Perjalanan ke barat dari Moskow, ibu kota Rusia, ke Italia setidaknya berjarak 3.000 kilometer. Jarak ini tidak mengganggu keluarga Zaitsev.
Selama tiga hari musim panas ini, Nikita, ayahnya, Igor, dan saudara laki-lakinya, Arseniy, dilaporkan melakukan perjalanan tiga hari dari ibu kota Rusia ke Italia, tujuan populer di kalangan pemain hoki Rusia. Sudah menjadi tradisi tahunan Nikita dan ayahnya untuk melakukan perjalanan tersebut. Ini adalah kali ketiga mereka melakukan hal tersebut. Setiap kali, kata Zaitsev, perjalanan itu istimewa, terutama karena rutenya yang indah melalui Polandia, Jerman, dan akhirnya Italia.
“Gunung dan sungai. Itu gila. Benar-benar indah,” kata pemain bertahan Maple Leafs itu.
Saat bermain di KHL, Zaitsev mungkin menghabiskan waktu hingga enam minggu untuk berlibur sebelum berlatih untuk musim tersebut.
Tapi setelah musim penuh pertamanya di NHL, dia hanya mengambil cuti tiga minggu di luar musim ini, dan untuk alasan yang bagus. Zaitsev yang berusia 25 tahun baru saja menandatangani kontrak terkaya dalam hidupnya — kontrak tujuh tahun dengan Leafs senilai $31,5 juta ($4,5 juta batas maksimum) yang membuatnya tetap terikat kontrak dengan tim untuk saat ini hingga 2024, lebih lama dari yang lain. anggota tim.
Kesepakatan itu merupakan wujud kepercayaan terkuat bagi pemain mana pun di era Brendan Shanahan. Sebelumnya, Jake Gardiner dan penjaga gawang Frederik Andersen menerima kontrak berdurasi lima tahun, sementara Nazem Kadri dan Morgan Rielly sama-sama menandatangani kontrak enam tahun. Hanya pelatih kepala Leafs Mike Babcock yang menerima kontrak lebih panjang — $50 juta selama delapan tahun — dari grup manajemen saat ini.
Faktanya, Toronto belum menunjukkan kepercayaan sebesar ini pada pemainnya sejak mereka mengontrak Dion Phaneuf dengan kontrak tujuh tahun senilai $49 juta pada tahun 2013. Dalam dekade terakhir, Toronto hanya membuat dua kesepakatan serupa. Phil Kessel, yang menerima delapan tahun dan $64 juta, dan David Clarkson, yang ditandatangani selama tujuh tahun dan hampir $37 juta.
Dalam kasus Zaitsev, Leafs bertaruh besar pada pemain yang hanya bermain satu musim NHL.
“Saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa mereka benar,” kata Zaitsev, yang rata-rata mencatatkan waktu 22 menit dalam 82 pertandingan di musim rookie-nya. “Itu dia, itulah yang kupikirkan.”
Zaitsev mengatakan kontrak itu “sangat besar” bagi dia dan keluarganya, yang bertambah satu kontrak setelah kelahiran anak keduanya pada bulan September. Lebih penting lagi, ini adalah bukti kepercayaan dari satu-satunya organisasi NHL yang pernah dikenalnya.
“Itu hanya membuat saya sedikit lebih nyaman,” katanya. “Saya hanya memahami apa yang terjadi di masa depan, jadi saya hanya bisa berkonsentrasi pada apa yang saya lakukan sekarang. Itu membuat saya sedikit lebih (lebih aman).”
Menunjukkan kepada Leafs bahwa mereka benar dalam bertaruh padanya berarti menjadi lebih baik di luar musim ini. Dia ingin membuat organisasi senang karena mereka mengontraknya.
“Itu saja,” kata Zaitsev.
Tapi setelah menandatangani kesepakatan besar, seorang pemain harus mencapai keseimbangan antara berusaha terlalu keras untuk memenuhi kontrak itu dan mempertahankan permainan yang membuatnya mendapatkannya, menurut para pemain Leafs yang sebelumnya berada di posisi itu.
“Ini adalah garis tipis antara tetap berpegang pada apa yang Anda lakukan untuk mendapatkan kesepakatan itu,” kata penyerang Leafs James van Riemsdyk.
Pada Juli 2013, Tyler Bozak kembali menandatangani kontrak dengan Leafs selama lima tahun dan $21 juta. Itu adalah kesepakatan NHL ketiganya dan nilainya lebih dari dua gabungan sebelumnya, melipatgandakan hasil tahunannya. Dia senang bahwa tim, dan kemudian manajer umum Leafs Dave Nonis, percaya padanya. Dia juga tidak ingin mengecewakan mereka. Yang terjadi selanjutnya adalah musim di mana ia mencetak 49 poin tertinggi dalam kariernya dalam 58 pertandingan.
Alih-alih merasa terbebani oleh kesepakatan baru yang mahal, Bozak malah terinspirasi – dan kepercayaan dirinya melonjak.
Sejujurnya, ketika Anda menandatangani kontrak jangka panjang, hal yang besar akan mengurangi beban Anda karena Anda memiliki sedikit lebih banyak keamanan, kata Bozak, yang kontraknya akan berakhir setelah musim ini. .
Nasihat Bozak setelah menandatangani kesepakatan besar? Tetap berpegang pada apa yang membawa Anda ke sana.
Dan lebih banyak hal serupa dari Zaitsev mungkin cukup untuk memuaskan para Leafs. Setelah tim mengontraknya, manajer umum Lou Lamoriello mengatakan Zaitsev hanya perlu menjadi lebih kuat dan nyaman bermain di permukaan es Amerika Utara yang lebih kecil. Menurut GM lamanya, dia sudah memiliki selera hoki yang luar biasa.
“Dia akan menjadi pemain yang lebih baik hanya karena dia lebih santai dan tahu apa yang terjadi,” kata Babcock pekan ini. “Sulit di luar sana jika Anda tidak tahu apa yang seharusnya Anda lakukan.”
Setelah tujuh musim bermain di KHL, Zaitsev musim gugur lalu tiba di tim baru, liga baru, negara baru, kota baru, permukaan es baru, dan bahasa baru. Yang lebih rumit lagi, Zaitsev tidak mendapatkan manfaat dari kamp pelatihan NHL reguler karena dia, seperti banyak rekan satu timnya, bermain di Piala Hoki Dunia. Tetap saja, dia berhasil berkembang menjadi pasangan teratas Leafs hampir sepanjang musim.
“Anda bisa melihatnya pada awal tahun lalu,” kata Jake Gardiner. “Anda bisa melihat dia gugup dan begitu kakinya basah, dia sangat percaya diri dan tegas dengan puck dan permainannya.”
Zaitsev bermitra dengan Rielly dan Gardiner sepanjang musim lalu. Gardiner bergabung dengan bek Rusia tersebut setelah kemitraan dengan Rielly terputus, dan akan bermain bersamanya untuk memulai musim ini. Gardiner menggambarkan pemain asli Moskow itu sebagai “sangat, sangat kuat dalam bertahan.” Ia juga bisa menggerakkan puck dengan baik dan memiliki insting yang baik.
“Cara dia bermain skate dan cara dia menggerakkan puck, dia bisa bermain dengan siapa pun di dunia,” kata Rielly.
Van Riemsdyk memuji kaki Zaitsev dan seberapa cepat dia bisa pulih dari momen-momen yang terlalu agresif di atas es. Dia juga ulet untuk seseorang yang beratnya di bawah 200 pon, dan unggul dalam detail yang lebih baik dari apa yang coba dicapai oleh Leafs dalam bertahan.
“Lucu sekali, dia dan Jake sebagai pasangan, sepertinya ada pria yang selalu bersamamu, bahkan jika kamu kalah dalam pertarungan tiga lawan dua,” kata van Riemsdyk.
Tidak jelas apakah Gardiner dan Zaitsev akan menantang lini atas lawan musim ini, namun Zaitsev menunjukkan tahun lalu bahwa ia dapat menangani dirinya dengan baik dalam peran tersebut. Menurut PuckIQ, dia membukukan 50,8 persen penguasaan bola melawan kompetisi “elit” dan meskipun dia sedikit tertinggal dari Gardiner dan Rielly dalam hal penguasaan bola, dia masih finis di 49 persen secara keseluruhan (relatif -1,58 Corsi).
Dia termasuk di antara pembunuhan penalti terbaik Leafs dan menempati posisi ketiga di antara semua pemain bertahan pemula dengan 36 poin.
Dua belas poinnya berasal dari permainan kekuatan, di mana ia mencatatkan waktu es terbanyak kedua di antara pemain bertahan Leaf. Gardiner, yang memimpin grup itu, akan kembali ke satu unit sebagai quarterback tahun ini, dan jika aksi pramusim menjadi indikasinya, Rielly sekarang mungkin juga mendapatkan grupnya sendiri. Meskipun merupakan pembawa puck dan skater yang efektif, Zaitsev bukanlah pendorong utama serangan sebagai pemula, menyelesaikan dengan lebih banyak assist sekunder (19) daripada assist pertama (13).
Namun, ia mampu mencetak skor lebih banyak setelah hanya mencatatkan 3,8 persen sebagai rookie.
Zaitsev memilih untuk tidak mempelajari terlalu dalam tentang bagaimana dia bisa membuktikan Leafs dengan benar musim ini, lebih dari itu.
Ditanya apa yang dia pelajari di musim pertamanya, Zaitsev hanya akan mengatakan “banyak hal” tanpa banyak penjelasan. Dia mengisyaratkan untuk secara mental menyesuaikan pendekatannya dalam menghadapi musim yang panjang dan memutuskan untuk tidak melakukan perjalanan selama jeda all-star seperti yang dia lakukan tahun lalu.
Namun, Zaitsev menambahkan bahwa dia perlu melakukan beberapa penyesuaian, yaitu taktiknya melawan ancaman utama. Sejauh ini, dia sedikit kecewa dengan hasil awal pertandingan pramusimnya. Namun, dia ingin melihat performanya di musim reguler sebelum mengambil kesimpulan apa pun.
Kembalilah dan tanyakan lagi saat pertengahan musim, katanya.
“Aku ingin mencobanya dulu,” kata Zaitsev, “lalu aku akan memberitahumu.”
(Kredit foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)