Sepanjang sebagian besar masa jabatannya bersama Sharks, tujuan utama Justin Braun sederhana namun menantang: Jauhkan pemain terbaik lawan dari papan skor bersama rekannya Marc-Edouard Vlasic.
Lebih seringnya, keduanya mencapai tujuan itu. Dalam hal mematikan pasangan di NHL, hanya sedikit yang lebih efektif.
Namun musim ini, Braun menunjukkan bahwa permainannya lebih dari sekadar menahan pemain seperti Connor McDavid dan Anze Kopitar. Dalam salah satu statistik yang lebih luar biasa musim ini selama liburan Natal, Braun memimpin Sharks dalam hal mencetak gol. Semua dari 15 poinnya, 14 di antaranya adalah assist, dihasilkan dari permainan, yang menempatkannya di urutan kesembilan di antara pemain bertahan NHL.
“Saya rasa tidak ada yang menyangka hal itu,” kata Pete DeBoer, pelatih Sharks.
Braun telah melampaui total poinnya dari musim lalu, ketika ia mengumpulkan 13 poin (4g, 11a) dalam 81 pertandingan. Dia sedang mengejar 36 poin musim ini, melampaui rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 23 poin pada 2014-15 dan 2015-16.
Alasan terbesar lonjakan ini adalah karena Braun lebih sering tampil dalam permainan dibandingkan sebelumnya. Ada beberapa contoh bagus baru-baru ini dalam beberapa gol rookie Marcus Sorensen.
Di Vancouver pada 15 Desember, Braun berlari melalui zona netral untuk melakukan serangan tiga lawan dua. Dia menerima umpan dari Jannik Hansen, dan meskipun penjaga gawang Canucks Jacob Markstrom melakukan penyelamatan, Sorensen berhasil menahan bola pantul.
Tiga malam kemudian di Edmonton, Braun melompat ke zona ofensif lagi, dan saat dia melepaskan tembakannya, kepingnya meluncur ke depan ke Sorensen, yang meluncurkannya melewati Cam Talbot.
“Saya pikir terjun dalam permainan ini sangat membantu saya tahun ini,” kata Braun. “Masuk saja ke gawang. Bahkan yang itu (di Edmonton) — mencoba menembak dan secara tidak sengaja mendarat di tongkat Marcus. Untuk mendapatkan beberapa pantulan itu. Saya hanya harus tetap terburu-buru dan tetap bermain, dan saya pikir itu membantu saya.”
Agresivitas tersebut didorong oleh staf pelatih, termasuk Rob Zettler, yang menggantikan Bob Boughner di offseason untuk mengawasi garis biru Hiu.
Meskipun bangkit dalam permainan selalu menjadi bagian penting dari sistem DeBoer, pelatih menyarankan mungkin tidak ada cukup penekanan pada bagian permainan itu dengan Vlasic dan Braun musim lalu. Hiu telah berjuang untuk menghasilkan serangan dan belum melakukan peningkatan signifikan pada roster mereka di luar musim, jadi tim lain harus mulai memproduksi lebih banyak daripada sebelumnya.
Braun telah melakukannya hingga saat ini.
“Terutama dengan dia dan (Vlasic) Anda menganggap remeh mereka ketika mereka masuk ke peran yang akan mereka tutupi,” kata DeBoer. “Maksudku, bermain melawan McDavid tahun lalu di babak playoff – yang mereka pikirkan hanyalah berhenti, mati, mati. Anda hampir harus mengatur ulang hal itu tahun ini ketika Anda kembali. Kami membutuhkan Anda dalam permainan dan kami perlu menyerang.”
Braun mengatakan Zettler “benar-benar mendorong para pemain untuk maju dalam permainan dan tidak hanya berdiam diri. Saya dan (Vlasic) biasanya hanya seharusnya menutup diri dan tidak terlalu memaksakan diri, tetapi akhir-akhir ini mereka berhasil bangkit dalam permainan dan menempatkan pemain-pemain top mereka lebih banyak di zona (bertahan) mereka.
===
Aspek permainan Braun yang dianggap sebagai kekuatan oleh semua pengamatnya adalah kemampuan skatingnya. Dia tampak cepat.
“Ini lucu karena dia tidak terlihat secepat itu, tapi Anda melihat pemain cepat menendangnya dan dia selalu menggantung dan menangkap mereka dan mereka tidak pernah mencapai dia (dan) tongkatnya,” kata DeBoer. “Dia seperti gurita di luar sana. Kamu tidak bisa melewatinya.”
Vlasic berkata: “Dia selalu mampu keluar dari masalah, dia selalu mampu mengimbangi siapa pun yang menghalanginya. Dia bisa mengakhiri permainan dengan kecepatannya. Dia selalu mampu melakukan itu.”
Mantan pemain bertahan NHL Bret Hedican telah melihat perkembangan Braun yang berusia 30 tahun selama bertahun-tahun.
Braun tidak hanya menjadi skater yang lebih baik sejak menembus NHL penuh waktu pada musim 2011-12, tetapi Hedican juga melihat pria yang tidak mudah lelah. Itu, dan pertahanan yang baik, mengarah pada pelanggaran.
“Banyak pemain yang berusaha keluar dari zona pertahanan untuk keluar dari es karena mereka harus istirahat untuk kembali ke atas es. Tiba-tiba dia menemukan perlengkapan berbeda dalam bermain,” kata Hedican.
“Saya pikir ini menunjukkan banyak hal tentang pengondisiannya, peningkatan kemampuan skatingnya, dan sekarang dia melihat bahwa mungkin permainannya sedikit melambat. Dia melihat kemampuan untuk terjun ke dalam permainan.”
Mungkin bagian paling luar biasa dari produksi konsisten Braun adalah dia melakukannya sambil memulai lebih banyak pergantian di zona pertahanan (191) dibandingkan siapa pun di daftar Hiu. Persentase awal zona 41,0 Braun adalah yang terendah di tim, tetapi plus-11 miliknya adalah yang tertinggi.
Memiliki tingkat kenyamanan dengan Vlasic juga merupakan kuncinya karena jika Braun keluar dari posisinya, dia tahu Vlasic akan berada di tempat yang tepat untuk lebih sering bertahan. Keduanya telah bermain skating bersama selama hampir tujuh musim terakhir.
“Dia pemain kelas dunia,” kata Braun tentang rekannya. “Untuk bisa bermain dengannya dan meraih kesuksesan seperti yang kami miliki, sangat menyenangkan bisa hadir di lapangan setiap hari dan mengetahui bahwa itulah pasangan Anda, dengan siapa Anda bermain, dan Anda tahu apa yang Anda lakukan setiap hari. pergi ambil malam. Baik bagi kami berdua untuk memiliki konsistensi bersama, yang tidak dimiliki sebagian pria setiap malamnya.”
Vlasic mengindikasikan dia tahu persis apa yang akan terjadi jika Braun juga memegang puck di tongkatnya.
“Saat dia mendapatkan puck, saya tahu ke mana arahnya,” kata Vlasic. “Ini seperti ketika (Daniel dan Henrik Sedin) bermain satu sama lain.”
Akhir-akhir ini, bola itu masuk ke gawang saat Braun berada di luar sana.
“Dia bisa berkreasi menyerang, dia bisa bermain skating dengan siapa pun,” kata Vlasic. “Dia baru saja diberi imbalan.”
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Rocky W. Widner/NHL/Getty Images)
