Penguin akhirnya mundur.
Hampir sepanjang musim ini, Penguin tampaknya bermain dalam keadaan mabuk akibat kejuaraan, menunjukkan sedikit emosi dan bahkan kurang semangat. Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Kris Letang memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri.
Ketiga bintang tersebut melepaskan sarung tangan mereka dalam kemenangan adu penalti 3-2 melawan Blue Jackets pada hari Kamis di PPG Paints Arena. Pertarungan di akhir babak kedua mungkin telah mengubah jalannya musim Penguins.
Dengan 29 detik tersisa di babak kedua dan Penguins tertinggal 1-0, Malkin meluncur menuju gawang Columbus dan dijegal oleh Nick Foligno. Awalnya tidak ada hukuman yang dijatuhkan. Setelah beberapa dorongan, Malkin mendaratkan tangan kanannya ke wajah Foligno dan keduanya kemudian melepaskan sarung tangan mereka.
“Kami saling membenci,” kata Malkin tentang Penguin dan Jaket Biru. “Itu bagus.”
Di akhir babak kedua, keadaan meningkat dengan cepat. Crosby menjatuhkan sarung tangan dengan Seth Jones pada waktu yang hampir bersamaan Boone Jenner dikeluarkan karena pelanggaran pemeriksaan silang yang, jika direnungkan lebih lanjut, tampaknya tidak layak untuk mengakibatkan pengusiran.
Dengan Crosby dan Malkin duduk bersama di kotak penalti saat babak ketiga dimulai, ada emosi di dalam gedung yang tidak terlalu terlihat sepanjang musim.
“SAYA siap untuk melepaskan sarung tangannya,” kata Matt Murray sambil tersenyum.
Tidak ada keraguan bahwa Crosby dan Malkin menyalakan api tidak hanya di dalam gedung, tetapi juga di ruang ganti setelah babak kedua.
“Tentu saja,” kata Letang, yang melepaskan sarung tangannya namun tidak melakukan pukulan apa pun terhadap Josh Anderson pada babak ketiga. “Ketika Anda memiliki orang-orang yang masuk seperti itu, itu menunjukkan betapa mereka peduli. Itu membuat seluruh tim kami bersemangat. Kudos untuk orang-orang itu.”
Malkin menerima beberapa pukulan dari Foligno, tetapi bertahan tanpa kerusakan berarti.
Letang bercanda bahwa ia dan para superstar center mungkin bisa memilih lawan yang lebih mudah ketika kedua tim bertemu lagi dalam lima hari.
“Ukuran pria (Anderson) di depan saya sedikit menegangkan,” kata Letang. “Tapi itu bagian dari itu. Sid bersama seorang pria (6 kaki 4). Geno bersama seorang pria yang telah banyak berjuang dalam kariernya. Begitulah yang terjadi.”
Pertimbangkan penderitaan Penguin selama dua periode: Mereka memasuki permainan dengan lima dari tujuh pecundang, penonton PPG Paints Arena sudah mati (kecuali untuk penampilan singkat JuJu Smith-Schuster) dan kurangnya daya tembak ofensif mereka sangat menentukan.
Kemudian segalanya menjadi buruk. Murray, yang menghentikan 30 dari 32 tembakannya dalam kemenangan tersebut, menjelaskan bahwa suasana di ruang ganti meningkat dengan menyaksikan Crosby dan Malkin melakukan serangan fisik.
“Anda tahu, hal ini memberi kami banyak energi,” kata Murray. “Itu terlihat dari cara kami keluar di babak ketiga.”
Mike Sullivan tidak ingin bintang-bintangnya bertarung secara teratur. Namun faktanya adalah Penguin terperosok dalam kemerosotan terburuk di era Sullivan. Terkadang, dalam hoki, terjadi percikan api hingga sarung tangan terjatuh.
“Saya pikir itu benar,” kata Sullivan. “Ketika pertandingan menjadi sedikit buruk di akhir babak kedua, saya pikir itu membawa banyak kekuatan bagi bangku cadangan kami, terutama para pemain top kami. Kami tentu saja tidak ingin melihat mereka melakukannya secara konsisten. … Mereka adalah orang-orang yang kompetitif dan ini adalah permainan yang kompetitif di luar sana. Itu adalah pertandingan yang sulit, jadi terkadang emosi memuncak. Tapi yang pasti, saya pikir energi dan emosi dalam permainan itu… sama bagusnya dengan yang kami alami tahun ini dan saya pikir saat itulah kami bermain dalam kondisi terbaik kami.”
Baru 2:25 memasuki periode terakhir, Patric Hornqvist menyamakan kedudukan dengan memanfaatkan tembakan Phil Kessel untuk golnya yang ke-12. Penguins mendominasi permainan hampir sepanjang babak ketiga dan, pada permainan kekuatan lainnya, memimpin ketika Malkin menghalau bola pantul Crosby dan melewati Sergei Bobrovsky.
The Blue Jackets menyamakan kedudukan berkat gol power play Artemi Panarin di akhir pertandingan, namun Letang dan Malkin mencetak gol dalam adu penalti untuk mengangkat Penguins.
Jake Guentzel menjadi korban crosscheck Jenner di akhir babak kedua. Dalam pertandingan yang sudah berlangsung ketat, momen itu mendorong Crosby ke tepi jurang. Diakui sang kapten, luapan emosi terbawa hingga babak ketiga.
“Ini adalah permainan yang emosional,” katanya. “Saya rasa banyak dari kami tidak menyadari pada saat itu bahwa mereka telah menerima telepon tersebut (Guentzel). Antara (Malkin) yang terjerat dan yang tertembak (Guentzel), saya pikir kami semua hanya ingin membela satu sama lain. Tapi itu adalah gol besar dari (Hornqvist) di sana untuk berlanjut di awal pertarungan ketiga.”
Semua sepakat bahwa perkelahian di penghujung babak kedua menjadi titik balik permainan.
“Saya pikir ini adalah permainan terbaik kami, dalam enam atau tujuh pertandingan terakhir,” kata Malkin. “Kami memahami bahwa kami sekarang tersingkir dari babak playoff (maaf). Kami memahami kami harus bermain jauh lebih baik. Malam ini kami tampil… tidak terlalu hoki, tapi kami lapar. Kami bermain 60 menit.”
Mungkin ini akan menjadi titik balik musim ini karena mabuknya Penguin tampaknya telah berakhir.
“Entahlah,” kata Letang. “Yang ada hanya emosi. Banyak emosi. Kami punya orang-orang yang peduli, Anda tahu? Kami memiliki orang-orang yang ingin menang. Mereka peduli. Itu adalah titik balik besar bagi kami.”
Sepuluh pemikiran pasca pertandingan
Sayap kiri Blue Jackets Nick Foligno dan center Penguins Evgeni Malkin bertarung saat ofisial menyaksikan periode kedua pertandingan Kamis di PPG Paints Arena. (Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)
• Anda tidak bisa mengatakan Crosby, Malkin dan Letang tidak peduli. Meski begitu, kita berharap hal seperti ini tidak terjadi lagi dalam waktu dekat. Crosby mengalami beberapa gegar otak dalam karirnya. Selain itu, Letang juga mengalami beberapa gegar otak, baru saja menjalani operasi leher, dan menderita stroke beberapa tahun lalu. Menyerap pukulan ke kepala tampaknya tidak bijaksana bagi mereka berdua.
• Pelayanannya sangat buruk malam ini. Hal itu tidak bias. Itu buruk. Jenner seharusnya tidak dikeluarkan dari permainan karena pelanggaran pemeriksaan silang yang dilakukannya merupakan penalti kecil dan tidak berarti apa-apa. Conor Sheary juga mendapat penalti karena melakukan hook pada periode ketiga ketika dia tidak pernah melakukan kontak dengan lawan. Seperti yang dikatakan John Tortorella setelah pertandingan, “Anda tidak bisa menebak” pada panggilan tertentu. Itu adalah malam yang sulit bagi Wes McCauley dan Francois St. Laurent. Anggota kantor depan Blue Jackets berada di lift media setelah pertandingan. Penguin juga tidak senang dengan beberapa panggilan telepon.
• Katakan apa yang Anda mau tentang kinerja Ryan Reaves bersama Penguins sejauh musim ini. Dia hanya mencetak satu gol dan jarang digunakan oleh Sullivan. Juga tidak dapat dikatakan bahwa dia adalah pencegah pada malam ketika Crosby, Malkin dan Letang semuanya menjatuhkan sarung tangan. Namun, tidak diragukan lagi bahwa Reaves adalah pemain yang menakutkan. Dia tidak hanya memenangkan pertarungan. Dia bisa saja memukuli orang sampai berdarah atau, dalam kasus pertengkaran hari Kamis dengan Lukas Sedlak, memaksa lawannya untuk segera jatuh ke es setelah merasakan kekuatan mentahnya. Saya menduga dia akan menikmati beberapa momen lagi yang menjadi sorotan dalam persaingan ini. Omong-omong, The Blue Jackets akan kembali ke kota pada tanggal 27 Desember.
• Saya merasa permainan Letang sudah mulai berkembang. Mungkin dia mencapai titik terendah di babak pertama melawan Coyotes pada hari Sabtu, ketika dia melakukan sejumlah turnover dan terlihat benar-benar tidak sehat. Dia kuat sepanjang sisa pertandingan itu dan saya merasa dia memainkan permainan yang solid dua malam kemudian di Denver. Letang cukup apik melawan Jaket Biru dengan mencatatkan lima tembakan ke gawang dan sembilan percobaan tembakan. Dia didakwa dengan tiga hadiah, tapi hanya satu yang mencolok. Letang tidak sempurna dan dia masih berusaha untuk mendapatkan kembali performanya, tapi dia menjadi lebih baik. Menariknya, Letang mengakui setelah pertandingan bahwa sulit untuk “menemukan ritme saya” karena semua pertandingan berturut-turut berada di awal jadwal Penguins. Ini mungkin terdengar seperti alasan bagi sebagian orang, namun ia menunjukkan tanda-tanda menjadi Letang di masa lalu. Tidak diragukan lagi Penguins membutuhkannya untuk bermain di level elit musim semi ini.
• Pemikiran Umum: Penguin cukup bagus dalam permainan ini. Ya, mereka ada di rumah, dan ya, Jaket Biru bermain satu malam sebelumnya. Dan ya, Jaket Biru tanpa pemain bertahan bintang Zach Werenski dan hama Crosby Brandon Dubinsky. Meski begitu, Penguin jelas merupakan tim yang lebih baik. Mereka mengalahkan Jaket Biru 41-32 dan memimpin dalam upaya tembakan dengan selisih 76-55. Mereka tidak ceroboh dengan puck seperti yang kita lihat dalam pertandingan baru-baru ini. Pelanggaran masih merupakan sebuah perjuangan, namun ada beberapa tanda yang menggembirakan. Mungkin ini adalah langkah ke arah yang benar.
• Jamie Oleksiak tampil solid di game pertamanya bersama Penguins. Dia dikreditkan dengan lima tembakan tertinggi dalam tim dan cukup jelas sejak awal bahwa dia adalah skater yang mengesankan untuk pemain 6-7. Tidak butuh waktu lama untuk melihat mengapa seorang penilai bakat tertarik dengan pria ini, terutama jika dia bisa bermain di sisi kanan. Namun, saya harus mengatakan ini: Saya merasa sangat penasaran bahwa Ian Cole saat ini adalah seorang yang sehat. Maaf, tapi saya yakin Cole saat ini adalah pemain yang lebih unggul dari Oleksiak, Chad Ruhwedel, dan Matt Hunwick. Apakah dia bermain di level musim lalu? Tidak, mungkin tidak. Tapi ya ampun, dia tidak sendirian dalam hal itu. Saya pikir Cole adalah pemain bertahan empat besar yang sah dan saya pikir perlakuan yang dia terima sedikit tidak adil saat ini.
• Dominik Simon memulai permainan di lini pertama dan tidak melihat adanya pergeseran pada babak ketiga atau perpanjangan waktu. Jadi apa pendapatnya tentang dia sebagai pemain NHL? Dia memiliki tingkat keterampilan yang cukup tinggi dan memiliki selera hoki yang kuat. Namun, kurangnya kecepatan masih menjadi masalah. Crosby suka bermain dengan sayap yang cepat, itulah sebabnya Anda melihatnya menutup permainan bersama Jake Guentzel dan Bryan Rust. Simon dan Crosby sepertinya tidak serasi.
• Persaingan Penguins-Blue Jackets sangat menyenangkan, sebagian besar karena Tortorella. Dia adalah teater yang hebat sepanjang masa. Tidak ada orang yang lebih suka dicemooh oleh penonton PPG Paints Arena selain Torts dan meskipun Anda mungkin tidak menyukainya, Anda lebih menyukai hoki karena dia terlibat. Benar? Dia hanyalah penjahat sempurna dalam persaingan ini dan fakta bahwa dia dan Sullivan sangat dekat hanya menambah lapisan lain.
• Sheahan telah melakukan beberapa hal baik sejak bergabung dengan Penguins dan jauh lebih baik dalam zona ofensif dalam beberapa pertandingan terakhir. Namun, dia perlu memainkan permainan yang lebih fisik. Itu tidak berarti dia harus melepaskan sarung tangannya atau melakukan pengayauan. Sebaliknya, itu berarti dia perlu menggunakan tubuh besarnya dengan lebih efektif dan berhenti terlalu sering dikalahkan. Sullivan tidak senang dengan kerja defensif Sheahan pada gol Tyler Bozak melawan Maple Leafs beberapa minggu lalu. Sejak itu, ada beberapa kesempatan lain yang membuat Sheahan terlihat terlalu seperti pemain perimeter. Dia harus lebih tegas.
• Kemungkinan Anda tidak melihat Olli Maatta saat melawan Jaket Biru. Itu karena dia diam-diam menjalankan bisnisnya, yang setara dengan kursus tersebut. Maatta adalah salah satu pemain Penguins yang paling dapat diandalkan musim ini. Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik.
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)
