Blake Wheeler berdiri tak percaya.
Gagasan bahwa Winnipeg Jets baru saja kalah empat pertandingan berturut-turut untuk mengakhiri babak playoff yang menjanjikan tidak masuk akal.
“Sudah 10 menit,” kata Wheeler, mencoba memproses perasaannya, sebelum menambahkan: “Sangat hampa. Tanpa emosi.
“Melalui semua ini hingga bel berbunyi malam ini, saya tidak pernah berpikir kita akan keluar dari situ, tidak pernah berpikir kita tidak akan menemukan jalan kembali ke dalamnya. Sepertinya setiap kali kami mendapat momentum, mereka mengambilnya.”
Itulah kisah keempat kekalahan Winnipeg. Begitu Jets mencetak gol untuk menarik diri mereka kembali ke dalam permainan, Vegas akan merespons dengan golnya sendiri.
“Mereka mempersulit kami,” lanjut Wheeler. “Kami harus bekerja sekuat tenaga, dan bahkan ketika kami berhasil menghancurkannya, kami tidak bisa mendapatkan momentum yang kami perlukan untuk mewujudkan hal ini sesuai keinginan kami.”
Apakah itu Jonathan Marchessault yang mencetak gol 88 detik setelah layup Kyle Connor di Game 2, atau James Neal yang memanfaatkan turnover Connor Hellebuyck di Game 3, atau Tomas Nosek yang mencetak gol 43 detik setelah Patrik Laine mencetak 4, sepertinya Golden Knights punya jawaban untuk semuanya.
Sementara itu, Jets sedang mencari mereka.
“Sulit dipercaya ini sudah berakhir,” kata Mathieu Perreault, yang berperan besar dalam upaya Winnipeg di akhir pertandingan untuk menyamakan skor. “Kami juga berusaha keras. Kami meninggalkan semuanya di luar sana. Sangat mengecewakan ketika Anda berusaha begitu keras dan hasilnya tidak ada.”
Laine juga sama jujurnya.
Ditanya tentang keadaan emosinya setelah kekalahan akhir musim Jets, penembak jitu berusia 20 tahun itu menyimpulkan perasaannya hanya dalam satu kata.
“Sial,” kata Laine. Mengingat rasa sakit di matanya, jelas dia bersungguh-sungguh.
“Ini adalah waktu mereka,” kata Wheeler. “Mereka bermain sangat baik. Dan Anda harus memberi mereka semua pujian. Biasanya dalam tujuh seri pertandingan, tim yang lebih baik menang. Saya pikir kami memiliki tim terbaik. Saya merasa seperti itu, dan tentu saja saya sedikit bias, berdiri di ruangan ini dan merasa bahwa kami mempunyai peluang besar. Dan tim itu baru saja… ini adalah waktu mereka.”
Salah satu alasan terbesar Vegas lolos ke Final Piala Stanley adalah kekuatan serangan baliknya. Golden Knights memainkan pertahanan satu lawan satu yang agresif dan kemudian, setelah mereka mendapatkan turnover, menyerang.
Gol Alex Tuch untuk membuka Game 5 mungkin adalah contoh sempurna. Setelah mengejar umpan Hellebuyck kepada Josh Morrissey di belakang gawang, Tuch kembali ke slot saat Ryan Carpenter mendekati Morrissey. Ketika Carpenter menangkis upaya umpan Morrissey, Tuch mengambil puck tersebut dan mencetak gol dalam satu gerakan yang lancar, melepaskan pergelangan tangannya melewati pemblokir Hellebuyck saat dia menguasai bola. Itu adalah gol serangan cepat dari tim serangan cepat.
Netminder awal Winnipeg hampir tidak dapat mempercayainya.
“Keberuntungan pasti berpihak pada mereka,” kata Hellebuyck usai pertandingan. “Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Bahkan gol mereka malam ini adalah dua tips. Saya tidak tahu. Sulit untuk menelannya.”
Dalam seri di mana mencetak gol dan rebound di depan gawang adalah cerita besar, Hellebuyck akhirnya tampaknya memiliki sedikit keberuntungan di sisinya di Game 5.
Di penghujung babak pertama, Morrissey mencetak satu gol dan – untuk sekali dalam seri ini – Vegas tidak langsung menyamakan kedudukan. Sebaliknya, Hellebuyck menangkis badai di Golden Knights pada shift berikutnya sebelum Winnipeg mengambil kendali permainan untuk mengakhiri babak pertama.
Meskipun serangan balik Winnipeg tidak cukup untuk memberi Jets keunggulan, hal itu membuat mereka terikat pada babak kedua. Saat itulah Hellebuyck mulai bersinar.
Pertama, Winnipeg akhirnya mendapat keberuntungan memantul di depan gawangnya sendiri.
Satu menit setelah babak kedua dimulai, Neal mendapat pukulan panjang dari Erik Haula, yang mengejutkan Hellebuyck dengan tendangan yang menetes ke dalam lipatan. Saat Hellebuyck dengan putus asa menyapu keping tersebut ke tempat yang aman, dia membanting keping tersebut ke tiang kirinya.
Itu tetap bertahan, dan setidaknya untuk sesaat sepertinya Winnipeg akhirnya mendapatkan keberuntungan yang dibutuhkan untuk menang.
Faktanya, jika bukan karena pembelokan yang luar biasa oleh produk Winnipeg Ryan Reaves 13:21 ke periode kedua, alur ceritanya mungkin tentang kepahlawanan Hellebuyck.
Luca Sbisa melakukan tembakan dari titik yang dibelokkan Reaves dari mistar gawang dan melewati Hellebuyck yang kebingungan dan tak berdaya, menyusul kemenangan zona ofensif.
“Saya tidak melihat banyak,” kata Hellebuyck tentang gol kemenangan seri tersebut. “Tetapi setiap kali seorang pria memberi tip dan hasilnya mengarah ke selatan, Anda tahu ada sesuatu yang baik untuk mereka. Sulit untuk diterima, tapi saya rasa itulah permainannya.”
Hellebuyck terus melakukan 30 penyelamatan – sebagian besar merupakan penyelamatan terbaik – dalam perjalanan menuju 0,938 Sv% yang mengesankan pada malam itu.
Pada akhirnya itu tidak cukup. Meskipun empat permainan kekuatan dan total 32 tembakan, Winnipeg tidak bisa mencetak gol kedua.
Sekali lagi, Marc-Andre Fleury adalah musuh terbesar Jets.
“Penjaga gawang mereka luar biasa,” kata Wheeler tentang penampilan 31 penyelamatan Fleury. “Sering kali keping berada di tempat yang terlihat seperti masuk ke dalam jaring atau masuk ke dalam jaring. Dan dia sedang mematikan lampu saat ini.”
Sementara Wheeler memuji Fleury, Laine bertanya-tanya tentang upayanya sendiri untuk mengalahkan penjaga gawang Golden Knights.
“Saya tidak bisa menembak,” kata Laine, jelas frustrasi. “Saya tidak tahu apa yang salah dengan itu. Saya mempunyai banyak peluang bagus – hanya saja tidak bisa mengenai puck atau net. Adalah tanggung jawab saya untuk bisa menembak, dan saya tidak bisa melakukan itu hari ini.”
Setelah tujuh seri pertandingan yang melelahkan melawan Nashville Predators di Putaran 2, dapat dikatakan bahwa ketidakmampuan Winnipeg untuk bangkit kembali melawan Vegas adalah akibat dari kelelahan. Meski Jets mengusung alur permainan di seri tersebut, Golden Knights melakukan lebih sedikit kesalahan.
Namun, pelatih kepala Jets Paul Maurice menolak menjadikan kelelahan sebagai alasan.
“Saya rasa kami tidak kehabisan bensin sama sekali,” kata Maurice setelah seri tersebut selesai. “Terutama jika Anda melihat paruh kedua dari dua pertandingan terakhir kami, kami melaju sekuat tenaga. Jadi ada bahan bakar di dalam tangki. Ada dorongan yang keras dan berat, dan itu benar.”
Berbeda dengan Game 3 dan 4, ketika Winnipeg mendominasi periode ketiga hingga kalah melawan arus permainan, Vegas melaju dengan cepat di Game 5. Hellebuyck diuji beberapa kali pada babak ketiga dan melakukan penyelamatan penting terhadap upaya William Karlsson dan Reilly Smith.
Hellebuyck memberi Jets peluang di Game 5, tetapi serangan ofensif Winnipeg sendiri tidak terjadi.
Setelah mencetak empat gol di Game 1, Jets hanya berhasil mencetak enam gol sepanjang sisa seri. Maurice mengatakan hal itu disebabkan oleh kurangnya ketajaman.
“Banyak permainan yang tidak datang dari kami seperti sebelumnya, dan itu bukan masalah ketangguhan,” kata Maurice. “Tangan kami merasakannya. Otak Anda bekerja sedikit lebih lambat, otak Anda bekerja sedikit lebih cepat, bacaan Anda sedikit lebih lambat. Tapi keinginan itu masih ada.”
Keinginan itu jelas ada untuk Winnipeg Jets. Anda bisa melihatnya di Morrissey dan Brandon Tanev yang melemparkan tubuh mereka ke depan kepala, dalam kembalinya Tyler Myers di babak ketiga yang cepat dari apa yang tampak seperti cedera, dalam pandangan ke depan Perreault, keras kepala seperti jarum jam. Anda bisa melihat kemauan Jack Roslovic dan Jacob Trouba, yang masing-masing menjatuhkan lipatan Fleury di babak ketiga dengan upaya individu yang luar biasa.
Yang terpenting, Anda bisa melihatnya dalam upaya lini atas Winnipeg. Connor meningkatkan kecepatan permainan sepanjang malam dan sepanjang seri dan menunjukkan masa depan yang cerah. Mark Scheifele, yang memimpin 14 gol di babak playoff Piala Stanley, melakukan beberapa umpan berbahaya dan mengakhiri malam itu dengan dua pukulan. Pada akhirnya, Blake Wheeler, yang jelas merupakan jantung dan jiwa tim Jets di atas es dan di dalam ruangan, melaju hingga bel terakhir.
Saat pertandingan usai, setiap pemain Jets memberikan semua yang mereka miliki. Penggemar Jets mungkin tidak akan pernah melupakan pemandangan Wheeler dan Laine, masing-masing berlutut, dan Scheifele serta Bryan Little bersandar pada tongkat mereka, dengan Paul Stastny dan Dustin Byfuglien melihatnya.
Ada banyak pertanyaan tersisa untuk Winnipeg di offseason. Berapa yang akan dibayarkan kepada RFA-nya? Apakah ada ruang untuk Stastny? Apakah Toby Enstrom tampil bagus di pertandingan terakhirnya sebagai Jet? Tentu saja, GM Jets Kevin Cheveldayoff akan cocok untuknya sepanjang musim panas.
Untuk saat ini, fokusnya adalah pada performa Winnipeg dan upaya para pemainnya.
Saat bel terakhir berbunyi dan semua Jets terpuruk karena kelelahan, para penggemar di Bell MTS Place bersorak dalam satu nyanyian terakhir “Go Jets, go.” Untuk terakhir kalinya musim ini, volumenya naik melewati 110dB.
Saat sorak-sorai penonton semakin memuncak, terjadilah momen puitis. Para pemain Jets menanggapinya dengan mengangkat tongkat mereka dan memberi hormat kepada penonton, yang membalasnya dengan bersorak.
Itu adalah adegan yang mengharukan, dibuat lebih pedih oleh kesedihan di antara para penggemar dan pemain.
“Ini adalah hal paling membanggakan yang pernah saya alami dalam sebuah tim,” kata Wheeler. “Para pemain adalah kelompok yang paling siap. Mereka datang untuk bekerja setiap hari, dan Anda menantikan untuk melihat semua orang menjaga diri mereka dengan baik, dan saya merasa setiap orang berusaha menjadikan diri mereka pemain yang lebih baik setiap hari.”
Bahkan ketika ruang ganti sudah dibersihkan dan konferensi pers berakhir, Anda masih bisa mendengar nyanyian para penggemar di dalam gedung dan di jalanan.
“Ayo Jet, ayo. Ayo Jets, ayo.”
Dengan banyaknya talenta muda, masa depan Winnipeg cerah. Ke mana Jets pergi selanjutnya bisa menjadi lebih tinggi lagi.
(Foto teratas oleh James Carey Lauder-USA TODAY Sports)