Komentar terkenal itu muncul pada peristiwa yang ternyata merupakan peristiwa yang sangat tepat. Itu adalah konferensi pers bulan Januari untuk mengumumkan penandatanganan pemain senilai $20 juta, yang enam bulan kemudian masih belum melakukan satu pun pukulan untuk Mets.
Brodie Van Wagenen tidak mungkin mengetahui bahwa nasib inilah yang menanti Jed Lowrie. Dia juga tidak dapat meramalkan bahwa penandatanganan itu hanyalah salah satu kesalahan perhitungan musim dingin. Lagi pula, butuh waktu agar pasar bisa berguncang, dan memperhatikan orang yang membayar di atas harga stiker untuk seikat lemon. Namun sebelum kenyataan itu terjadi, Van Wagenen dapat menikmati perannya sebagai salesman yang energik. Tampaknya dia senang mengabaikan aksioma manajemen yang sudah lama ada, yaitu kurang menjanjikan dan kurang memberikan hasil.
Suara Van Wagenen tak terdengar ketika ia menyatakan bahwa tim yang ia bentuk adalah kelas Liga Nasional Timur.
“Datang dan temui kami,” katanya pada 16 Januari.
Sekarang, tanggal 21 Juni, dan Mets telah ditemukan.
Jadi bagaimana sekarang? Itulah pertanyaan tidak menyenangkan yang dihadapi Van Wagenen dan franchise yang dipandunya hingga finis di posisi keempat. Mets memiliki rekor 35-40, sembilan game di belakang Braves yang memimpin divisi, tanpa jalur yang jelas untuk memperbaiki keadaan.
Hal ini tidak menghentikan mereka untuk menciptakan ilusi tindakan afirmatif. Mets berkelana ke wilayah yang usang pada hari Kamis dan menjadi kambing hitam musim ini dengan memecat manajer Dave Eiland dan pelatih Chuck Hernandez. Manajer Mickey Callaway disalahkan atas situasi yang menyebabkan kepergiannya, meskipun perlu dicatat bahwa dia terbukti cukup selamat. Dia terus berjalan tanpa cedera, bahkan ketika sekelompok pelatih berputar di sekelilingnya.
Sementara itu, Van Wagenen telah menegaskan bahwa tidak ada poster “tanggung jawab berhenti di sini” di mejanya, sehingga menyalahkan keputusan organisasi dan bukan keputusannya sendiri.
Memang, itu adalah hari yang buruk bagi Mets.
Eiland adalah pelatih yang disegani dengan beberapa cincin Seri Dunia. Penunjukannya dipandang sebagai kudeta. Setahun yang lalu, Jacob deGrom memenangkan Cy Young Award di bawah pengawasannya. Namun pihak Mets rupanya tidak terlalu memikirkannya. Menurut orang-orang yang mengetahui situasi tersebut, Eiland mengambil pendekatan kuno terhadap pekerjaannya yang tampaknya bertentangan dengan keinginan kantor depan. Namun dia tidak pernah diberi indikasi bahwa pekerjaannya mungkin dalam bahaya.
Eiland menolak berkomentar, tapi seperti yang ditegaskan oleh salah satu pemain, “dia jelas bukan masalahnya.”
Jadi apa obat Mets?
Eiland yang lama digantikan untuk sementara waktu oleh Phil Regan, pelatih liga kecil Mets yang berusia 82 tahun. Namun ketika saatnya tiba untuk terjadi keributan – terutama yang tidak mengatasi masalah nyata – tidak ada ruang untuk mengakui ironi tersebut.
Yang paling meresahkan dari situasi ini bukanlah kambing hitamnya sendiri. Fenomena ini tertanam dalam dalam DNA organisasi seperti halnya MRI palsu dan Mr. Dengan dirinya sendiri. Hal ini akan tetap terjadi selama tim tersebut dimiliki oleh Wilpons, yang keengganannya terhadap akuntabilitas terdokumentasi dengan baik. Tidak, masalah sebenarnya adalah Mets hanya memiliki sedikit ruang gerak.
Untuk mengetahui cakupan masalahnya, ini hanyalah gambaran sekilas tentang apa yang terjadi Kamis di Wrigley Field saat kalah 7-4 dari Cubs. Saat Walker Lockett berjuang di start pertamanya untuk Mets, dia dikunjungi di gundukan oleh Phil Regan. Beberapa saat kemudian, Lockett ditarik ke Brooks Pounders. Ini bukanlah trio yang dibayangkan siapa pun di lapangan untuk tim yang melihat dirinya sebagai pesaing playoff. Sebagian besar kegagalan berada di pundak Van Wagenen.
Tidak semuanya, ingatlah. Budaya suatu organisasi dimulai dari kotak pemilik, tidak peduli siapa tugasnya saat ini untuk menerima pukulan yang datang dari kegagalan yang berulang-ulang. Namun Van Wagenen menerima misi mustahil atas kemauannya sendiri. Artinya, kabel itu ada pada dirinya saat bom meledak sebelum dia dapat memotong kabel aslinya.
Tantangan Van Wagenen adalah mengurai kekacauan ini. Masalah terbesarnya adalah tugasnya menjadi rumit. Di musim dingin, sebelum tim turun ke lapangan, GM yang baru dibentuk tampak menikmati serangan yang ia ciptakan dengan menghadiahkan Edwin Diaz dan Robinson Cano serta pemain Jeurys Familia, Wilson Ramos dan Lowrie di antara gerakan lainnya. Ini adalah jenis kesepakatan yang menunjukkan bahwa Mets ingin memenangkannya.
Ini juga berarti tidak ada jalan mundur dari mereka, terutama setelah mengunci deGrom ke ekstensi.
Keluarga Wilpon tidak pernah berkomitmen untuk membangun kembali secara menyeluruh. Selain itu, hal ini tidak masuk akal bagi Mets, yang pemain paling produktifnya seperti Peter Alonso dan Jeff McNeil murah dan terkendali. Satu-satunya chip perdagangan yang layak adalah Zack Wheeler, yang mungkin tidak akan memberikan keuntungan yang signifikan. Juga tidak bijaksana untuk semakin menguras sistem pertanian dengan menambahkan tim yang sangat cacat sehingga tampaknya tidak layak untuk diinvestasikan.
Jadi Mets terjebak, terpaksa melakukan yang terbaik dari tim yang mereka miliki sekarang. Itu berarti menemukan cara untuk membuka tingkat konsistensi yang tampaknya tidak dapat dicapai oleh Noah Syndergaard. Itu berarti mengharapkan semacam kebangkitan kembali dari orang-orang yang kurang berprestasi seperti Canó. Harapan bukanlah sebuah rencana. Tapi offseason Van Wagenen yang membawa bencana membuat Mets memiliki sedikit fleksibilitas untuk melakukan hal lain.
Tidak semuanya gelap. Alonso tidak menunjukkan alasan untuk meragukan bahwa dia adalah salah satu pemain yang paling menarik dalam permainan ini dan McNeil telah menunjukkan bakat menyegarkan untuk secara konsisten melakukan kontak. Ada bagian untuk tim pemenang di masa depan. Namun dengan cara yang sama, pembangunan kembali secara menyeluruh tidak realistis, sehingga Mets juga membuka dompet untuk mempercepat perubahan haluan. Selama bertahun-tahun, mereka telah menegaskan dengan jelas bahwa mereka tidak akan pernah melanggar batas atas pajak barang mewah. Itu berarti Mets harus bekerja di lini tengah.
Ini bukan api penyucian seperti dulu. Pertimbangkan Gemini. Satu tahun setelah gagal memenuhi ekspektasi untuk bersaing memperebutkan tempat playoff, tanggapan Minnesota adalah mengkonfigurasi ulang daftar pemainnya dengan serangkaian pemain yang berprofil lebih rendah namun berstatus bebas agen, yang seluruhnya terdiri dari pemain-pemain inti yang tumbuh di dalam negeri, beberapa di antaranya memiliki belum mencapai langkah mereka. Kini mereka menjadi salah satu tim terbaik di Liga Amerika. Klub lain seperti Diamondbacks menganut filosofi yang sama, menghindari pembangunan kembali gaya Astros yang akan menimbulkan kemarahan dari polisi tank.
Tapi itu tidak akan mudah. Bahkan, tugasnya semakin sulit dari sini. Masalah dengan proklamasi besar-besaran dan kata-kata besar adalah bahwa hal-hal tersebut menghasilkan janji-janji yang tidak terpenuhi, yang pada gilirannya menyebabkan hilangnya kredibilitas. Mets menantang divisi tersebut untuk “datang dan tangkap kami”. Namun yang mereka lakukan hanyalah kembali ke kelompoknya, tanpa ada cara yang jelas untuk mengejar ketinggalan.
Ini adalah realitas Van Wagenen yang baru dan tidak menarik, salah satu ciptaannya sendiri. Setelah pemecatan yang dilakukan pada hari Kamis – sebuah dakwaan terhadap seluruh organisasi – ia harus mengatur perubahan haluan tanpa keraguan.
(Foto teratas oleh AP Photo/Kathy Willens)