Stefanie Dolson lapar — untuk makan siang dan kejuaraan.
Dia menyelinap pergi untuk mengambil makanan di sela-sela komitmennya di hari media Chicago Sky pada hari Rabu di Wintrust Arena, dan kembali dengan pisang di tangan siap menjawab beberapa pertanyaan lagi. Namun, kejuaraan harus menunggu.
The Sky memainkan pertandingan pramusim ketiga dan terakhir mereka pada hari Sabtu melawan juara WNBA 2017 Minnesota Lynx sebelum musim reguler dimulai seminggu kemudian di Indiana.
Manajer umum dan pelatih kepala tahun kedua The Sky, Amber Stocks, menyebut chemistry timnya sebagai “evolusi organik”, yang harus diperkuat dengan penambahan talenta yang berdampak pada draft pick teratas tahun 2018 Diamond DeShields (No. 3 secara keseluruhan) dan Gabby Williams ( No. .4), bersama dengan pilihan keseluruhan No. 2 dalam draft 2017, Alaina Coates, yang melewatkan seluruh musim lalu setelah operasi pergelangan kaki.
“Hubungan apa pun yang Anda miliki, semakin banyak waktu yang dihabiskan bersama, hubungan itu akan tumbuh,” kata Stocks. “Hubungan apa pun, semakin banyak waktu yang dihabiskan bersama, semakin Anda bisa mengantisipasi langkah masing-masing selanjutnya, kebutuhan satu sama lain, pemikiran satu sama lain. Dan dengan organisasi mana pun, dengan perusahaan mana pun, dengan tim mana pun, kita mengalami evolusi organik yang sama dengan yang dialami oleh kelompok mana pun. Itu terlihat dengan sangat baik. Terkadang Anda akan melihat pemain menyelesaikan kalimat satu sama lain, atau saya bersiap untuk mengatakan sesuatu…dan kemudian pemain lain maju, dan dia mengatakan persis apa yang saya pikirkan.”
Bisa dibilang evolusi dimulai dengan penyewaan saham pada bulan Desember 2016 dan perdagangan perubahan waralaba Elena Delle Donne ke Washington sebulan kemudian. Inti dari keuntungan dalam perdagangan itu, Dolson, jelas merupakan salah satu pilar Langit. Dolson, adalah seorang veteran berusia 26 tahun, yang menurutnya “agak aneh”.
Musim WNBA keempat Dolson dan yang pertama di Chicago sejauh ini merupakan musim paling produktifnya – ia mencetak rata-rata 14,5 poin, 5,8 rebound, dan 2,6 assist per game. Persentase gol lapangannya yang sebesar 56,1 adalah yang terbaik kelima di liga. Namun Sky melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2012, berakhir dengan rekor 12-22.
Di sinilah peran DeShields, Williams, dan Coates. Sementara DeShields menyelesaikan musim luar negerinya dengan Cukurova dari Turki (guard Courtney Vandersloot juga bermain di Turki), Sky melakukan yang terbaik untuk membangun chemistry dengan cukup cepat untuk melewati musim 34 pertandingan yang relatif cepat. Dolson mengatakan salah satu cara membangun ikatan tim adalah dengan menonton pertandingan playoff NBA bersama-sama.
“Ini harus cepat karena kami menjalani musim yang cepat, tapi saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik sejauh ini,” kata Dolson. “Kami keluar dari diri kami sendiri untuk memastikan apakah itu kunjungan ke luar pengadilan, terhubung satu sama lain, memastikan bahwa semua orang baik-baik saja, saling meminta pertanggungjawaban, apa pun itu, kami mencoba melakukan itu, karena kami tahu betapa pentingnya kimia.”
Ini tentu membantu ketika pemain sudah memiliki hubungan, seperti yang dilakukan Dolson dan Williams. Yang pertama memperkenalkan yang terakhir pada salah satu kunjungannya ke UConn, dan meskipun keduanya tidak bermain bersama (mereka merindukan satu sama lain selama setahun), Williams mengatakan keduanya memiliki banyak kesamaan, mulai dari kecintaan mereka pada riasan, fashion dan alam semesta Marvel. (Kucing Williams bernama Halle Berry: “Menurutku dia adalah salah satu bayi mamaku, jadi rasanya pantas untuk menamai kucingku dengan nama Catwoman.”) Mereka juga pemain bola basket yang hebat. Williams, penyerang setinggi 5 kaki 11 inci, disebut sebagai “pemain paling lengkap” di bola basket perguruan tinggi, pria atau wanita.
Tidak sulit untuk menemukan produk UConn di mana pun Anda pergi dalam bola basket wanita, tetapi Williams mengatakan memiliki Dolson sebagai salah satu rekan satu tim barunya “adalah hal yang sempurna.” Dolson segera mengirim pesan kepada Williams pada malam draft untuk menyambutnya, yang menurut Williams “menyertakan beberapa kata-kata berbunga-bunga lainnya yang tidak akan saya sampaikan.”
Tetapi jika Anda mengenal Dolson, kata-kata berbunga-bunga hanyalah bagian dari kosakatanya, dan dia cukup aman dalam dirinya dan tempatnya di liga untuk tidak menahan diri.
‘Saya seperti, ‘Apa, jalang?!” kata Dolson. “Mungkin sesuatu seperti itu. Atau, ‘Hei, ho!’ Saya memanggil semua orang hos akhir-akhir ini, dan itu sangat buruk. Ya, aku baru saja menghubunginya, aku seperti, yo, aku sangat bersemangat melihatmu datang. Katakan saja padanya jika dia mempunyai pertanyaan yang ingin saya sampaikan, bukan untuk mengatakan bahwa dia berada di bawah pengawasan saya, namun ingin memastikan transisinya semudah mungkin baginya. Jadi ya, saya sangat bersemangat tentang hal itu.”
The Sky memiliki lebih dari sekedar talenta muda yang bisa membuat mereka bersemangat saat mereka mulai menetap di tempat baru mereka di Wintrust Arena, tempat mereka pindah setelah tujuh musim di Allstate Arena di Rosemont. Apakah Sky lebih beruntung daripada DePaul dalam menarik lebih banyak penggemar ke South Loop masih harus dilihat, namun saat mereka berdiri di lapangan berkilau yang dikelilingi oleh 10,397 kursi mewah (Allstate menampung 18,500), para pemain dan saham yakin bahwa perubahan akan terjadi. sebuah berkah.
“Kami senang berada di sini,” kata Stocks. “Cahaya, energi, itulah hal-hal yang akan mempengaruhi cara kami bermain di lapangan. Saat kami keluar dari terowongan itu, dan Anda memasuki lingkungan seperti ini, akan ada banyak penggemar yang bersorak untuk kami, itu akan membuat segalanya berjalan lancar.”
Namun hingga pembuka musim pada 19 Mei, satu-satunya persaingan nyata yang ada adalah produk UConn mana yang memiliki akun Twitter terbaik: Dolson (@bigmamastef) atau Williams (@MochaTrapuccino)? Saya memberi tahu Dolson bahwa Williams memberikan pujiannya.
“Benarkah?” kata Dolson. “Oh, lihat, lihat itu. Teman-teman UConn, kami saling menyukai.”
(Foto teratas: Gary Dineen/NBAE melalui Getty Images)