bakat mereka sebanding dengan New England di atas kertas. Namun mereka meninggalkan Meksiko dengan gambaran suram tentang apa yang tidak mereka miliki.
Raiders tidak memiliki disiplin, rencana atau keberanian untuk menantang Patriots. Dan jika mereka tidak bisa melakukannya di pertandingan musim reguler, apakah mereka punya peluang di postseason?
Ada tingkatan dalam hal ini, dan Raiders adalah beberapa olahraga yang harus mereka lakukan di bidang yang paling penting. Dan hal terbaik yang bisa terjadi pada hari Minggu adalah mereka memutuskan untuk mengikuti pola New England.
Pelatih Jack Del Rio mengatakan ketinggiannya tidak terlalu bagus dan mengatakan tim belum melakukan penyesuaian apa pun untuk udara di Mexico City, yang berada 2.000 kaki di atas permukaan laut dibandingkan Denver. Sementara itu, pelatih New England Bill Belichick telah menunjukkan perhatian terhadap detail dan upaya melelahkan untuk mendapatkan keunggulan yang dibutuhkan untuk menjadi hebat. Patriots menghabiskan seminggu di Colorado untuk menyesuaikan diri dengan ketinggian dan kemudian berlari tanpa kesulitan untuk mengekspos Raiders. Bahkan belum sampai pertengahan kuarter pertama, bek bertahan rookie Raiders Obi Melifonwu tertangkap di TV sedang mengetuk helmnya dan meminta untuk dikeluarkan dari lapangan, sambil berkata, “Saya tidak bisa bernapas.”
Tingkat.
The Raiders, di sisi lain, tidak bisa menciptakan atau memanfaatkan keuntungan. Patriots memiliki salah satu pertahanan umpan terburuk di NFL, dan Raiders belum mampu memanfaatkannya. Carr rata-rata hanya melakukan 4,8 yard per upaya operan pada hari Minggu. (Brady rata-rata 9,2). The Raiders tidak memiliki kemampuan untuk mengeksploitasi kelemahan Pats dan ketika mereka melakukannya, mereka tidak bisa keluar dari cara mereka sendiri – menjatuhkan bola, membalikkannya, atau melakukan penalti sebelum waktunya.
Satu-satunya hal yang dilakukan Raiders dengan baik adalah menguasai bola, tetapi mereka tertinggal jauh sehingga tidak bisa mengikutinya.
Itu karena, dengan sisa waktu kurang dari satu menit di babak pertama dan Patriots mundur jauh di wilayah mereka sendiri, Brady belum puas dengan keunggulan 14-0. Tepat sebelum itu, kesalahan kritis Seth Roberts membunuh drive Raiders, yang pasti akan berakhir dengan satu poin jika Raiders memainkannya dengan benar. Seandainya mereka mencetak touchdown di sana, Raiders akan memasuki babak pertama dengan hanya satu skor; secara relatif, hal itu akan menjadi sebuah kemenangan.
Namun setelah membuat beberapa kemajuan pada putaran pertama, New England memaksakan masalah tersebut. Hasil akhirnya: Patriots mencetak gol dari jarak 62 yard untuk mengakhiri babak pertama, menjadikannya 17-0 dan menambah tekanan. Patriots tahu Raiders mengalami demoralisasi dan Brady tahu Raiders perlu mengembalikan bola ke New England untuk memulai babak kedua.
Brady membuka kuarter ketiga dengan umpan touchdown yang dalam, mengambil Melifonwu dan mendorong keunggulan menjadi 24-0. Begitu saja, harapan diambil dari Raiders. Dan semuanya dimulai dengan Patriots yang tidak puas dengan mencegah skor Raiders, tetapi memanfaatkan turnover.
Tingkat.
Bandingkan dengan Raiders yang melakukan tendangan dari garis 47 yard New England pada kuarter ketiga meski tertinggal empat skor.
Hal terbaik yang bisa terjadi dari ini adalah Raiders menemukan keinginan untuk meningkatkan standar mereka. Dikucilkan seperti itu seharusnya membuat mereka semua bercermin.
Del Rio perlu meningkatkan permainannya. Dia perlu menelan harga dirinya dan mendatangkan beberapa ahli strategi yang tajam, memperkuat stafnya. Begitulah cara dia menyelamatkannya, dengan mengenali kelemahannya dan memberikan kompensasi kepada stafnya. Dia tidak mampu memiliki koordinator yang secara skematis lebih rendah.
Manajer umum Reggie McKenzie perlu menambahkan disiplin dan profesionalisme ke dalamnya. Talenta-talenta yang berisiko tinggi/berhadiah tinggi ini terlihat bagus saat mereka aktif. Namun mantap terkadang lebih baik daripada berbakat, dan konsisten sama pentingnya dengan eksplosif. McKenzie membutuhkan keselamatan yang bisa konsisten di tempat yang tepat dan satu atau dua penerima yang tidak pernah menjatuhkan bola dan berlari dengan sempurna, dan gelandang yang menjaga disiplin celah dan melakukan tekel dengan baik.
Kedengarannya sederhana dan mendasar. Tapi Patriots adalah Pameran A dalam hal betapa pentingnya hal itu.
Quarterback Derek Carr perlu menuntut lebih banyak dari staf ofensif. Dia suka menjadi pria baik yang menerima kesalahan dan mengatakan hal yang benar. Tapi dia adalah wajah dari franchise tersebut. Harapan apa pun yang mereka miliki untuk menjadi pesaing yang sah bergantung pada pertumbuhannya. Dia harus mengklaimnya. Dia akan menjadi orang terakhir yang pergi – sebagaimana seharusnya, seperti yang telah kita lihat apa yang bisa dia lakukan – jadi dia adalah harapan terbaik untuk akuntabilitas.
Itulah yang dilakukan Brady, menuntut kesempurnaan sekaligus mengejarnya.
Tingkat.
(Foto teratas: Kirby Lee/USA TODAY Sports)