IOWA CITY, Iowa – Tidak ada kelompok posisi di Iowa yang menghadapi lebih banyak pergolakan di luar musim daripada garis pertahanan.
Keempat starternya hilang. Parker Hesse, Anthony Nelson, Matt Nelson dan Sam Brincks digabungkan untuk memulai 120 pertandingan. Kedua Nelson adalah starter selama tiga tahun, sementara Hesse memulai 47 pertandingan selama empat musim. Anthony Nelson memiliki sisa satu tahun kelayakan tetapi keluar lebih awal untuk NFL Draft.
Asisten pelatih lama Reese Morgan mengundurkan diri beberapa minggu lalu. Morgan, 68, telah melatih lini pertahanan sejak 2012 dan telah bekerja di program tersebut sejak tahun 2000.
Kecemasan akan kepergian itu dan kurangnya pengalaman mendalam diredam oleh apa yang dicapai lini pertahanan tim kedua Iowa tahun lalu. Selain itu, beberapa penambahan baru-baru ini pada portal transfer semakin meredakan kekhawatiran saat Hawkeyes memasuki latihan musim semi pada hari Rabu.
Satu tambahan, pemain bertahan transfer lulusan Divisi II Zach VanValkenburg (6-kaki-4, 266 pon), akan tiba pada bulan Juni dengan sisa kelayakan dua tahun. Yang lainnya, pemain bertahan tingkat dua Daviyon Nixon (6-3, 306) memilih untuk bertahan di Iowa setelah mencantumkan namanya di portal. Keduanya berpotensi memberikan dampak langsung bagi tim yang kekurangan kedalaman.
“Saya pikir kami semakin dekat, dan saya ingin melihat bagaimana penampilan beberapa pemain muda ketika mereka mendapat kesempatan musim semi ini,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz, Selasa. “Mereka semua akan mendapat banyak peluang.”
Apa yang Iowa berikan
Garis pertahanan kedua Iowa sebenarnya lebih mengganggu dalam serangan yang lebih sedikit dibandingkan unit pertama. Para starter digabungkan untuk 151 tekel, termasuk 25,5 kekalahan, dan 14,5 karung. Dipimpin oleh pemain bertahan All-Big Ten tim utama AJ Epenesa, lini tim kedua Iowa mencatatkan 27,5 tekel untuk kekalahan dan 17 karung serta 105 tekel.
Kelvin Bell, yang menjabat sebagai asisten pelatih lini pertahanan dan koordinator perekrutan selama tiga musim terakhir dan peran lainnya sejak 2012, akan mengambil alih tugas penuh waktu di Morgan. Ferentz berencana mempekerjakan pengganti Morgan untuk bekerja dengan Bell di lini pertahanan dan menyebarkan tugas perekrutan ke seluruh staf.
Di Epenesa, seorang junior, Iowa membanggakan pemimpin sepuluh besar dengan 10,5 sambil memainkan hampir 200 pukulan lebih sedikit daripada Hesse atau Anthony Nelson. Dengan berat 6-6 dan 280 pon, Epenesa memiliki setiap sentuhan yang dimilikinya ditambah etos kerja yang sesuai.
“Saya pikir itulah pengaruhnya,” kata analis sepak bola perguruan tinggi BTN Howard Griffith tentang atribut terbaik Epenesa. “Itu adalah lengan panjang yang dia miliki. Dia adalah pemain yang tinggi. Ia mampu melatih lengannya dan mampu melatih tekniknya. Dia dilatih dengan baik dan dia mengambil pelatihan. Itu adalah bagian besar dari permainannya. Dia bisa melakukan semuanya. Saya pikir dia tipe pria yang akan terus menjadi lebih baik. Dia adalah pemain yang spesial.”
Chauncey Golston (6-5, 265) memimpin liga dengan tiga pemulihan yang gagal, yang semuanya dipaksakan oleh Epenesa. Tapi Golston, seorang junior, juga mencatatkan sembilan tekel untuk kalah meski memainkan sekitar setengah pukulannya dalam tekel bertahan.
Seiring dengan tekel defensif senior Brady Reiff (6-3, 277) dan Cedrick Lattimore (6-3, 295), Hawkeyes memiliki banyak pengalaman saat kembali. Lattimore memulai enam pertandingan pada tahun 2017 dan keduanya bermain antara 215 dan 270 pertandingan tahun lalu.
Di situlah gejolak dimulai bagi Hawkeyes. Dengan musim semi ini, tidak ada orang lain yang melihat ladang itu. Garret Jansen dan Brandon Simon dipindahkan, dan Jack Kallenberger pensiun karena cedera. Satu-satunya gelandang bertahan yang berpengalaman adalah Tyler Linderbaum, dan dia dipindahkan ke tengah.
Rotasi delapan orang di Iowa melahirkan pertahanan total peringkat 7 negara itu dengan hanya mengizinkan 293,6 yard per game. Ferentz ingin melanjutkan rotasi tersebut, namun pada hari Selasa mengatakan, “Kami belum mencapainya.”
Penumpukan kedalaman
Pada grafik kedalaman musim semi resmi, mahasiswa baru berbaju merah John Wagoner (6-5, 267) dan Noah Shannon (6-0, 294) masing-masing terdaftar di pertahanan dan tekel tim kedua. Mahasiswa baru kaos merah Nathan Nelson (6-3, 252) menggantikan kakak laki-laki Anthony Nelson di akhir grafik kedalaman. Austin Schulte, seorang junior dengan berat 6-4, 287 pon, telah berpindah dari bertahan ke menyerang dan kembali lagi sejak Desember dan merupakan tekel tim kedua.
Kemungkinan grafik kedalaman akhir akan terlihat sangat berbeda pada akhir musim panas.
Nixon awalnya menandatangani kontrak dengan Hawkeyes pada tahun 2017, tetapi dia tidak memenuhi syarat secara akademis, jadi dia kuliah di Iowa Western Community College. Kantor kepatuhan Iowa berhasil mencatat status Nixon di NCAA, dan dia dapat mendaftar di Iowa Western setelah satu semester. Nixon mengalami lima karung dan sembilan tekel dalam satu musim, dan dia menerima tawaran dari Alabama. Nixon tinggal di Iowa dan memulai perkuliahan pada Januari 2018, namun secara akademis terhambat. Dia menghabiskan sebagian besar musimnya di tim pencari bakat, tetapi masalah di luar lapangan hampir mendorongnya untuk pergi.
“Selalu ada lompatan keyakinan di sana,” kata Ferentz, “dan kabar baiknya adalah saya rasa Anda tahu bahwa kita telah melalui perjalanan yang cukup panjang di sini bersama Daviyon. Namun saya dapat memberi tahu Anda ini: antarmuka saya dengannya, menurut saya itu benar bagi kita semua, itu hanyalah hal yang positif. Saya sangat terkesan dengannya tahun lalu karena dia ada di tim pencari bakat dan mengenakan kaus merah dan pria itu sangat menyukai sepak bola. Dia menyukai sepak bola. Dia mencintai rekan satu timnya, dia senang berada di luar di sana. Dia memiliki antusiasme yang sangat baik terhadap dirinya, getaran yang baik. Anda tahu bahwa hal itu tidak selalu terjadi ketika orang-orang berada di tim pramuka.”
Ketika ditanya apakah Nixon bisa mencalonkan diri, Ferentz berkata, “Tentu saja.”
Beberapa pemain Iowa saat ini atau mantan menjamin kemampuan Nixon. Musim gugur yang lalu, Nixon secara konsisten berjuang melawan lini ofensif tim utama Iowa.
“Dia adalah tank,” kata serangan ofensif Iowa, Tristan Wirfs. “Saya pikir itu adalah minggu Indiana, dia berada di tim pencari bakat untuk kami. Dia mencabik-cabik kami. Seperti, saya harap dia tidak pergi ke Indiana. Kami akan berjuang.”
“Dia cepat dan dia sangat tinggi,” kata mantan guard Iowa Ross Reynolds. Ketika dia melepaskan bola, dia sangat kuat.
Brincks, yang memulai 13 pertandingan dengan tekel bertahan untuk Hawkeyes tahun lalu, memuji kemampuan alami Nixon.
“Maksud saya, dia adalah tubuh besar yang tidak Anda miliki di bagian tengah,” kata Brincks. “Kecepatan, kekuatan, ukuran. Dia adalah pemain yang bagus.
“Saya pikir dia akan menjadi baik. Masa depannya cerah, dan dia hanya perlu lebih berpengalaman dalam latihan, permainan, dan saya pikir itu akan terjadi. Staf kepelatihan adalah salah satu yang terbaik menurut saya di negara ini, dan mereka akan memperbaikinya.”
Dengan VanValkenburg, Iowa memiliki motivasi berprestasi yang tinggi. Dia akan lulus dalam tiga tahun dan fokus pada studi Rusia dan ilmu politik. Seperti banyak pemain Iowa, VanValkenburg diabaikan setelah lulus sekolah menengah dan dapat segera memasuki rotasi. Ferentz menyebutnya “dewasa, cerdas, dan bermotivasi akademis”.
VanValkenburg adalah Gelandang Bertahan Konferensi Atletik Great Midwest Tahun Ini di Divisi II Hillsdale College setelah memimpin liga dengan 8,5 karung.
“Kami percaya padanya,” kata Ferentz. “Hal yang menyenangkan tentang dia adalah dia sedikit lebih tua dan lebih dewasa, jadi Anda tahu ini tidak seperti Anda mengambil siswa baru di sekolah menengah dan mencoba memproyeksikan. Dan jika dia bisa memberi kami kedalaman atau membantu kami dalam kompetisi, itu akan menjadi hal yang baik.”
Dengan Nixon dan VanValkenburg di belakangnya, Hawkeyes hanya perlu mengembangkan satu tendangan dan satu tekel untuk mencapai rotasi delapan orang pilihannya. Dan itulah inti dari pelatihan musim semi.
(Foto teratas Chauncey Golston dan AJ Epenesa oleh Douglas DeFelice / USA TODAY Sports)
