Kapan Eduardo Rodriguez Kembali ke ruang istirahat pada Jumat malam setelah menyerang Braden Bishop dengan dua kali dan dua kali keluar pada set ketujuh, dia disambut dengan tepuk tangan meriah dari rekan satu tim dan pelatihnya.
Untuk pertama kalinya sejak 23 September 2017 — rentang 31 kali menjadi starter dan empat penampilan bantuan di musim reguler — Rodriguez melakukan tujuh inning penuh.
Hampir menjadi gajah di ruang istirahat setiap kali orang kidal mengambil gundukan itu. Dia tidak pernah mencapai tujuh inning.
“Beberapa orang di ruang istirahat mungkin mengatakan dia sudah lulus,” kata pelatih Dana LeVangie sambil tersenyum. Bostonpukulan telak 14-1 Pelaut Seattle.
“Tahun lalu saya melempar 5 2/3 (inning) sepanjang waktu,” kata Rodriguez. “(Rekan satu tim saya) selalu berkata, ‘Hei, kerja bagus hari ini, kamu mencetak 5 2/3 lagi, kapan kamu akan mencetak angka enam, kapan kamu akan mencetak angka tujuh?’ Malam ini saya baru saja masuk ke ruang istirahat dan berkata, ‘Alhamdulillah, akhirnya,’ dan semua orang berkata, ‘Hei akhirnya, kamu berhasil melewati jam tujuh, selamat datang, selamat datang.’
Dalam latihan musim semi, Red Sox menetapkan musim ini sebagai musim yang akan menjadi titik balik bagi Rodriguez. Akhirnya sehat dan memasuki musim kelimanya di turnamen utama, ini akan menjadi tahun dimana dia akan menyelesaikan semuanya.
Namun ketika tahun dimulai, hal itu tampak sama — jika tidak lebih buruk — ketika Rodriguez masing-masing melakukan lemparan 4 1/3 dan 3 2/3 inning di dua start pertamanya. Rotasi secara keseluruhan sangat sulit dalam dua minggu pertama itu. Tidak sampai Rodriguez melakukan 6 2/3 inning melawan Orioles di rumah pada tanggal 12 April, bahwa rotasi telah menemukan jangkar.
Namun, bahkan di awal April itu, Rodriguez tidak dapat menyelesaikan inning ketujuh yang sulit dipahami. Dia telah melempar 6 2/3 tanpa gol pada saat itu, dan dengan pelari di urutan kedua, alih-alih menutup pintu, dia menyerah pada home run, memaksa manajer Alex Cora untuk melakukannya. Matt Barnes untuk menyelesaikan bingkai.
Dia mendapati dirinya berpikir ke depan daripada tetap berada pada saat ini.
“Itu pernah terjadi pada saya sebelumnya di mana saya khawatir tentang ‘OK, harus mengeluarkan orang-orang, keluar dari inning ini, mereka akan mengeluarkan saya setelah ini,’” kata Rodriguez tentang pola pikirnya. “Jadi pada saat itu (Jumat) saya hanya berpikir untuk mengeluarkan orang ini.”
Setelah memimpin di set ketujuh pada hari Jumat, Rodriguez melakukan strikeout dan strikeout sebelum mengizinkan satu pukulan pun untuk menempatkan pelari di sudut. Bulan lalu, saat itulah dia tersendat dan meninggalkan permainan, tapi kali ini tidak. Meskipun Red Sox unggul 8-0 pada saat itu dan satu atau dua putaran tidak akan terlalu mempengaruhi skor, Rodriguez bekerja keras dan melakukan pukulan terakhir dengan pergantian pemain.
Dia menyelesaikannya dengan lima pukulan yang diperbolehkan selama tujuh babak tanpa gol, dengan satu kali jalan dan lima pukulan. Dia melempar 103 lemparan, 68 di antaranya, dan melakukan 14 ayunan dan lemparan.
Salah satu hal yang secara umum menghalangi Rodriguez untuk bermain lebih dalam adalah kurangnya efisiensinya. Namun, pada hari Jumat, dia menjaga jumlah lemparannya, membutuhkan kurang dari 20 lemparan dalam enam dari tujuh inningnya. Lebih sering daripada tidak, dia menyingkirkan pemukul ketika dia unggul dalam hitungan dan ketika dia mengizinkan pukulan, dia membatasi kerusakannya. Empat dari lima hits yang dia izinkan adalah single.
“Dia hebat — membuat orang keluar dari zonanya, pergantian pemain yang bagus, komando bola cepat yang bagus, pemotong yang bagus,” kata Cora. “Dia sangat konsisten, dan juga dalam cara yang berbeda. Dia membuat penyesuaian. Kamu bisa melihatnya. Ada kepercayaan diri yang besar baginya untuk mencapai peringkat ketujuh. Itu sangat bagus. Saya tahu banyak orang di ruang istirahat sangat senang dengan hal itu.”
Awal 6 2/3 inning melawan Orioles bulan lalu memberi Red Sox kemenangan pertama mereka melalui pelempar awal musim ini. Jadi wajar saja jika penampilan Rodriguez pada hari Jumat membantu Red Sox mendapatkan lebih dari 0,500 (20-19) untuk pertama kalinya tahun ini.
Pelanggaran Red Sox memberi Rodriguez banyak bantalan, memungkinkan dia untuk menjadi agresif di gundukan dan menyerang lebih banyak daripada saat dia mempertahankan keunggulan satu putaran.
Pelempar kini telah melakukan enam inning atau lebih dalam empat dari delapan startnya, termasuk tiga dari empat inning terakhirnya. Sama pentingnya, Red Sox telah memenangkan masing-masing dari enam kali terakhir dia mengambil alih.
“Dia sudah lama berada di liga, dia sering melakukannya,” kata LeVangie. “Akan ada hari-hari di mana hal itu tidak berjalan dengan baik, dia mungkin mengalami hari yang buruk, apa pun itu, tapi saya pikir dia bisa secara konsisten menjadi orang ini setiap lima hari.”
(Foto: Billie Weiss / Getty Images)