Pada pagi hari saat peresmian permata mahkota baru sepak bola Minnesota, dua orang paling berkuasa yang terlibat melakukan apa yang biasa dilakukan oleh penggemar sepak bola Twin Cities sebelum pertandingan kandang besar. Mereka bermain sebelumnya.
Di Surly Brewing Company di Minneapolis, mitra pengelola Minnesota United, Dr. Bill McGuire, dan Komisaris MLS Don Garber berbicara pada pukul 11:30. duduk untuk makan siang dan minum segelas bir bersama presiden liga dan wakil komisaris Mark Abbott dan kepala eksekutif Loons Chris Wright. Sambil menikmati dua pizza dan satu putaran Surly Hell Lagers, kuartet tersebut mendiskusikan tawaran ekspansi MLS menjelang rapat dewan MLS hari Kamis ini dan bersiap untuk hari besar yang akan datang. Ketika mereka selesai, McGuire menawarkan sisa pizza kepada pasangan terdekat yang mengenakan perlengkapan Loons, yang dengan senang hati menerima dan berterima kasih atas pizza tersebut dan memberi mereka alasan untuk melakukan pra-permainan sendiri.
Kelompok tersebut berjalan ke stasiun Green Line terdekat untuk menaiki kereta ringan ke Allianz Field, yang akan segera menjadi tuan rumah pertandingan Minnesota United pertamanya melawan NYCFC. Di luar tempat pembuatan bir, mereka dihentikan oleh sekelompok penggemar Loons yang meminta foto bersama McGuire. Sebelum mereka memulai perayaannya, Managing Partner menanyakan apakah mereka siap untuk pertandingan tersebut.
“Saya sudah siap sejak tahun 1976,” penggemar itu berseri-seri.
Landasan perjalanan McGuire dan Garber ke Allianz Field hari itu sebenarnya dimulai pada tahun 2012, empat tahun penuh sebelum peletakan batu pertama.
Setelah mencapai perebutan gelar di masing-masing dua musim pertama NASL, Minnesota Stars berada di ambang kepunahan, berjuang untuk menemukan pemilik saat dikelola oleh liga dan terancam oleh minat MLS yang diumumkan dari Minnesota Vikings NFL. McGuire hampir tidak memiliki latar belakang sepak bola ketika dia menghadiri pertandingan terakhir tim pada postseason 2012, tetapi dia langsung jatuh cinta dengan permainan tersebut.
“Saya melihat ini adalah pertandingan dunia, yang paling banyak ditonton, paling banyak diikuti, paling inklusif,” kata McGuire. Atletik musim dingin yang lalu. “Olahraga ini memiliki ‘paling banyak’ dari semua olahraga. Kami ingin mengatakan pada diri sendiri bahwa kami adalah kota internasional dan komunitas yang beragam. Tapi kami tidak ingin permainan dunia ada di sini? Itu gila.”
Pada bulan Desember, pemilik baru menguasai tim dan mengantarkan era baru sepak bola Minnesota, mengubah nama organisasi menjadi Minnesota United FC dengan lambang baru yang sesuai. Staf kantor depan berubah dari empat menjadi 37 karyawan hanya dalam dua tahun. Pada tahun 2015, McGuire dan grup kepemilikannya dianugerahi tempat ekspansi MLS atas Viking. Pada bulan Februari 2016, McGuire meluncurkan rendering untuk rumah yang mereka tuju yang saat itu tidak disebutkan namanya.
Jadi kami melanjutkan perjalanan kereta ringan kami ke Allianz Field, di mana kegembiraan di sekitar Loons mengingatkan beberapa orang dalam rombongan perjalanan McGuire tentang semangat di sekitar Minnesota Kicks NASL yang lama. Abbott tidak hanya tinggal di negara bagian itu pada saat tim itu sedang populer: Dia adalah seorang ball boy di pertandingan pertama Kicks. Saat kereta melaju, dia berbicara dengan ceria tentang hari-harinya berinteraksi dengan generasi pertama pahlawan sepak bola Minnesota, seperti Alan Merrick, Alan Willey, dan Ace Ntsoelengoe.
Tidak lama kemudian kelompok itu dibawa kembali ke masa sekarang. Lautan penumpang yang mengenakan perlengkapan Loon mengelilingi mereka di dalam kereta, sehingga tidak butuh waktu lama bagi beberapa orang untuk menyadari bahwa pemilik klub yang akan mereka dukung, dan stadion tempat mereka akan mendukung mereka, berada di mobil yang sama dengan mereka.
“Kami punya royalti di sini,” teriak seorang pria.
“Hei, ini pemiliknya,” kata orang tua kepada anak-anak mereka. “Dialah alasan kami mengadakan sepak bola di Minnesota.”
Seorang penggemar melewati beberapa kelompok pengendara yang berdiri untuk meminta foto kepada McGuire. Dia melihat sekeliling dan meminta seorang pria di dekatnya yang mengenakan syal di bahunya untuk mengambil foto untuknya.
Ternyata, dia meminta jasa fotografi kepada komisaris Major League Soccer.
“Ini seperti (mantan Walikota NYC Michael) Bloomberg di kereta bawah tanah,” canda Garber sambil membingkai fotonya.
Dari kereta, McGuire, Garber and Co. menuju ke Lapangan Allianz. Dalam perjalanan, mereka ditemui oleh seorang calo yang memegang papan bertuliskan “SAYA BUTUH TIKET”. Mungkin dia tidak sepenuhnya menyadari kemitraan liga dengan SeatGeek atau inisiatif tiket tanpa kertas Minnesota. Bagaimanapun juga, ketika dia melihat McGuire dan Wright mendekat, dia segera bersikap waspada.
“Seberapa besar kemungkinan aku bertemu denganmu di sini hari ini,” candanya.
Saat dia meraih izin untuk menjual kembali, McGuire mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak di sini untuk mengambil tindakan keras. Sebaliknya, dengan bergabungnya Garber dan Abbott dalam lingkaran tersebut, mereka berbicara tentang kegembiraan hari itu. Beberapa ribu penggemar telah membanjiri tangga depan stadion untuk menyaksikan musik live dan pertandingan rumput. Wright menelepon, mendapatkan alamat email calo dan memberinya tiket ke pembukaan rumah.
Garber, yang berasal dari New York, tidak bisa menyembunyikan senyumnya setelah berinteraksi. “Bahkan calo pun menyenangkan di Minnesota!”
Selanjutnya, rombongan melewati kumpulan truk makanan yang diparkir di luar stadion, dan staf komunikasi yang mendampingi memanfaatkan kesempatan itu untuk menyantapnya. Adegan ini mengingatkan kembali pada era sepak bola di masa lalu di rumah NASL Loons di Blaine, yang secara teratur menampung beberapa truk makanan tepat di luar salah satu garis gawang. Truk-truk ini bergabung dengan barisan hari pertandingan setelah McGuire mengambil alih tim. Masuk akal jika mereka muncul kembali di rumah baru sepak bola Minnesota dengan dia berdiri di dekatnya.
Dalam 15 menit McGuire berada di luar gerbang, lusinan penggemar mendatanginya untuk mengucapkan terima kasih atas usahanya mengembangkan permainan di negara bagian asal mereka.
“Anak-anak,” teriak salah satu orang tua diiringi musik yang menggelegar di lapangan umum. “Ayo ambil fotonya. Inilah orang yang membangun tempat ini.”
Anak-anak segera masuk dan McGuire menyiapkan senyuman tulus. Itu adalah salah satu dari setidaknya 15 foto yang diberikan pemilik klub di luar Brew Hall stadion.
Titik masuk untuk McGuire, Garber dan yang lainnya datang melalui toko klub stadion sehingga petinggi liga dapat memilih memorabilia hari itu. Satu tampilan menarik perhatian Garber: sebelas manekin yang mengenakan perlengkapan Loons yang mencerminkan susunan pemain awal hari itu; detail sederhana namun kreatif. Komisaris berpendapat bahwa setiap toko tim MLS harus meniru fitur tersebut.
Dari sana mereka berjalan melewati ruang klub lapangan dan turun ke lapangan bermain. Dengan gerbang yang baru saja dibuka, beberapa penggemar sudah duduk di kursinya untuk mengagumi rumah baru tim mereka. Di tingkat lapangan, McGuire bertemu dengan kepala penjaga halaman Ryan Moy untuk mensurvei lapangan, dengan sistem pemanas bawah tanah mendidih pada suhu konstan 68 derajat. Hanya 24 jam sebelumnya, lapangan tersebut mengalami badai salju pada bulan April untuk hari ketiga berturut-turut. Tim Moy membersihkan salju segera setelah salju berhenti turun pada Jumat malam, sebagian besar dibersihkan tetapi meninggalkan sebagian di West Side dekat bangku cadangan tim.
“Kami tidak bisa menyelesaikannya dengan jelas,” McGuire memulai.
“Saya menyukainya,” jawab Garber. “Saljunya terlihat buruk.”
Komisaris membuat bola salju dari salah satu tumpukan dan dengan bercanda melemparkannya ke salah satu staf komunikasi liga.
“Tidak pernah menjadi tua,” kata Garber Atletik. “Ketika saya masuk ke liga, kami memiliki satu stadion sepak bola. Hari ini kami membuka tanggal 20 kami. Hari-hari ini hatiku menghangat karena ada begitu banyak energi, perencanaan, dan penantian bertahun-tahun. Ini seperti hari ulang tahunmu, bisa merayakan sesuatu yang begitu istimewa.”
Kelompok tersebut meninggalkan lapangan dua jam sebelum kickoff sehingga mereka dapat bertemu dengan politisi lokal dan pengorganisir komunitas, termasuk Letnan Gubernur Peggy Flanagan dan Walikota Saint Paul Melvin Carter, untuk mengucapkan terima kasih atas dukungan mereka terhadap proyek tersebut. Ini bukanlah usaha pertamanya dalam menyumbangkan budaya ke Kota Kembar. Keluarga McGuire memiliki panggung proscenium yang dinamai menurut nama mereka di Teater Guthrie, teater serbaguna di Walker Art Center, dan telah membantu menciptakan beberapa taman kota di Minneapolis dan Saint Paul.
“Kesepakatannya adalah bahwa ini adalah sesuatu yang menurut saya berguna bagi masyarakat,” kata McGuire Atletik. “Ini bermanfaat bagi masyarakat luas. (Keterbukaan ini), mungkin lebih dari segalanya, mempunyai tentakel yang menjangkau lebih jauh dan melintasi lebih banyak spektrum masyarakat. Itu bagus—Anda bisa melihat kegembiraan orang-orang di sini.”
Setelah jam menunjukkan pukul 4 sore dan dengan tribun yang terisi penuh, McGuire berdiri di luar terowongan pemain di lini tengah saat tim bersiap untuk perkenalan mereka ke lingkungan kandang terbaru MLS. Saat para pemain berjalan keluar, mereka melewati bijih besi yang cukup besar, dan banyak Loon yang menyentuhnya dengan hormat. Itu adalah ide McGuire, karena batu tersebut berasal langsung dari pegunungan besi di Minnesota utara. Salah satu pemain mengatakan itu melambangkan sejarah dan industri Minnesota, serta ketahanan dan kekuatan.
Setelah para pemain turun ke lapangan, McGuire menyaksikan dari pinggir lapangan saat solois Aby Wolf menyanyikan lagu kebangsaan dengan dukungan dari paduan suara Minnesota VocalEssence dan kwintet brass Minnesota Orchestra. Kembang api menandai peristiwa tersebut, lengkap dengan cahaya merah roket dan jalan layang di tengah lagu.
Saya selalu memiliki titik lemah untuk tumpang tindih! pic.twitter.com/IFzizQTQ68
— Don Garber (@thesoccerdon) 13 April 2019
Sepuluh tahun lalu, Minnesota Thunder menarik 3.200 penggemar per game di Divisi Pertama USL. Hari ini, 19.796 penonton siap membuat sepak bola menjadi sorotan nasional. The Loons bermain untuk itu seri 3-3dengan babak pertama yang berlangsung cepat yang membuat kedua tim saling bertukar lima gol dalam rentang waktu 19 menit.
“Tidak pernah ada atmosfer yang lebih baik dari ini,” kata McGuire usai pertandingan. “Warganya menonjol, tapi stadion ini bermanfaat bagi masyarakat. Sungguh menakjubkan betapa terlibatnya semua orang dalam acara tersebut. Anda tidak dapat membayangkannya (dalam proses rendering), sama seperti Anda tidak dapat membayangkannya sebelum pertandingan.”
Setelah peluit akhir berbunyi, McGuire melakukan perjalanan pasca-pertandingan yang jarang terjadi ke ruang ganti, di mana dia mengucapkan selamat kepada Osvaldo Alonso atas gol pertama stadion tersebut. Dia tidak berlama-lama atau melihat sekeliling, berharap pemain lain akan mendekat dengan ucapan terima kasihnya sendiri. Sebaliknya, dia malah mempersingkat percakapannya dengan Alonso, memberinya jabat tangan sebagai ucapan terima kasih, dan kembali keluar dari stadion.
(Foto oleh Jeff Rueter)