Tidak ada ambiguitas tentang rencana offseason Ravens untuk quarterback Joe Flacco. Sekitar setengah jam setelah musim tim berakhir dengan kekalahan playoff dari Los Angeles Chargers, pelatih kepala Ravens John Harbaugh hampir memasang tanda “Dijual” di depan loker starter yang tinggi itu.
“Joe Flacco akan bermain sangat baik di liga ini,” kata Harbaugh. “Joe masih bisa bermain. Saya pikir kita melihatnya di paruh pertama musim ini. Joe akan memiliki pasar. Banyak tim yang menginginkan Joe.”
Harbaugh menggandakan komentar tersebut pada konferensi persnya Jumat lalu, dengan mengatakan bahwa “nilai Flacco tinggi. Saya tidak hanya mengatakannya, oke, tapi saya percaya. Joe bisa melempar bola. Dia adalah pemain belakang yang besar dan kuat. Dia bergerak jauh lebih baik daripada saat (di) ’15, ’16 setelah cedera, dan bahkan ’17. Joe siap untuk berguling. Anda melindungi Joe, Anda memberinya beberapa senjata, Anda akan melihat salah satu quarterback terbaik di liga.”
Dengan Lamar Jackson ditetapkan sebagai starter dan organisasi tidak berencana membayar $18,5 juta untuk kebijakan quarterback/asuransi cadangan, Ravens akan pindah dari Flacco dalam beberapa minggu mendatang. Hal ini kami ketahui, namun hal ini tidak kami ketahui: Adakah yang akan membeli apa yang dijual para Ravens?
Salah satu tugas pertama manajer umum Ravens yang baru, Eric DeCosta, adalah mencari rumah baru untuk Flacco dan mencoba mendapatkan draft pick atau sesuatu yang bernilai sebagai imbalannya. Hal ini menghadirkan banyak tantangan dalam lanskap di mana hanya sedikit tim yang mencari gelandang veteran, dan mereka yang memiliki kekhawatiran yang sah tentang cedera dan inkonsistensi Flacco baru-baru ini, serta gajinya yang tinggi di tahun 2019.
Tim juga tahu bahwa jika Ravens tidak dapat menemukan mitra dagang, mereka hampir pasti akan melepaskan Flacco yang kemudian akan tersedia untuk dikontrak oleh tim mana pun dengan kemungkinan gaji yang lebih rendah.
“Pada akhirnya, jika saya memilih apa yang akan terjadi, saya akan mengatakan dia akan dibebaskan,” kata mantan manajer umum NFL Charley Casserly, yang kini menjadi analis NFL Network. “Saya sulit mempercayai siapa pun akan menukar kontrak itu dengan ketidakpastian yang dialami Joe di akhir kariernya.”
Flacco memiliki sisa kontrak tiga tahun dengan sisa $63 juta yang dia tandatangani dengan Ravens pada tahun 2016. Tidak ada lagi jaminan uang dalam kesepakatan tersebut, namun tim yang mengakuisisi Flacco masih perlu memiliki ruang untuk mengakomodasi gajinya pada tahun 2019, atau setidaknya meyakinkan gelandang tersebut untuk mengerjakan ulang kesepakatan tersebut.
“Anda harus mengambil $18,5 juta untuk melakukan perdagangan kecuali Ravens bersedia makan lebih banyak gaji untuk memfasilitasi perdagangan,” kata Joel Corry, mantan agen yang menganalisis kontrak dan batas gaji untuk CBS Sports. ‘Anda benar-benar harus ingin menyingkirkan pria itu dan mendapatkan draft pick untuk mulai memakan gaji.’
Corry yakin Ravens yang melepaskan Flacco kemungkinan besar akan menemukan mitra dagang. Namun, ada preseden baru-baru ini yang menunjukkan bahwa hal tersebut mungkin terjadi. Pada saat ini tahun lalu, Washington Redskins secara prinsip menyetujui kesepakatan yang mengirimkan pemain cornerback slot Kendall Fuller dan pilihan putaran ketiga ke Kansas City Chiefs untuk quarterback Alex Smith. Beberapa bulan kemudian, Cleveland Browns memperoleh Tyrod Taylor dari Buffalo Bills untuk pemilihan putaran ketiga.
The Redskins telah banyak dikritik karena seberapa besar mereka menyerah untuk mendapatkan Smith, dan perdagangannya terlihat lebih buruk sekarang dengan quarterback tersebut menghadapi cedera kaki yang berpotensi mengancam kariernya. Akuisisi Taylor juga tidak berhasil bagi Browns, karena rookie Baker Mayfield siap bermain, hanya memulai tiga pertandingan sebelum Cleveland beralih ke Mayfield.
“Pada akhirnya, jika saya harus memilih apa yang akan terjadi, saya akan mengatakan dia akan dibebaskan.” Mantan manajer umum NFL Charley Casserly
Jika Ravens bisa mendapatkan pilihan putaran ketiga untuk Flacco, itu pasti akan tampak seperti sebuah kudeta. Baik Casserly maupun Corry memperkirakan bahwa draft pick Hari Ketiga (putaran keempat hingga ketujuh) mungkin adalah yang terbaik yang akan mereka lakukan.
“Tim akan berputar-putar seperti burung nasar yang mencoba mengambil bangkai, ketika mereka tahu seseorang akan tersedia (sebagai agen bebas),” kata Corry. “Anda benar-benar harus jatuh cinta dengan pria itu untuk melakukan perdagangan, ketika Anda tahu dia akan berada di jalan. Itu terjadi kadang-kadang, tapi Anda benar-benar harus menginginkan pria itu.”
Berapa banyak yang diinginkan tim untuk Flacco? Di situlah pendapat seputar liga tampaknya berbeda. Hal ini tidak mengherankan mengingat betapa polarisasinya Flacco sepanjang kariernya.
Beberapa orang melihat Flacco sebagai komoditas yang terbukti memainkan sepak bola yang solid selama setahun terakhir hingga pinggulnya cedera di tengah musim dan akhirnya kehilangan pekerjaannya karena Jackson. Yang lain melihat pemain berusia 34 tahun itu sebagai quarterback yang rentan cedera dan terus mengalami kemunduran sejak 2014.
Brian Billick dari NFL Network, mantan pelatih Ravens yang dipecat hanya beberapa bulan sebelum organisasi menyusun Flacco pada putaran pertama 2008, termasuk di antara yang pertama. Dia memperkirakan separuh liga akan “sangat menginginkan apa yang bisa dilakukan Joe”.
“Sekarang, waktu terus berjalan, tapi dia masih muda,” kata Billick. “Jelas tidak memasukkannya ke dalam kategori ini, tetapi Anda melihat Drew Brees pada usia 40, Tom Brady pada usia 41, dan Philip Rivers pada usia 37. Dan berapa usia (Ben) Roethlisberger, hampir 37? Ya, Joe masih punya banyak tahun produktif lagi.”
Rich Gannon, seorang analis di NFL Monday QB CBS Sports Network dan mantan MVP liga di quarterback, juga memperkirakan pasar yang solid untuk Flacco.
“Saya pikir Anda melihat bakat lengannya dan ada banyak atribut yang dia miliki yang akan menarik bagi tim lain,” kata Gannon. “Saya dapat memberitahu Anda, melakukan pertandingan setiap tahun, saat kami pergi ke berbagai kota, ada banyak tim yang tidak memiliki quarterback yang sedang mencarinya. Tentu saja, menurut saya dia akan berada di urutan teratas daftar quarterback yang tersedia ketika tiba waktunya untuk agen bebas.”
Ada satu faktor utama yang pasti menguntungkan Ravens: kurangnya quarterback NFL kaliber awal yang tersedia di luar musim ini. Meskipun draftnya masih tiga bulan lagi dan banyak yang bisa dan akan berubah sebelum akhir April, kelas quarterbacknya tidak dianggap sebagai kekuatan. Faktanya, pendapat populer di kalangan evaluator adalah bahwa mungkin tidak ada starter di Minggu Pertama pada tahun 2019 di antara grup tersebut.
Ini juga bukan spanduk offseason untuk quarterback agen bebas. Daftar tersebut diperkirakan akan dipimpin oleh Nick Foles dari Philadelphia Eagles, tetapi di luar MVP Super Bowl LII, opsi teratas tampaknya adalah Teddy Bridgewater, Ryan Fitzpatrick, Josh McCown, dan Taylor. Dapat dikatakan bahwa Flacco adalah pilihan nomor dua di belakang Foles.
“Yang harus Anda lakukan hanyalah menempatkan Joe di samping pemain lain – itulah persaingannya,” kata Harbaugh. “Jika saya adalah sebuah tim di luar sana, siapa pilihan terbaik bagi saya? Joe akan masuk dalam banyak daftar, tidak diragukan lagi. Dan saya hanya akan merekomendasikan dia untuk orang seperti apa dia.”
Apa yang tidak menguntungkan Ravens adalah jumlah tim yang membutuhkan starter veteran yang akan datang selama satu atau dua tahun dan memberi waktu bagi organisasi untuk mengembangkan pemanggil sinyal muda.
Jaguar Jacksonville tentu saja melakukannya seiring dengan berakhirnya era Blake Bortles. The Redskins mungkin baik-baik saja dengan masa depan Smith yang tidak pasti. Namun, kontrak Smith masih dalam pembukuan, yang berarti Redskins kemungkinan tidak dapat menyerap gaji Flacco pada tahun 2019 tanpa perubahan yang signifikan. Denver Broncos dan Miami Dolphins mungkin sedang mencari gelandang veteran, tergantung pada apa yang mereka putuskan masing-masing dengan Case Keenum dan Ryan Tannehill.
Tampa Bay Buccaneers telah berkomitmen pada Jameis Winston dan New York Giants tampaknya lebih mungkin memberi Eli Manning satu tahun lagi daripada merekrut veteran lain yang sedang naik daun seperti Flacco. Satu-satunya cara Carolina Panthers tertarik adalah jika masalah bahu Cam Newton jauh lebih buruk daripada yang mereka biarkan.
Sepintas lalu, hal ini membuat pasar Flacco cocok di Jacksonville dan beberapa kota lainnya. Flacco telah menang besar sebelumnya ketika dikelilingi oleh permainan lari yang bagus dan pertahanan kokoh seperti yang bisa diberikan oleh Jaguar, tetapi bahkan situasi itu pun memiliki tanda bintang. Jaguar baru-baru ini mempekerjakan John DeFilippo sebagai koordinator ofensif mereka, memicu spekulasi bahwa pilihan utama mereka untuk menggantikan Bortles adalah Foles. DeFilippo adalah pelatih quarterback Foles di Philadelphia.
“Jaguar Jacksonville tidak berhasil mengidentifikasi quarterback terakhir kali. Mereka pikir mereka sudah menemukan solusinya dengan Bortles dan ternyata tidak, dan itu sangat merugikan mereka,” kata Gannon. “Anda berkata pada diri sendiri, apakah kita akan menempuh jalur itu lagi atau apakah kita merekrut seorang veteran seperti Joe dan kemudian mungkin merekrut quarterback muda dan melakukan apa yang dilakukan Chiefs dengan Alex Smith dan menyusun (Patrick) Mahomes? Ini adalah salah satu cara untuk melakukannya.”
Flacco membuktikan musim lalu bahwa dia bisa hidup dengan gelandang muda. Dia menangani kehadiran Jackson dan penurunan pangkatnya sendiri sebaik yang diharapkan dari seorang veteran ulung yang berada di puncak gunung NFL sebagai Pemain Paling Berharga Super Bowl. Namun, masih banyak pertanyaan tentang Flacco pada tahap karirnya saat ini.
Selama empat musim terakhir, peringkat quarterbacknya berkisar antara 24 hingga 30 di NFL. Dia belum rata-rata melakukan lebih dari tujuh yard per upaya operan sejak musim 2014. Sebagai gambaran, 25 running back yang berbeda rata-rata menghasilkan lebih dari tujuh yard per upaya pada tahun 2018. Kegagalan The Ravens untuk menempatkan pemain pendukung yang stabil di sekitar Flacco tentu saja menjadi faktor penyebab perjuangannya. Begitu pula dengan ketidakmampuan Flacco untuk tetap sehat dalam beberapa tahun terakhir.
Setelah memulai setiap pertandingan selama tujuh musim pertamanya, Flacco melewatkan enam pertandingan terakhir pada tahun 2015 karena lutut kirinya robek. Cakram hernia di punggungnya menghambatnya sepanjang musim 2017 dan pada tahun 2018 ia mengalami robekan di pinggul yang memaksanya absen.
“Ini pendapat saya, tapi bagi saya dia datang ke kamp (pada 2018) dengan beban berat di pundaknya. Dia ingin membuktikan sesuatu. Dia berada dalam kondisi terbaik dalam karirnya, setidaknya sejak dia masih pemain muda, dan dia membuktikan sesuatu,” kata Casserly. “Itulah hal yang menarik. Apakah Anda membeli Joe Flacco di paruh pertama tahun ini atau pria yang akan menyakiti Anda? Tidak ada cara untuk mengetahui jawabannya.”
Apa pun yang terjadi, Ravens akan menjadi target Flacco. Beralih darinya di luar musim ini akan menghasilkan ruang batas gaji sebesar $10,5 juta, tetapi mereka juga akan dikenakan uang mati sebesar $16 juta pada batas tersebut. Hal ini berlaku baik Flacco diperdagangkan atau dilepaskan. Jika mereka tidak dapat memperdagangkannya, mereka memiliki opsi untuk melepaskannya setelah tanggal 1 Juni, yang akan membuka ruang batas sebesar $18,5 juta dan memungkinkan dia untuk menaruh uang mati pada batas tersebut selama dua tahun ke depan untuk dibagi. Namun, ruang terbatas hanya akan tersedia bagi mereka setelah tanggal 2 Juni.
Apakah Ravens akan menetapkan Flacco sebagai rilis sebelum atau sesudah 1 Juni adalah topik tersendiri. Ini adalah keputusan yang diharapkan oleh para pejabat tim agar tidak perlu mereka ambil. Mereka jelas lebih memilih untuk memperdagangkan gelandang terbaik dan bisa dibilang gelandang terbaik dalam sejarah waralaba dan mendapatkan sesuatu sebagai imbalannya. Namun, belum ada kepastian bahwa mereka akan menemukan peminatnya.
(Foto teratas Joe Flacco oleh Mitch Stringer/USA TODAY Sports)