KNOXVILLE, Tenn. – Bekerja di bawah Nick Saban adalah tugas yang sangat sulit. Jika tuntutan berat dan jam kerja yang panjang tidak memuaskan Anda, “mengunyah pantat,” baik disiarkan di televisi atau secara pribadi, akan menguji nyali pelatih mana pun.
Namun Jeremy Pruitt menghabiskan delapan musim bekerja untuk pelatih terbaik dalam olahraga tersebut. Di antara pasukan kecil asisten Saban yang kemudian menjadi pelatih kepala, hanya Kirby Smart yang mengeluarkan uang lebih banyak.
Tentu saja, sejak Pruitt mengambil alih programnya sendiri untuk pertama kalinya, dia memodelkannya sebanyak yang dia bisa lakukan pada program Saban.
Untuk pemain?
“Pada dasarnya sama,” kata gelandang ofensif Brandon Kennedy, lulusan Alabama dan dipindahkan ke Tennessee musim panas ini.
Hal ini juga berlaku bagi pelatih dalam banyak hal, tetapi khususnya di satu arena. Pruitt menginginkan “satu suara” untuk programnya, dan di luar pertemuan singkat di kamp pramusim, dia tidak memiliki rencana untuk asisten pelatih berbicara kepada media.
“Hampir semua tempat saya bekerja, selalu seperti itu,” kata Pruitt. “Dan saya mengapresiasi hal itu sebagai asisten pelatih, jadi saya bisa melatih lawan dan tidak datang ke sini dan bergaul dengan kalian.”
Ya, Anda benar-benar anggota media, dan, saya ingin sekali berbicara dengan setiap asisten setiap minggu. Saya ingin memiliki pemahaman yang lebih baik dan lengkap tentang acara tersebut, sarat dengan perspektif dan wawasan untuk disampaikan kepada pembaca. Namun sayang, minat dan tujuan Pruitt sangat berbeda dengan saya. Dia dibayar $3,8 juta setahun untuk memenangkan pertandingan. Saya dibayar, ya, kurang dari itu untuk menceritakan kisah menarik dan menawarkan analisis tentang upayanya mencapai tujuan tersebut. Jadi apa yang saya inginkan sebagian besar tidak relevan. Dan ini bukanlah cerita tentang apa yang saya inginkan.
Pruitt dapat melakukan apa pun yang dia inginkan, dan fokusnya adalah mengubah Tennessee menjadi Alabama Utara, membangun kelas perekrutan terbaik dalam rangka membangun program raksasa yang dapat bertahan dari tahun ke tahun.
Ada beberapa cara untuk melakukan ini. Pruitt, seperti banyak cabang pohon Saban yang bercabang di kedua divisi SEC, akan melakukannya seperti yang dia lihat di Tuscaloosa.
Contoh terbaik tim yang menang besar dan tidak berpura-pura menyimpan rahasia negara setiap minggunya adalah ClemsonDimana koordinator pertahanan Brent Venables membangun namanya sebagai salah satu pemain paling dikenal di sepak bola perguruan tinggi. Koordinator Dabo Swinney bertemu dengan media setiap minggu. Venables melakukan hal yang sama di Oklahoma — dua kali seminggu di sebagian besar musim — sementara Lebih awal memenangkan gelar nasional dan bermain di delapan pertandingan bowling besar dari 1999 hingga 2011.
Karena pengaruh Saban semakin dalam dan luas di sepak bola perguruan tinggi, program yang dijalankan dengan cara ini menjadi semakin jarang.
Pruitt meninggalkan staf Saban setelah musim 2012 untuk menjadi koordinator pertahanan Jimbo Fisher di Negara Bagian Florida. Rekannya adalah Randy Sanders, sekarang pelatih kepala Negara Bagian Tennessee Timur. Sanders menghabiskan lima musim sebagai pelatih quarterback dan koordinator serangan bersama. Fisher, seperti mantan bosnya Saban, menganut kebijakan “satu suara”, sehingga pertemuan Sanders dengan media selama lima musim tersebut jarang terjadi.
“Dalam beberapa hal, sebagai asisten, menyenangkan berada di Negara Bagian Florida. Jika Anda kalah, Anda tidak harus melalui konferensi pers setelahnya,” kata Sanders. “Tetapi ada keuntungan menjadi asisten dalam segala hal.”
Dia akan tahu. Sanders juga menghabiskan 17 musim di Tennessee, salah satu era program yang paling membanggakan, termasuk gelar nasional terakhirnya pada tahun 1998. Phillip Fulmer, tidak seperti Saban dan anak didiknya, tidak ragu programnya menerima suara-suara yang tidak menolak.
“Saya punya banyak pengalaman berurusan dengan media pada saat baik dan buruk,” kata Sanders.
Dia tidak merasa yakin bahwa salah satu cara tersebut benar, namun beberapa asisten merasa yakin. Salah satu asisten lama di sebuah program yang stabil dan sukses mengeluh kepada saya dalam percakapan baru-baru ini bahwa banyak staf diam-diam membenci kebijakan pelatih kepala yang melindungi asisten dari media.
“Sepanjang waktu saya di sana, hanya dua orang yang mendapat pekerjaan sebagai pelatih kepala bahkan tanpa pergi ke tempat lain,” kata asisten yang tidak ingin disebutkan namanya karena masalah ini bersifat pribadi.
Gagasan bahwa kebijakan membatasi ajudannya untuk bermedia dapat menghalangi para ajudan ambisius untuk mencari peluang di tempat lain bukanlah hal yang asing bagi Sanders. Dia berhati-hati dalam memperhatikan bahwa asisten terkadang terlalu peduli dengan promosi diri.
Ini bahkan mempengaruhi Pruitt. Dia adalah koordinator yang dihormati dan efektif selama lima musim di tiga program besar, tetapi ketika dia dipekerjakan di Tennessee, reaksi pertama banyak penggemar Vols adalah, “Siapa?”
Kapan Atletik menyusun nama-nama itu dalam 2.200 halaman email yang dikirim penggemar ke pemerintahan Tennessee, 15 penggemar menyarankan koordinator pertahanan Auburn Kevin Steele, yang memenangkan satu dari 32 pertandingan 12 Besar dalam empat tahun sebagai Baylorpelatih kepala. Pruitt, sementara itu, menang kemanapun dia pergi, memenangkan dua gelar nasional dalam lima tahun sebagai koordinator. Hanya enam penggemar yang mengirim email ke Pruitt.
Meskipun Pruitt mengapresiasi kebijakan tersebut sehari-hari, wajar jika dikatakan bahwa kebijakan tersebut menghambatnya dalam meningkatkan kariernya.
“Saya pernah mendengar bahwa beberapa asisten tidak menyukainya karena nama mereka tidak dikenal atau perhatian yang mereka inginkan,” katanya, “tetapi sebagai asisten, saya tidak pernah mencari atau mengharapkan perhatian.
Ketika Pruitt membangun stafnya, dia melakukannya berdasarkan koneksi pribadi. Dia memiliki staf berkualifikasi baik yang terdiri dari orang-orang yang pernah bekerja sama dan dia percayai, meskipun salah satunya memiliki pelatih kepala baru dan dua koordinator yang belum pernah memanggil pemain untuk program Power 5. Tapi turnover adalah hal yang wajar dalam olahraga. Jika Anda menjalankan program yang sukses, pelatih posisi menjadi koordinator dan koordinator menjadi pelatih kepala.
Dan kemudian Anda mempunyai tugas untuk menggantinya. Pruitt memiliki jaringan kontak kepelatihan yang luas, namun ia memiliki banyak pelatih yang berkualitas tidak punya bekerja dengan.
Ketika Lane Kiffin bergabung dengan staf Saban sebagai koordinator ofensif, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia “akan membayar” untuk bekerja dengan Saban. Dia mengubahnya menjadi karier yang dihidupkan kembali sehingga bahkan penggemar Tennessee pun memaafkannya atas masa jabatannya yang goyah selama satu tahun yang berakhir dengan kerusuhan kampus.
Tennessee bukanlah Alabama. Pruitt bukan Saban. Karier kepelatihannya yang masih muda dan menjanjikan masih jauh dari sebelumnya NFL pelatih yang mengakui bahwa mereka akan membayar untuk bergabung.
Mengikuti kebijakan “satu suara” akan memberi Pruitt kendali yang diinginkannya. Hal ini tentu saja menghilangkan potensi gangguan dari non-kontroversi konyol, sebuah fitur yang dia dan Saban sambut baik.
“Saya pikir penting ketika Anda berbicara, Anda ingin mempunyai satu pesan,” katanya. “Dan ketika Anda mempunyai satu pesan, setidaknya Anda tahu pesan apa yang sebenarnya.”
Dan dalam satu-satunya wawancara musim ini bulan ini, koordinator pertahanan Kevin Sherrer mengatakan dia dan staf lainnya tahu itulah ekspektasi mereka ketika mereka setuju untuk bergabung dengan Pruitt di Tennessee.
“Ya, dalam sistem yang dia jalani dan kami berdua pernah mengalaminya, itu seperti pelatih kepala yang menangani sebagian besar media dan akan melatih para pelatih,” kata Sherrer.
Banyak pelatih, termasuk Pruitt, lebih memilih pendekatan itu sebagai asisten. Dari sudut pandangnya, kebijakan “kebulatan suara” sejajar dengan aturan emas.
Tapi tidak semua orang adalah Pruitt. Dan jika dia berhasil dan mendapati dirinya menggantikan anggota staf, kebijakan tersebut dapat menghilangkan sebagian dari sumber daya manusia yang berbakat. Menang secukupnya, dan itu bisa berubah, tapi program ini tidak berlaku saat ini.
Tidak semua orang bisa menjadi Nick Saban.
Program yang menang bisa menghasilkan keuntungan besar dalam berbagai cara, namun seiring dengan tumbuh dan berkembangnya program Tennessee, kebijakan “satu suara” Pruitt mungkin bisa mencapai hal yang sama.
