Kerumunan yang terjual habis diperkirakan akan terjual habis pada Sabtu malam di Scottrade Center untuk acara tersebut musik biru’ pembuka kandang Dallas, dan setelah renovasi arena pada musim panas, papan video baru berukuran 40 x 40 kemungkinan merupakan fasilitas baru pertama yang menarik perhatian penggemar. Sekarang menjadi yang terbesar kedelapan di dunia NHLdan ini bersama dengan sound system baru pasti akan meningkatkan hiburan dalam game.
Namun peningkatan lain yang tidak akan terlihat oleh lebih dari 19.000 penonton dapat memberi mereka alasan untuk lebih sedikit hype dan nilai yang lebih realistis untuk mendukung The Blues.
Sebagai bagian dari perbaikan Tahap I pada gedung berusia 23 tahun tersebut, Scottrade Center menghabiskan $6,5 juta untuk fasilitas dan lantai es baru yang, bersama dengan sistem pendingin yang diperbarui, akan menciptakan permukaan permainan yang lebih halus dan dapat memberikan hasil yang lebih baik untuk permainan. klub berarti siapa yang ingin memainkan jenis hoki yang lebih cepat.
Arena tersebut menerima skor sempurna dari NHL setelah pertandingan pramusim terakhir The Blues, kekalahan 4-3 dari Washington pada 1 Oktober, sebuah rapor di mana tim dan wasit mengevaluasi segala sesuatu mulai dari ruang ganti hingga kondisi es. Itu adalah pertanda baik bagi tim yang menyadari pertandingan full house pertama musim ini pada hari Sabtu akan menghadirkan tantangan yang lebih berat.
“Anda mungkin miskin, baik, atau hebat dan nilai pertama kami pada pertandingan terakhir hasilnya bagus,” kata Doug Waugh, direktur senior operasi gedung dan keselamatan publik di Scottrade Center. “Jadi hal ini menunjukkan bahwa kami berada di puncaknya, dan dari sudut pandang es, kami siap untuk menyerang dari segala sudut.”
Waugh, 58, yang berusia 38 tahun di bidang konstruksi dan telah terlibat dalam renovasi senilai hampir $800 juta di San Antonio, Dallas dan sekarang St. Louis. Louis, semoga dia bisa meraih kesuksesan yang sama di sini seperti yang dia dapatkan di perhentian sebelumnya. Selama masa jabatannya dari 1999-2005, AT&T Center di San Antonio diperingkat oleh ESPN sebagai No. 1. Tempat olahraga profesional nomor 1 di AS dan American Airlines Center di Dallas memiliki es terbaik di NHL ketika dia berada di sana antara tahun 2005-10.
AT&T Center dibuka pada tahun 2002 dan AAC satu tahun sebelumnya, sehingga keduanya hampir satu dekade lebih baru dibandingkan Scottrade Center (1994), namun kini memasuki tahun kedua di St. Louis. Louis, Waugh percaya bahwa dalam beberapa kasus, usia bangunan mungkin tidak signifikan.
“Tidak peduli berapa umur bangunannya, yang penting bagaimana Anda merawat bangunan Anda,” ujarnya. “Saya jamin bahwa Scottrade Center tidak termasuk dalam 100 besar tiga tahun lalu. Saya tidak mengatakan mereka tidak melakukan hal yang benar. Orang-orang kami melakukan pekerjaan dengan baik, kerja bagus. Namun mereka melakukan pekerjaan dengan baik dengan alat yang diberikan kepada mereka.”
Bangunan milik kota ini telah disetujui untuk renovasi senilai $64 juta, dan gelombang pertama akan sangat membantu dalam memperbaiki permukaan es. Pabrik es baru akan menciptakan situasi di mana permukaan akan membeku lebih cepat dan mempertahankan kualitasnya lebih lama, sementara penambahan pendingin baru pada sistem udara akan memungkinkan kontrol suhu dan tingkat kelembapan yang lebih baik.
Pembongkaran lantai, yang merupakan “waktu pinjaman,” kata Waugh, dimulai pada 10 Juni dan setelah lantai tersebut diangkut, 50 truk membawa beton sepanjang 500 yard, yang ditempatkan dan diselesaikan dalam satu kali penuangan terus menerus. Lebih dari 10 mil pipa telah dipasang, yang tebalnya setengah inci, akan memungkinkan lebih banyak aliran air untuk membantu memindahkan panas dan menurunkan suhu lebih cepat.
Kisaran ideal untuk arena NHL adalah 21,5 derajat, dan The Blues mampu bertahan dalam satu derajat dengan sistem baru. Ditanya seberapa dekat standar yang dapat mereka pegang di masa lalu, Waugh tersenyum dan berkata: “Itu tergantung pada permainan yang mana.”
Sekarang ketika kepala teknisi es Jim Schmuke, yang mengoperasikan Olympia di Scottrade Center, membanjiri es sebelum pertandingan dimulai dan di antara periode, waktu yang diperlukan untuk mengeringkan es berkurang drastis.
“Saya berdiri di sana antara periode dan waktu tergantung pada seberapa cepat air membeku,” kata Waugh. “Ketika (Schmuke) melewati pintu dan menuangkan air, saya melihat jam. Saya biasanya dapat menemukan titik-titik kering, tidak sepenuhnya kering, tetapi hampir dalam waktu sekitar 3½ hingga empat menit. Tahun lalu lantai masih basah ketika wasit dan pemain datang. Kami menyingkirkannya. Lebih sulit, lebih cepat.”
Schmuke juga mencatat bahwa bagian es yang tidak membeku dengan baik tahun lalu tetap padat pada pramusim ini.
“Kami selalu mendapat masalah tepat di depan kedua bangku cadangan, dan di sepanjang papan (di akhir pertandingan ketika The Blues melakukan tembakan dua kali),” kata Schmuke. “Ada juga bagian kecil di dekat sisi kotak penalti yang, apalagi jika kami mengadakan konser malam sebelumnya dan kembali ke es, pasti ada air. Kami harus selalu memperbaiki area tersebut, tapi hasilnya bagus.”
Perkembangan positif lainnya adalah kondisi es tetap baik lebih lama.
“Salah satu hal yang dapat dilihat oleh para penggemar adalah tim es keluar empat menit setelah pertandingan dan mulai membersihkan es – itu buruk,” kata Waugh. “Kami sekarang berangkat 10-12 menit sebelum mereka harus keluar, dan saljunya berkurang. Semakin lama waktu yang dibutuhkan, semakin baik kualitas es Anda, jadi kami terus melakukan perbaikan seiring berjalannya waktu.”
Namun, mengendalikan suhu es hanyalah sebagian dari tantangannya. Staf Waugh juga harus selalu memantau suhu dan kelembapan di dalam Scottrade Center, yang menjadi lebih mudah di dalam fasilitas seluas 665.000 kaki persegi dengan sistem pendingin yang lebih efisien.
“‘sweet spot’ adalah sebutan bagi NHL atau orang es, dan suhunya 60 derajat, kelembapannya 40 persen,” kata Waugh. “Ketika saya tiba di sini dua tahun lalu, kami berjuang untuk menjaga suhu bangunan di bawah 70 derajat dan tingkat kelembapan kami berkisar antara 50-60 derajat. Mencoba menjaga suhu di dalam gedung adalah hal yang sulit. Kebanyakan orang tidak mengerti, tetapi jika saya memiliki kelembapan 60 persen dan suhu 60 persen, di dalam gedung terasa hangat. Saat saya mengeringkan gedung dan menurunkan kelembapannya, udara terasa lebih dingin.
“Jadi bukan berarti kami mendinginkan gedung lebih lama dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, tapi sekarang kami bisa mengendalikan kelembapannya. Itu yang berubah, semakin kering, dan semakin kering, rasanya semakin dingin. Kami sekarang dapat menangani sebagian dari beban tersebut di mana secara teoritis kami akan mencapai suhu sekitar 65 derajat di dalam gedung dan mungkin kelembapan 45 persen selama waktu permainan. Jika kami tidak bisa melakukan apa yang kami lakukan sekarang dengan sistem baru untuk mengeringkannya, maka permukaannya akan buruk.”
The Blues, yang menjalani tiga pertandingan eksibisi di Scottrade Center dan mengadakan sebagian kamp pelatihan di sana, melihat beberapa peningkatan.
“Sudah sampai di sana,” kiper Blues Jake Allen dikatakan. “Saya pikir akan memakan waktu cukup lama bagi kami untuk mendobraknya. Setiap lapisan es baru – tanaman baru, tanaman lama – membutuhkan 10-20 sepatu keras yang bagus. Kami memainkan pertandingan pramusim di sana dan suhu di luar 95 derajat. Begitu cuaca di sini dingin, saya yakin cuacanya akan sangat bagus. Ini menuju ke arah yang benar.”
“Mereka masih mengerjakannya, tapi saya benar-benar menyadarinya – pastinya ketika Anda pertama kali keluar dan sepertinya Anda bisa melakukannya lebih lama sebelum mulai memburuk,” kata pelatih Blues Mike Yeo. “Saat Anda berada di atas es yang bagus, kecepatannya lebih cepat. Ada lebih banyak perosotan, Anda tidak perlu bekerja keras untuk meluncur dengan cepat. Tentu saja, es yang baik bisa membantu.”
San Antonio Spurs menang tiga kali NBA kejuaraan dan Dallas Mavericks memenangkan gelar Wilayah Barat ketika Waugh berada di kota-kota tersebut. Hal ini tentu saja terjadi di bola basket, bukan hoki, namun ia yakin bangunan yang lebih baik akan memberikan keuntungan serupa bagi The Blues.
“Saya selalu mengatakan untuk memenangkan kejuaraan itu adalah 70-20-10… 70 persen tim, 20 persen penggemar, dan 10 persen bangunan,” kata Waugh. “Tim harus melakukan bagiannya, para penggemar harus terlibat dan kami melakukan bagian kami dalam membangun gedung. Tujuan saya adalah mengubah segala sesuatunya secara operasional dengan dukungan pemerintah kota dan kepemilikan. Saya bersemangat mengenai hal itu dan tujuan saya adalah mendapatkan spanduk itu (Piala Stanley). Saya tahu semua orang ada di sini, dan kami semua akan melakukan bagian kami.”