WASHINGTON – Dalam peran ganda sebagai pendatang baru dan negarawan senior, Thomas Vanek menghabiskan enam minggu terakhir untuk berbagi cerita dengan kaum muda Jaket biru rekan satu tim tertarik pada pengalaman dan kenangannya.
Penduduk asli Quebec Pierre-Luc Dubois ingat bagaimana pemain Austria berusia 34 tahun itu mewakili Kanada di Final Wilayah Timur 2014. Zach Werenski menghampirinya dalam perjalanan bus tim ingin sekali mendengar cerita dan tip.
Menjelang seri playoff babak pembukaan Blue Jackets, Vanek berdiri di ruang ganti pengunjung yang sempit di Capital One Arena dan berbicara kepada wartawan dan menyampaikan pesan penting:
Jangan anggap remeh peluang playoff ini.
Di musim rookie 2005-06, Vanek dan Pedang kirim Pamflet di babak pembuka. Saat para pemain berkumpul untuk saling memberi selamat, Vanek memperhatikan Teppo Numminen, bek bermata kaca.
“Dia hampir menangis,” kenang Vanek. “Saya adalah seorang anak muda yang bodoh dan saya berpikir, ‘Apa yang terjadi, Teppo?’ Dia mengatakan ini adalah pertama kalinya dia tersingkir dari babak pertama dan saat itu dia berusia (37 tahun). Aku tersadar saat itu juga. Ini sulit, sulit untuk lolos ke babak playoff, terutama saat ini.”
Kita berada di era hoki Blue Jackets yang aneh dan belum pernah terjadi sebelumnya. Orang-orang muda seperti Werenski, Oliver Bjorkstrand, Josh Anderson, Markus Nutivara dan yang lainnya tidak pernah mengalami satu hari pun tersingkir secara matematis dari perlombaan playoff.
Luangkan waktu sejenak untuk membiarkan hal itu meresap.
Namun Jaket Biru tidak mau menjadi koleksi Teppo Numminen. Mereka tidak ingin menunggu sampai perjalanan ke-11 mereka ke postseason untuk mengetahui keajaiban apa yang terjadi di putaran kedua.
Dan di sinilah cerita kembali ke Vanek, seorang pemain sayap yang sering mencetak gol dan sering bepergian di musim gugur karirnya.
Jaket Biru tidak akan melakukan apa pun kecuali Artemi Panarin Dan Kamera Atkinson untuk menghangatkan ke Huruf kapital. Gagasan bahwa Dubois, seorang pemula berusia 19 tahun, harus memikul beban sebagai center lini pertama tampaknya merupakan sebuah pertanyaan besar, terutama ketika ia memikirkan tentang dosis besar. Yevgeny Kuznetsov Dan Nicklas Backstrom.
Columbus tidak membutuhkan Vanek untuk memimpin tim, tapi itu akan membutuhkan kontribusi dari pemain dengan sejarah postseason yang buruk. Dia memiliki angka playoff yang layak dengan 20 gol dan 14 assist dalam 63 pertandingan, tetapi 0,53 poinnya per game jauh di bawah total 0,79 poinnya di musim reguler. Dia menghilang lebih dari sekali dalam enam perjalanannya ke turnamen.
John Tortorella yakin Vanek bisa membuat perbedaan untuk Jaket Biru. Pelatih menyebutkannya dua kali minggu ini tanpa diminta dalam kategori ini.
“Saya pikir Thomas Vanek akan memberikannya kepada kita,” kata Tortorella, Senin. “Dia membuatku takut dengan cara dia bermain – dia tidak bermain skate, dia berdiri diam dan mencari turnover. Hal berikutnya yang Anda tahu, dia memberikan umpan bagus dan berhasil mencetak gol.
“Seperti yang saya katakan, saya harus menolak beberapa hal yang dia lakukan, tapi saya ingin dia merasa nyaman di atas es untuk menjadi dinamis. Itu sangat penting di babak playoff dengan pasang surut dan perubahan momentum dalam permainan.”
Komentar Tortorella kemungkinan besar akan mendapat perhatian di liga. Agar adil bagi Vanek, banyak orang yang skeptis, termasuk saya sendiri, tidak menganggap dia merupakan tambahan yang bagus pada tenggat waktu 26 Februari.
Mantan NHL pemain Mike Rupp mentweet: “Bisakah kami memasang mikrofon Vanek selama berada di Columbus w Torts?!?!” Marian Gaborik, yang bukan favorit Tortorella sejak mereka bersama penjaga hutanme-retweet pernyataan itu, menambahkan: “Saya ingin mendengar versi yang belum dipotong.”
Ada saat-saat — seperti sebelum Vanek mencetak tiga gol di Edmonton pada 28 Maret — ketika Tortorella menjadi gila karena kegemaran sang veteran melewatkan tembakan berkualitas. Tapi Jaket Biru mungkin tidak lolos ke postseason tanpa produksi sayap. Dia mencetak tujuh gol dan delapan assist dalam 19 pertandingan berturut-turut Alexander Wennberg Dan Boone Jenner.
Persentase Corsi For-nya sebesar 52,4 pada lima lawan lima — meskipun ukuran sampelnya kecil — adalah salah satu yang terbaik dalam 13 tahun karirnya, bahkan jika 66,2 persen permulaan zonanya dilakukan dengan cara yang ofensif. Hei, tidak ada yang salah mengira Vanek sebagai kandidat Piala Selke.
Kapten Nick Foligno membuat kebisingan Kesediaan Vanek untuk bekerja sama dengan rekan satu timnya dalam hal teknik dan kemampuannya untuk menguraikan seluk-beluk permainan dalam istilah yang mudah dipahami. Foligno mengatakan peluang besar yang didapat Werenski di babak pertama pertandingan melawan 5 April Pittsburg – itu akan menghasilkan gol kedua bek malam itu jika bukan karena seorang yang cantik Matt Murray merah – berasal dari saran Vanek.
“Cara dia memandang pertandingan sangat berbeda dibandingkan kebanyakan pemain lainnya,” kata Foligno.
Vanek, Ian Cole dan Mark Letestu – tiga agen bebas tidak terbatas yang diperoleh pada batas waktu perdagangan – telah memberikan pengaruh yang menenangkan bagi klub.
“Orang-orang ini harus memahami dan percaya pada diri mereka sendiri lebih dari yang sudah mereka lakukan,” kata Vanek, yang masih menantikan perjalanan pertamanya ke Final Piala Stanley. “Saya pikir mereka tahu bahwa mereka adalah tim yang bagus, tapi saya rasa mereka tidak tahu betapa bagusnya mereka.”
Apakah mereka cukup bagus untuk melewati Capitals veteran, yang setara dengan Numminen di putaran kedua NHL? Itu bisa bergantung pada Vanek dan rekan-rekannya yang berhasil menyelesaikan musim reguler mereka dengan baik ke babak playoff.
Dan tahukah Anda, Sergey Bobrovsky melakukan beberapa penyelamatan penting.
Jaket Biru sudah bermain-main dengan uang rumah dalam hal perdagangan untuk Vanek, diperoleh untuk Jussi Jokinen dan prospek Tyler Motte. Namun dengan chip mereka yang terdorong ke tengah meja playoff, mereka mencari lebih banyak lagi.
Dunia menurut Thomas Vanek adalah tempat yang menakjubkan. Jaket Biru berharap dapat memperoleh manfaat dari ajarannya setidaknya untuk beberapa minggu lagi.
Foto: Thomas Vanek (Aaron Doster/USA Today Sports)