DURHAM, NC — Guard senior Duke Grayson Allen duduk di meja pelatih, salah satu orang terakhir yang tersisa di ruang ganti setelah kemenangan Setan Biru atas Rhode Island mendorong mereka ke Sweet 16. Saat pelatih Mike Krzyzewski lewat, dia mengajukan pertanyaan retoris kepada Allen.
“Bukankah menyenangkan ketika kamu mengatakan sesuatu dan orang-orang melakukannya?”
Saat Allen tersenyum penuh penghargaan, Krzyzewski melanjutkan pujiannya. “Tim Anda benar-benar mendengarkan Anda. Terus katakan apa yang menurutmu harus kamu katakan.”
Ini Grayson Allen yang baru. Transformasinya dimulai sesaat sebelum pertemuan pertama melawan Syracuse pada 24 Februari di Cameron Indoor Stadium. Saat itu dia sudah menjadi pengendali bola utama. Namun, menjelang pertarungan melawan Orange pada hari Jumat di turnamen NCAA, ada sesuatu yang berbeda.
“Dia tumbuh menjadi seorang pemimpin,” kata Krzyzewski. “Dia bukan orang yang vokal, jadi hanya dengan mempelajari hal itu dan tetap memainkan permainannya, itu adalah sebuah evolusi. Dia menjadi pemain yang jauh lebih baik sekarang dibandingkan sebelumnya karena dia mempelajari semua hal ini. Ketika dia selesai di sini, dia akan menjadi kuda jantan profesional karena dia bisa mengelola tim.”
Allen tidak membutuhkan bola untuk menjalankan tim karena dia menjadi lebih vokal. Melawan Louisville, dia membawa bola ke atas di bawah tekanan lapangan penuh saat Cardinals mengubah pertahanan mereka sebelumnya untuk kembali ke zona. Saat Allen menyerahkan bola kepada penjaga baru Trevon Duval dan beralih ke sayap kanan, dia menyadari adanya penyesuaian dalam cara Cardinals bermain dan segera, hampir bersamaan dengan Duval, memberikan sinyal “jempol ke atas” saat dia meneriakkan permainan tersebut. . mereka harus lari. Penguasaan bola berakhir dengan Marvin Bagley III mendapatkan posisi di blok dan memasukkan keranjang dengan mudah ke dalam.
Krzyzewski mengatakan “sangat menarik untuk melihat di mana dia berada saat ini,” karena bahkan selama latihan non-kontak hari Senin, Allen menginstruksikan rekan satu timnya sehingga para pelatih tidak perlu melakukannya.
“Sepertinya dia tahu persis apa yang akan dikatakan Pelatih K sebelum dia mengatakannya,” kata penyerang baru Wendell Carter. “Dia memberitahu kita ke mana harus pergi. Dia adalah yang paling sulit dalam bertahan. Dengan dia menjalankan tugasnya, dia mengarahkan kami ke arah yang benar dalam hal permainan dan hal-hal seperti itu.”
Komitmen Krzyzewski untuk bermain pertahanan zona sepanjang waktu memperbaiki kelemahan tim yang paling mencolok. Setan Biru berada di peringkat kedelapan dalam pertahanan yang disesuaikan menurut KenPom.com, ketika sepertinya mereka tidak bisa menembus 50 besar awal musim ini. Sebuah langkah yang kurang dirayakan, tapi tentu saja sama pentingnya, adalah Krzyzewski memindahkan Allen ke pengendali bola utama yang dimulai pada kemenangan 11 Februari di Georgia Tech. Peralihan ini memberikan dua hal bagi Duke – membuat Allen lebih terlibat sebagai pencetak gol dan memberi tim pemain berpengalaman untuk mengambil keputusan dengan bola.
Harus diakui, Allen kadang-kadang merasa berpuas diri di musim ini, berpikir bahwa Duke memiliki begitu banyak pencetak gol sehingga dia tidak perlu mencari tembakan secara agresif. Itu sebabnya beberapa orang secara tidak akurat menentukan bahwa dia tidak bisa bermain bagus dengan Bagley, pencetak gol terbanyak Setan Biru, di seri tersebut.
“Sekarang berada pada titik di mana ketika saya menguasai bola, saya tetap berada dalam mode agresif karena mengetahui kami membutuhkannya,” kata Allen. “Saya harus melakukannya, dan bermain untuk tim kami adalah pekerjaan yang sangat penting bagi saya.”
Ini bukanlah penampilan baru bagi Allen. Dia memimpin Setan Biru dalam hal assist dalam dua musim terakhir, dengan rata-rata mencetak 3,8 sebagai mahasiswa tahun kedua dan 3,7 per game sebagai junior. Allen mengatakan musim lalu cedera jari kaki membuatnya tidak bisa meledak-ledak di point guard dan mencegahnya menyerang. Musim ini, dia kembali mencetak lebih banyak gol dan berada di urutan kedua setelah Duval dengan 160 assist, rata-rata 4,5. Allen mengatakan dia menemukan zona nyamannya sebagai senior sebagian karena mempelajari dirinya sendiri melalui video dan sebagian lagi karena pengulangan latihan.
Allen telah berkembang pesat sejak tahun pertamanya, ketika Quinn Cook menjulukinya “Deebo” yang diambil dari nama pengganggu dari film underground klasik “Friday”. Tidak ada orang lain dalam daftar tersebut ketika Allen mendapatkan nama itu karena reputasinya dalam bermain fisik dan berusaha memaksakan diri untuk mencapai tepi lapangan. Allen berkata bahwa dia telah belajar untuk tidak melakukan “dorongan sembrono hanya untuk membuat para pria kewalahan” dan menjadi sedikit lebih pintar dalam permainannya melalui pembelajaran videonya. Sebagian besar video yang dia tonton adalah pertandingan dari tim kejuaraan nasional Duke tahun 2015.
“Tyus (Jones) sangat hebat dalam melibatkan semua orang, membuat semua orang menguasai bola,” kata Allen. “Salah satu hal tentang dia yang sangat hebat adalah bagaimana dia memberikan bola kepada (Jahlil Okafor). Dan itulah salah satu hal yang dilakukan tim tahun ini: Memberikan pengaruh kepada orang-orang besar untuk menemukan cara yang berbeda. Jika mereka mulai mempermainkan Anda dan hal itu meresap, Anda dapat mengemudi dan mengambilkan makanan kecil itu untuk orang-orang besar.”
Satu-satunya saat dia tidak perlu setidaknya bereksperimen dengan bermain point guard (apalagi menjalankan program) adalah musim pertamanya, ketika senior Cook membawa pengalaman dan Jones memainkan musim pertama yang hampir sempurna. Sebagai mahasiswa tahun kedua, Krzyzewski bermain-main dengan menggunakan Allen untuk meringankan mahasiswa baru Derryck Thornton. Sebagai seorang junior, eksperimennya berkembang, menggunakan Allen sebagai pengganti mahasiswa baru Frank Jackson.
Dan di musim senior Allen ini, Duval. Apakah Anda melihat polanya? Setan Biru tidak memiliki banyak kesinambungan dari tahun ke tahun di posisi tersebut, yang berarti Allen diminta untuk menjadi sesuatu yang tidak alami baginya. Krzyzewski mengatakan ketika dia merekrut Allen, dia tidak memiliki niat untuk membuatnya memainkan peran tersebut.
“Saya hanya berpikir dia adalah seorang kompetitor, atlet, dan pencetak gol yang hebat sehingga dia akan menjadi seorang guard yang sangat baik,” kata Krzyzewski. “Dia menjadi lebih baik dan lebih baik, tapi dia seorang pekerja. Dia menyukai permainan itu dan dia baru belajar lebih banyak tentang permainan itu dan dia menyukainya. … Kami mengambil keuntungan dari itu sekarang, semua pelajaran yang dia pelajari saat bermain dengan Tyus dan Quinn dan memiliki tanggung jawab yang dia emban selama tiga tahun dan tahun ini.”
Dengan arahan Allen, Duke kembali melaju ke Final Four.
(Foto oleh Rob Carr/Getty Images)