Sean Payton bertanya kepada saya pada hari Selasa, “Jam berapa LSU-Alabama?”
Saya menjawab, “Tujuh.”
Pelatih The Saints, yang meluangkan waktu sejenak untuk sepenuhnya membenamkan dirinya dalam pertandingan krusial timnya melawan Rams yang tak terkalahkan, melanjutkan dengan mengatakan: “Oke, ketika pertandingan itu selesai dan mudah-mudahan kami mendapatkan hasil yang kami cari, kita perlu istirahat. Untungnya permainan kita tidak dilakukan sebelum slot 3:30. Itu akan memungkinkan mereka untuk tidur dan memiliki pemimpin ganda yang jauh lebih mudah. Saya khawatir jika itu adalah pertandingan malam LSU dan pertandingan sore A Saints. Saya suka slot waktunya.”
Saya meminta saran pesta dari Payton untuk para penggemar. Tidak minum sebanyak itu di hari Sabtu? Menuangkan air di antara bir atau koktail?
“Saya sudah cukup lama tinggal di sini,” kata Payton. “Kita bisa melakukan keduanya di sini. Slot waktunya berjalan dengan baik.”
Selamat datang di Louisiana tenggara, pusat sepak bola di alam semesta akhir pekan ini.
LSU peringkat keempat akan berusaha membunuh sang naga pada Sabtu malam ketika menjamu No. 1 Alabama di Stadion Tiger pada pukul 19:00 CT, berharap untuk menciptakan kembali “Game of the Century” tahun 2011, yang terakhir kali Macan mengalahkan Crimson Tide . Sekitar 20 jam kemudian, 6-1 Saints akan mencoba mengalahkan Rams 8-0 sekitar pukul 15:25 waktu setempat dalam pertarungan calon perwakilan NFC Super Bowl.
Seringkali pertandingan terpenting dalam musim sepak bola perguruan tinggi dan musim NFL tidak terjadi pada akhir pekan yang sama di bulan November, apalagi terjadi dalam jarak 80 mil dengan banyak basis penggemar yang tumpang tindih. Banyak yang memiliki tiket musiman untuk kedua tim. Banyak yang akan dengan sepenuh hati mengejar kedua permainan tersebut.
Bagi LSU, pertandingan Alabama biasanya merupakan musim Tigers terbesar, terlepas dari rekornya, terutama sejak Nick Saban pindah dari Dolphins ke Alabama lebih dari satu dekade lalu. Akan selalu ada sedikit pengkhianatan di basis penggemar LSU, meskipun Saban gagal di NFL sebelum menuju ke Tuscaloosa. Selain itu, CBS membuat slot waktu doubleheader SEC khusus untuk LSU-Alabama.
Pelatih LSU Ed Orgeron melakukan tur keliling negara bagian setelah ditunjuk sebagai pelatih kepala permanen Macan pada bulan Desember 2016 dengan satu tujuan utama: Mengalahkan Alabama. Ini bisa dibilang pukulan terbaik LSU sejak 2012, meskipun Tigers hampir menjadi underdog dalam dua gol di kandang sendiri.
Dia tidak mengabaikan pentingnya minggu ini. Ya, sepertinya tidak.
“Saya tahu dan semua orang tahu betapa besarnya pertandingan ini bagi negara bagian Louisiana, bagi tim sepak bola kami,” kata Orgeron. “Tetapi saya tidak akan menjadikannya lebih besar dari kehidupan yang tidak dapat ditangani oleh orang-orang kami. Kami akan mendekati permainan ini, kami tidak akan mengatakan ini seperti permainan lainnya, kami memahami ini adalah permainan ‘yang’. Tapi kami semakin dekat setiap hari seperti yang telah kami lakukan. Kami tidak akan mengubah proses kami.
“Sekarang, ketika tiba waktunya bermain, akan ada keseruan yang berbeda untuk pertandingan ini. Itu terjadi begitu saja. Begitulah LSU vs Alabama. Tidak ada yang harus saya katakan atau lakukan minggu ini untuk membuat orang-orang ini bersemangat.”
Sedangkan bagi para Orang Suci, permainan ini dengan sendirinya tidak akan menghilangkan mereka dari skenario playoff apa pun seperti hasil LSU. Hal itu akan menghambat upaya New Orleans untuk mendapatkan keunggulan kandang secara keseluruhan di postseason. Kekalahan dari Rams dapat memungkinkan Carolina untuk menyamakan kedudukan dengan New Orleans untuk memimpin NFC Selatan jika Panthers dapat mengalahkan Tampa Bay di Charlotte pada Minggu ke-9.
Di akhir musim ini, jarang sekali LSU dan Saints bermain sebaik ini dan melawan kompetisi yang sama ketatnya di kandang pada waktu yang bersamaan.
Mesin stat lokal Drew Porche melakukan penggalian dan mengawali penelitiannya dengan mengatakan kepada saya, “Sulit untuk menemukan permainan Saints di mana kedua tim digabungkan untuk satu atau lebih sedikit kekalahan dalam minggu ke-3 terakhir dalam satu musim.”
Eh, ya. Ya itu.
Beberapa contoh yang telah digali Porche antara lain sebagai berikut:
-The 7-0 Saints menjadi tuan rumah 5-2 Bears pada 26 Oktober 1991 dan kalah 20-17 di Dome. Sehari sebelumnya, LSU yang tidak memiliki peringkat kalah dari Florida State 27-16. (Pertandingan LSU itu bisa menjadi sulit karena Tigers membawa rekor 3-3 dalam kontes tersebut.)
-GVE unggulan teratas (11-0) diterima di no. 3 Arkansas di Tiger Stadium pada 25 November 2011, menghasilkan kemenangan Tigers 41-17. The Saints kemudian bertemu dengan juara Super Bowl Giants di Dome sore berikutnya.
-Meskipun ini bukan musim reguler, kami tetap menghitung musim ini. The Saints mengalahkan Lions di NFC Wild Card pada 7 Januari 2012 di kandang sendiri. Dua hari kemudian, LSU No. 1 jatuh dengan patuh ke Alabama dalam perebutan gelar BCS di Dome.
Seperti Payton, Drew Brees telah cukup lama tinggal di budaya penggila sepak bola di Louisiana Tenggara untuk mengetahui puncak puncak dari akhir pekan sepak bola yang besar. Dia berada di sisi kanan dari beberapa pemimpin ganda regional Saints-LSU. Itu adalah energi yang dia akui dia rasakan di tulangnya dan dinikmati sepanjang berada di wilayah ini.
“Energi di Louisiana jelas sesuai dengan antusiasme Texas,” Brees memberitahuku tahun lalu. “Bahkan mungkin melebihi itu. Saya tidak yakin. Sulit membayangkan sesuatu yang melampaui mentalitas ‘Friday Night Lights’ yang menyertai bermain sepak bola sekolah menengah Texas. …
“Sepertinya saatnya tiba pada hari Kamis, itu terjadi di sepak bola sekolah menengah, lalu Jumat malam dan Sabtu semua orang bersiap untuk pertandingan LSU dan mereka mulai bersiap 24 jam sebelum pintu belakang. Lalu jika itu adalah pertandingan tandang, Anda melompat ke dalam mobil dan melanjutkan perjalanan.
“Kemudian pertandingan Saints pada hari Minggu. Sungguh menakjubkan bagaimana kesuksesan kedua tim, LSU dan Saints, memengaruhi jiwa semua orang pada Senin pagi dan bagaimana hal itu juga menentukan arah minggu ini. Anda bisa merasakannya. Beda suasananya kalau kita dapat kemenangan besar atau LSU dapat kemenangan besar. Atau kombinasi keduanya.
“Selalu menyenangkan ketika setiap orang memiliki semangat ekstra dalam langkah mereka.”
The Saints tentu saja berada di posisi yang lebih baik untuk mempertahankan keunggulan mereka atas Rams 8-0. Tetapi jika LSU dan Saints bisa melakukan doubleheader akhir pekan ini, pesta akhir pekan ini bisa berlanjut hingga Januari.
Dan hanya ada satu tempat di galaksi yang bisa merayakannya begitu lama…
(Foto teratas: Tom Williams/CQ Roll Call melalui Getty Images)