HOUSTON — Draymond Hijau tahu itu akan datang. Dia berkata Kevin Durant dikurung sepanjang minggu. Green tidak merasa harus mengucapkan sepatah kata pun kepada Durant, seperti yang dia lakukan setelah Game 3 melawan New Orleans, karena dia merasakan getaran dari Durant. Prajurit staf tidak bisa tidak mengomentari fokus laser Durant menuju Game 1.
Quinn Masak, Adik laki-laki Durant yang tidak resmi, nyaris merinding saat melihat mata Durant pada Senin pagi. Dia tahu apa yang akan terjadi.
“Dia memiliki penampilan seperti itu,” kata Cook. “Aku tahu tatapan itu, saudaraku. Aku tahu tatapan itu.”
Durant untuk kemenangan 119-106 Game 1 Warriors atas Panah api di Final Wilayah Barat adalah Durant yang tampaknya sangat tidak adil. Penggemar di luar Bay Area yang mengeluh tentang banyaknya bakat Warriors merasa dibenarkan. Dia memang merasa punya kode cheat. Dia adalah kode curang.
Durant bahkan tidak merasakan fisik dan tekanan PJ Tucker. Dia bahkan tidak melihat Trevor Arizatinggi atau regangannya sesuai dengan pukulannya. Dia tidak merasa terganggu sedikit pun Chris Pauls mengumpulkan dan meraih, atau Clint Capelatinggi badan dan sifat atletisnya. Durant hanya tampak tidak terpengaruh.
Itu adalah puisi. Itu adalah soneta: 14 ember yang berirama dan halus, gaya Shakespeare yang menembus jantung Rockets. 37 poinnya bukanlah yang terbanyak dalam permainan tersebut. Tapi itu yang terdingin. Durant membantah malam besar itu James Hardenyang membalas dengan 41. Durant mencuri semangat pertahanan Houston.
Itu adalah apa yang ditunggu-tunggu Rockets sepanjang musim. Itu adalah gunung yang mereka yakin bisa mereka daki. Mereka mendapatkan Paul untuk meningkatkan kekuatan bintang mereka, Tucker dan Luc Mbah a Moute untuk memberi mereka kredibilitas dalam pertahanan. Mereka menutup musim 2017-18 dan meraih unggulan teratas untuk mendapatkan keunggulan di kandang sendiri sepanjang musim.
Ini. Mencuci. Mereka. Momen.
Dan Durant baru saja merusaknya. Dia mengejek perbaikan Houston, meremehkan rencana mereka.
Rockets hendak memulai permainan. Harden mencetak sembilan poin pertama mereka dan membuat lautan merah gembira dan riuh. Hal ini menambah energi pertahanan tuan rumah. Anda bisa merasakannya dari cara Tucker menekan Durant, membatasi pergerakannya, dan menyapu bola. Tucker kuat. Durant tidak bisa menjatuhkannya atau bebas mengitarinya.
Jadi dia baru saja bangun. Tampaknya sangat mudah.
Rockets memimpin sebanyak sembilan poin pada kuarter pertama. Tampaknya Warriors sedang dalam masalah. Jadi mereka beralih ke Durant. Ia melepaskan lima tembakan beruntun untuk mengakhiri kuarter pertama. Warriors hanya tertinggal satu saat memasuki kuarter kedua. Krisis dapat dihindari.
“Saya hanya mengambil apa yang diberikan pembela kepada saya,” kata Durant. “Saya hanya mencoba untuk menjadi agresif ketika saya menguasai bola dan kuat ketika saya menguasai bola. Beberapa foto yang kuharap bisa kudapatkan kembali. … Saya harus melihat dari mana saya bisa terus mendapatkan penampilan saya dan menjadi agresif ketika saya mendapatkannya. Dan juga berusaha untuk melibatkan orang lain ketika mereka pingsan.”
Tidak ada jawaban karena Durant merampas semangat Rockets dalam bertahan. Mereka melakukan panggilan, panggilan, dan panggilan — membuat Durant terlihat berkali-kali — dengan gagasan bahwa pemain mereka dapat menangani hampir semua tugas. Itu sebabnya mereka memulai Ariza, Tucker dan Capela bersama-sama. Ini memberi mereka kredibilitas dalam pertahanan sementara Harden dan Paul melakukan serangan.
Namun begitu menjadi jelas bahwa mereka tidak dapat menjaga Durant, apa pun yang mereka lakukan, mereka lengah. Mereka mulai mengabaikan tugas, berlari dalam transisi, dan melakukan rotasi. Keinginan mereka untuk mempertahankan upaya melemah demi pelompat demi pelompat demi pelompat dari Durant.
“Kevin adalah kemewahan tertinggi,” kata Steve Kerr, “karena sebuah permainan bisa gagal dan Anda tinggal melemparkan bola kepadanya. Dia bisa memberi Anda kesempatan sebaik siapa pun di dunia ini. Itu sebabnya kami — mengapa ada orang yang menginginkan dia masuk tim mereka. Anda berpikir tentang beberapa tahun yang lalu, dan kami tidak bisa mengatasi kesulitan itu. Kevin adalah orang yang menempatkan Anda di atas kesulitan. Saya tidak tahu apa yang Anda lakukan untuk melindunginya tembakan apa pun yang dia inginkan.”
Selama bertahun-tahun, Kerr enggan menyerah pada isolasi, pelanggaran berat. Bahkan dengan Stephen Kari bermain di level MVP, dia lebih menyukai gerakan dan pergerakan. Hasilnya adalah Curry memasang layar dan memotong bola serta mencoba melepaskan diri, seringkali ketika bola terasa seperti seharusnya berada di tangannya.
Tapi dengan Durant di belakangnya, Kerr menyerah pada tatanan alami NBA lebih banyak. Dia memberi Durant kebebasan untuk pergi bekerja. Dan jika ada pertanyaan mengapa dia harus melakukannya, Durant menjawabnya di Game 1. Ketika Anda memiliki pemain yang bisa melakukan itu, Anda tidak ingin bola berakhir di tangan pemain tengah cadangan di akhir pukulan. jam karena pelanggaran mengalir seperti itu.
Durant sangat agresif sejak Warriors kalah di Game 3 di New Orleans. Dengan Curry yang masih dalam masa pemulihan dari cedera lututnya, Warriors beralih melakukan serangan melalui Durant. Durant sebagian besar telah keluar dari jabatannya, di mana ia dapat memulai di posisi terbaiknya dan masih melihat serangan gerak, atau pick-and-roll tinggi, playmaker utama untuk Game 4 dan 5 semifinal Wilayah Barat. Itu berlanjut melawan Rockets, terutama setelah Houston memulai dengan baik.
Sampai Kerr menghentikannya.
Dia menarik Durant menjelang akhir kuarter ketiga, dengan Warriors hampir membuka permainan. Layup Durant melewati center cadangan Rockets, Nene, yang membuat Warriors unggul 85-72. Durant melakukan check out dan Rockets mencetak delapan gol berturut-turut, saat Durant melangkah ke pinggir lapangan dengan marah.
“Dia siap untuk malam ini,” kata Curry. “Dia tersingkir pada kuarter ketiga. Banyaknya api yang sangat bagus untuk dilihat. Itu adalah kesalahan saya karena tidak mengeksekusi dua penguasaan bola, yang terjadi di akhir kuarter ketiga. Aku seharusnya mendukungnya. Saya memiliki beberapa kepemilikan kosong. Tapi ketika Anda memiliki pemain seperti itu (yang) terus bermain, dia memberikan tekanan pada pertahanan dan setiap titik di lapangan, itu menyenangkan untuk ditonton. Saya tahu ini akan terus berlanjut.”
Durant beralih ke hip-hop untuk keluar dari zona. Perbaiki suasana hatinya. Dia menghabiskan hari-hari menjelang Final Wilayah Barat dengan mendengarkan album baru dari rapper Royce Da 5’9″ – “Book of Ryan”. Entah kebetulan atau pertanda, lagu “Caterpillar” mengalami rotasi yang berat. Ini adalah lagu terpopuler di album ini karena menampilkan Eminem, yang bait terakhirnya yang besar menjadi sorotan lagu tersebut. Royce sangat dihormati karena bakat rapnya. Tapi Eminem melanjutkan album Royce dan mendominasi lagunya – dan tidak ada salahnya, karena Eminem adalah seorang legenda.
Dalam Game 1 Final Wilayah Barat adalah Tucker Royce. Begitu juga dengan Ariza. Begitu pula Paul dan Capela. Semua dianggap sebagai talenta yang tampil luar biasa di lantai mereka sendiri.
Tapi Durant adalah Eminem.
“Saya pikir PJ melakukan semua yang dia bisa lakukan,” kata pelatih Rockets Mike D’Antonio. “Trevor melakukan semua yang dia bisa lakukan. Saya pikir Clint bertahan dengan cukup baik. Jadi dia sebaik itu.”
(Foto teratas: Troy Taormina/USA TODAY Sports)