FOXBORO — Intersepsi JC Jackson terhadap Beruang sungguh mencengangkan, namun sama sekali tidak mengejutkan, jika itu masuk akal.
Itu karena cornerback rookie Patriots yang belum dirangkai telah mengesankan rekan satu timnya selama hampir enam bulan pada saat ini. Selalu menguasai bola, selalu bermain, Jackson masuk ke dalam daftar 53 pemain dengan kamp pelatihan yang kuat, dan dia terus tampil mengesankan sekarang dalam peluang musim reguler yang terbatas.
Ini bukan suatu kebetulan.
“Playmaker akan menjadi satu-satunya cara saya menggambarkan dia,” kata sudut veteran Jason McCourty.
McCourty, yang waktu bermainnya dikurangi baru-baru ini karena kebangkitan Jackson, memuji potensi anak muda tersebut. Hal yang sama untuk no. 1 cornerback Stephon Gilmore.
“Dia menemukan cara untuk mendapatkan bola,” kata Gilmore. “Ada satu hal tentang dia – dia membuat permainan. Tidak peduli dimanapun dia berada di lapangan, dia membuat permainan. Bersihkan saja, coba gunakan hari demi hari untuk melatih permainannya, dan dia bisa menjadi pemain bagus.”
Masalahnya, Patriots sudah melihat semuanya sebelumnya. Sampai saat ini, musim rookie Jackson berjalan serupa dengan kampanye pertama Malcolm Butler pada tahun 2014. Butler juga mendapatkan tempat daftar dengan kamp pelatihan yang luar biasa, tetapi berada di belakang Darrelle Revis, Brandon Browner, Kyle Arrington di grafik kedalaman dan mengubur Alfonzo. Dennard. Butler melakukan pukulan yang sehat empat kali dalam 12 pertandingan pertama dan melampaui 15 pukulan defensif hanya lima kali di musim reguler.
Jackson telah melakukan pukulan sehat tiga kali melalui tujuh pertandingan. Dia memainkan 31 tembakan tertinggi musim ini minggu lalu melawan Beruang dan mencetak 12 tembakan pada dua kesempatan sebelumnya. Namun, Jackson melakukan pekerjaan yang baik dalam memaksimalkan peluangnya, memungkinkan satu penyelesaian untuk jarak 21 yard pada empat target dengan dua intersepsi. Dia juga memiliki tiga hukuman dalam cakupan – menahan Lions dan memberikan campur tangan dan tangan ilegal melawan Bears.
Ada kurva pembelajaran yang diharapkan untuk pemula, terutama dari varietas yang belum dirangkai. Dan kurva itu semakin buruk ketika seseorang seperti Jackson memiliki sedikit peluang untuk membuktikan dirinya dalam aksi permainan.
“Saya merasa nyaman dengan diri saya sendiri,” kata Jackson. “Ada banyak hal yang harus saya tingkatkan, dan saya semakin percaya diri setiap minggunya.”
Tapi perbandingannya dengan Butler di tahun 2014? Keamanan Devin McCourty mengakui ada kesamaan dengan musim rookie mereka, dan McCourty adalah tipe orang yang pasti menolak teori ketika dia tidak setuju dengannya.
“Saya berpikir sedikit,” kata McCourty. “Tidak banyak peluang, masih belajar pengalaman saat dia berada di luar sana. Jelas dia tidak sempurna, tapi Anda merasa dia harus berada di luar sana karena dia membuat permainan. Dia berada di sekitar bola. Dia melakukan intersepsi, memainkan liputan yang bagus. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memandang segala sesuatu sebagai pengalaman belajar.
“Saya bermain di pertandingan di Chicago pada hari Minggu untuk mendapatkan dua atau tiga penalti, tapi semua orang terus mengatakan kepadanya, ‘Bro, kamu bagus. Teruslah bermain.’ Dan untuk bisa melakukan intersepsi itu, saya pikir itu adalah sikap yang baik dan pemahaman, ‘Hei, saya harus terus bermain.’ Saya pikir dia menjalani tahun pendatang baru yang bagus dalam hal berkompetisi dan siap ketika nomornya dipanggil.”
Dengar, itu tidak berarti bahwa Jackson akan melakukan permainan spektakuler yang menyelamatkan permainan dari bangku cadangan di Super Bowl. Tapi mengingat kemenangan Patriots melawan Seahawks, rekan satu tim Butler secara umum mengatakan mereka tidak terkejut karena dia telah melakukan permainan itu sepanjang tahun dalam latihan.
Kesal, ya. Terkejut, tidak.
Jackson mengembangkan reputasi serupa.
“Sebenarnya bukan pemainnya, tapi menurut saya situasinya – seorang pemuda yang belum direkrut, yang datang ke sini dan membuka mata, tentu saja, dan memanfaatkan situasinya sebaik-baiknya,” kata keselamatan Duron Harmon. “Teruslah tampil di film, teruslah membuat drama, dan ketika Anda melakukannya, peluang Anda akan datang dalam game tersebut. Jika Anda terus bermain dalam pertandingan, Anda akan mendapatkan lebih banyak peluang.”
Jackson mendapatkan peluangnya sebagai starter, termasuk minggu ini, dan tim pencari bakat, jadi dia bermain melawan hampir semua orang saat latihan. Orang-orang penyerang segera menyadarinya.
“JC selalu menonjol bagi saya sebagai tendangan sudut yang sulit ketika Anda melakukan lemparan, baik itu satu lawan satu, tim pencari bakat, apa pun,” kata quarterback Brian Hoyer. “Dia selalu menjadi pria tangguh karena dia memiliki atribut fisik yang bagus, dan dia memiliki keterampilan bola. Intersepsi yang dia lakukan beberapa hari yang lalu, saya bahkan tidak tahu bagaimana dia menangkapnya. Dia memiliki keterampilan bola yang sangat bagus dan naluri yang bagus. Dia pemain muda, jadi dia baru belajar cara bermain dan melakukan sesuatu. Tapi yang pasti, sejak pertama kali dia berada di sini, selalu ada kilasan seperti, ‘Wah, itu permainan yang bagus untuk dilakukan oleh pemain sepak pojok pemula.’ Dia selalu berkembang, dan dia membuat permainan untuk kami.”
Penerima lebar Phillip Dorsett menambahkan: “Saya suka JC Dia adalah pesaing. Saya suka melawannya. Saya tahu dia akan membuat saya lebih baik, dan saya akan membuat dia lebih baik. Dia sudut pandang yang bagus. Maksud saya, sangat diremehkan, saya pikir dia akan menjadi pemain sepak pojok yang sangat bagus di liga ini karena atribut yang dia miliki. Dia seorang ballhawk — itu mungkin atribut terbaiknya. Dia fisik. Dia bisa lari. Dia memiliki ukuran yang bagus. Begitu dia berhasil menyentuh Anda, dia sangat ahli dalam menggunakan tangannya, sangat baik dalam menggunakan pinggulnya, dan dia adalah pria yang cerdas. Dia tahu cara bermain dengan leverage-nya dan tanpa leverage-nya, hal-hal seperti itu. Dia akan baik-baik saja.”
Tantangan Jackson adalah konsistensi. Lagi pula, ada alasan mengapa dia tidak aktif tiga kali, termasuk baru-baru ini pada Minggu ke-6. Hal itu bahkan terjadi pada Butler, yang cukup sehat di Minggu ke-12 dan 13 sebelum menambahkan lebih banyak tanggung jawab di kemudian hari. Hal ini dapat menjadi pelajaran yang sulit bagi generasi muda karena rencana permainan dan tugas berubah setiap minggunya dan momentum belum tentu dapat terbawa.
Keselamatan Patrick Chung, seorang kapten yang tidak berbasa-basi, juga memperhatikan hal yang sama.
“Dia bisa membuat permainan. Dia berkompetisi,” kata Chung. “Tetapi satu pertandingan tidak menghasilkan apa-apa, jadi mudah-mudahan dia bisa terus melakukannya. . . . Dia bisa bermain. Saya hanya berharap dia terus melakukan hal itu secara konsisten sepanjang musim.”
Rekan satu tim Jackson juga menyukai kepribadiannya. Jackson berseri-seri saat menyebut putranya yang berusia 8 bulan, dan gelandang Kyle Van Noy mengatakan dia mengagumi Jackson sebagai seorang ayah. Jason McCourty, yang dipanggil Jackson dengan nama lahirnya Jerald, senang bertemu keluarganya selama pramusim. Gilmore menunjukkan bahwa Jackson membawa rasa humor ke ruang belakang. Dan Jackson yang mendapat banyak pekerjaan dengan para pemain tim khusus mendapat persetujuan dari kapten Matthew Slater, yang seperti mendapat berkah dari paus.
Pada akhirnya, kinerja Jackson adalah hal yang penting bagi nasib Patriots, baik musim ini maupun seterusnya. Dia tentu saja tidak memiliki semua jawaban pada saat ini, tapi kata “bersaing” muncul di benak ketika ditanya tentang dia.
Jackson diperkirakan akan masuk lineup Senin malam di Buffalo. Untuk berapa banyak jepretan? Itu masih menjadi misteri. Tetapi jika dia membuat satu atau dua permainan, tidak ada yang terkejut.
“Dia memiliki masa depan cerah,” kata Van Noy. “Dia selalu menguasai bola, seperti yang Anda lihat.”
(Foto Jackson merayakan intersepsinya: Jonathan Daniel/Getty Images)