Ketika pelatih Panthers Ron Rivera menelepon quarterback West Virginia Will Grier pada hari Jumat dan akhirnya mengakhiri pesta draft dua malamnya, Rivera bisa dengan mudah bertemu Greer di pusat kota Charlotte untuk menyampaikan pesannya.
Seperti yang kemudian dikatakan Grier, dia bisa saja berjalan kaki dari rumah pamannya ke Stadion Bank of America, di mana semua orang sedikit pusing setelah dua malam menatap layar TV.
Namun fakta bahwa itu adalah panggilan dari tim kampung halamannya membuat penantiannya tidak sia-sia.
“Saya berbicara dengan banyak tim, banyak tim dengan sangat detail, yang akhirnya disampaikan kepada saya. Dan kami tidak menyangka akan berangkat selarut ini,” kata Grier. “Tetapi ketika kami pergi dan itu adalah Carolina, saya sangat gembira. Tidak masalah kapan saya pergi atau apa pun. Saya… sangat senang mendapat kesempatan menjadi Carolina Panther.”
Saat Grier dan keluarganya merayakannya, sebagian Twitter Panthers kecewa karena manajer umum Marty Hurney memiliki keberanian untuk menggunakan 100st pilih gelandang.
Konsensus dari kerumunan yang berkicau di tengah malam adalah bahwa Hurney seharusnya mengambil posisi aman menjelang akhir putaran ketiga, tampaknya lupa bahwa dia melakukannya tahun lalu ketika dia menyusun Rashaan Gaulden dengan 85.st memilih.
Gaulden bermain dalam 15 pertandingan sebagai rookie dan diakhiri dengan satu operan putus.
Itu tidak berarti membuang Gaulden, yang mungkin memenangkan tempat awal melawan Eric Reid di kamp pelatihan musim panas ini. Intinya di akhir kuarter ketiga/awal kuarter keempat, Anda sedang mengevaluasi pemain-pemain yang Anda harap bisa berkembang menjadi pemain bagus.
Beberapa, seperti Daryl Williams (102Kedua pilih pada tahun 2015) dan Ian Thomas (101St tahun lalu) berjalan dengan baik, atau setidaknya tampaknya berada di jalur yang sama. Lainnya – Brandon Hogan (98st), Edmund Kugbila (108st) dan Aula Daeshon (77st) – tidak.
Perasaan saya adalah jika Hurney benar-benar menginginkan keselamatan, salah satu pemain terbaik yang tersisa dari Jumat malam akan tetap tersedia pada Sabtu pagi. Chauncey Gardner-Johnson, turunlah.
Sementara itu, Hurney membahas posisi yang cukup penting di NFL. Dan dia melakukannya dengan membawa anak pelatih ke dalam lingkaran yang wajar dengan rekor kuat dalam melemparkan bola ke bawah.
Dan itu tidak seperti Hurney — atau Dave Gettleman, dalam hal ini — memiliki sejarah memuat quarterback. Grier adalah QB pertama yang dirancang oleh Panthers sejak mereka mengambil Cam Newton No. 1 secara keseluruhan pada tahun 2011.
Dan meskipun Newton baru saja menjalani operasi bahu keduanya dalam kurun waktu 26 bulan, Hurney belum merekrut Grier untuk menggantikannya. Harapannya bahu Newton akan baik-baik saja dan Grier akan bersaing dengan Kyle Allen dan Taylor Heinicke untuk pekerjaan cadangan.
“Tidak ada hubungannya dengan Cam. Saya bilang dia adalah quarterback franchise kami,” kata Hurney pada hari Jumat saat pertanyaan Newton putaran kedua. “Ini tentang kedalaman dan mendatangkan pemain muda serta mengembangkan pemain muda.”
Terlepas dari manfaatnya, Newton memberikan persetujuannya terhadap langkah tersebut dengan caranya sendiri yang tak ada bandingannya, dengan memposting kata “cinta” dalam font anehnya di bawah berita tentang pilihan Grier di Instagram Panthers.
Dan meskipun Hurney mengatakan tidak ada yang menelepon Newton untuk memberinya perkenalan, dia menganggap QB1 tahu bahwa merekrut quarterback bisa menjadi sebuah kemungkinan.
“Tidak ada yang lebih mengapresiasi konsep kedalaman selain Cam Newton,” kata Hurney. “Ini orang lain di ruang quarterback.”
Seorang pria bersemangat berada di ruang quarterback bersama Newton, yang disebut Grier sebagai “baller” dan “salah satu yang terbaik yang pernah melakukannya.”
Grier mengatakan semua hal yang benar tentang menjadi pemain tim dan mendukung Newton sebanyak mungkin, sambil juga mengungkapkan kepercayaan dirinya jika Panthers membutuhkannya, baik itu di Pekan 12 musim depan atau tiga tahun ke depan.
“Yang bisa saya katakan adalah saya memanfaatkan peluang,” kata Grier. “Saya pikir Panthers baru saja mendapatkan quarterback terbaik dalam draft ini, dan saya pikir dalam jangka panjang kami akan memenangkan banyak pertandingan sepak bola dan saya ingin membawa Super Bowl ke Charlotte.”
Itu akan menjadi hal yang sangat tidak nyata bagi seorang anak yang tumbuh di daerah Charlotte sebagai penggemar Panthers generasi pertama. Sebelumnya, Grier memiliki nomor DeShaun Foster. 26 jersey untuk pertandingan, ingat Wesley Walls menangkap touchdown dan masih menganggap Steve Smith sebagai pemain terbaik dalam olahraga apa pun.
Mendapat telepon dari Rivera sedikit mengejutkan bagi Grier, yang memasang angka kelulusan yang konyol di sekolah menengah sebelum pergi ke Florida dan kemudian — setelah skorsing PED — di Virginia Barat.
“Saya seperti orang lain, Anda selalu mendengar tentang dia,” kata Hurney. “Putra-putra saya bermain sepak bola di sekolah menengah dan setiap Jumat malam Anda mendengar tentang anak di Davidson Day yang menyalakannya.
“Kami menghabiskan banyak waktu bersamanya di Senior Bowl dan di hari profesionalnya dan saya beberapa kali mengunjunginya. Dan dia sudah menjadi bola. Anda dapat memberitahu.”
Grier, yang keempat dalam pemungutan suara Heisman tahun lalu, melempar sejauh 300 yard atau lebih dalam 19 dari 22 pertandingannya di West Virginia, sebuah rekor sekolah. Dan sementara beberapa pengintai mempertanyakan kekuatan lengan Grier, Hurney melihatnya melakukan semua lemparan dalam evaluasinya.
“Kekuatan lengannya tidak menjadi masalah,” kata Hurney. “Dia adalah pelintas waktu. Saya pikir dia memiliki faktor yang Anda lihat, dan Anda melihat bahwa dia dekat dengan rekan satu timnya. Dan Anda bisa melihatnya di hari profesional dan Anda bisa melihatnya di kaset.”
Rivera mengatakan koordinator ofensif Norv Turner dan pelatih running back Scott Turner memuji akurasi Grier, pengambilan keputusan yang cepat, dan kemampuannya melempar bola yang dapat ditangkap. Rivera menyukai latar belakang Grier: Ayahnya, Chad, adalah pelatih sukses di Davidson Day sebelum mengambil pekerjaan di sekolah swasta baru di Charleston, SC
“Hal terbesar tentang dia adalah dia banyak bermain sepak bola, dan dia memainkan banyak sepak bola di konferensi yang bagus,” kata Rivera. “Dia tumbuh dalam keluarga sepak bola dan menurut saya itu membantu persiapannya. Sejauh mana kesiapannya, kita lihat saja nanti. Kita akan melihat apa yang dia ketahui setelah kita membawanya ke sini.”
Ini tidak akan memakan waktu lama.
Grier, yang menikah dan memiliki seorang putri kecil, tinggal di properti Airbnb di Charlotte sementara dia menunggu untuk mengetahui di mana dia akan memulai karir NFL-nya. Sepertinya dia membutuhkan tempat yang lebih permanen.
“Ini gila,” kata Grier tentang bagaimana semua itu terjadi. “Secara harfiah seluruh keluarga saya pindah ke sini. Kami tidak akan mempunyai masalah sama sekali dengan perpindahan atau transisi ini.”
(Foto teratas Will Grier: Ben Queen / USA Today)