Kejutan saat ini di Atlantic 10 tidak diragukan lagi adalah Richmond Spiders. Mereka memenangkan pertandingan tandang yang sulit di Duquesne dan Davidson minggu lalu untuk mencatat kemenangan beruntun mereka menjadi lima dan naik ke posisi kedua dalam klasemen, di mana mereka terikat dengan tim VCU yang juga mereka kalahkan di tandang. Sulit dipercaya ini adalah tim yang sama yang unggul 2-10 dalam permainan konferensi sebulan lalu.
Richmond (8-13, 6-3) memainkan jadwal non-konferensi terberat ke-18 di negara ini, dan tidak banyak yang berjalan baik untuk tim yang memulai dua mahasiswa baru dan dua mahasiswa tahun kedua. Ada kerugian besar di Jacksonville State, Cincinnati dan Old Dominion. Ada juga kekalahan enam poin dari Georgetown dan Vermont, dan kekalahan delapan poin dari Bucknell.
“Kami memainkan jadwal non-konferensi yang sangat ambisius dan mungkin terlalu ambisius untuk pengalaman tim kami,” kata pelatih Richmond Chris Mooney. “Kami bermain melawan tim-tim yang bagus, dan kami cukup sering dekat, dan kami belum cukup siap. Kami membutuhkan waktu dan bumbu. Dan kami mendapatkannya.”
Dalam pertandingan terakhirnya sebelum permainan A10, Richmond membawa Boston College ke perpanjangan waktu dan kalah lima poin di Chestnut Hill. “Itu adalah pertandingan di mana kami melihat apa yang kami bisa jika kami terus memikirkannya,” kata guard tingkat dua 6-4 De’Monte Buckingham. “Kami menjadi lebih baik, tapi bermain seperti itu melawan tim yang mengalahkan Duke? Itu menunjukkan sesuatu padamu.”
Hanya beberapa hari sebelum kekalahan di BC, Buckingham, penjaga tingkat dua 6-4 Nick Sherod dan penjaga junior kaos merah setinggi 6 kaki Khwan Fore mengadakan pertemuan khusus pemain setelah apa yang mereka rasakan sebagai latihan terbaik mereka musim ini.
“Kami melakukan latihan dengan baik, benar-benar terkunci,” kata Buckingham. “Ini adalah saat yang tepat untuk melakukannya. Saya, Khwan, dan Nick keluar lapangan bersama-sama dan berkata, ‘Kita perlu melakukan pembicaraan tim.’ Kami mengatakan yang harus kami lakukan adalah terus melakukan apa yang kami lakukan hari itu, dan jika kami melakukannya, maka hasilnya akan berhasil.
“Saya pikir orang-orang benar-benar menerima gagasan itu.”
Mooney melihat adanya peningkatan pada bulan November dan Desember, namun bertanya-tanya dari mana kepemimpinan yang dibutuhkan dalam tim muda seperti itu akan didapat. Fore adalah “sang veteran”, dan Buckingham lebih merupakan pemimpin alami. Sherod tidak pernah vokal, namun memutuskan dia perlu mengubahnya demi kepentingan tim.
“Itu adalah suatu keharusan bagi tim; kami memiliki banyak pemain muda,” katanya. “Itu belum tentu kepribadianku. Tapi saya tidak bisa memimpin dengan memberi contoh seperti biasanya. Sekarang aku menggunakan suaraku.”
Namun dia tidak melakukannya dengan mudah. Sherod rata-rata hanya mencetak 9,8 poin dalam permainan non-konferensi, dan dia berkata, “Saya sangat malu dengan bagaimana musim non-konferensi saya berjalan. Terkadang Anda harus melihat ke cermin dan menyadari bahwa Anda harus berbuat lebih baik.”
Dia melakukannya. Dalam permainan A10, Sherod mencetak rata-rata 14,1 poin. Dia adalah salah satu pemain terbaik konferensi minggu lalu setelah mencetak 15 poin dalam 12 menit terakhir kemenangan atas Duquesne, termasuk pemenang pertandingan dengan waktu tersisa 32 detik untuk menutup performa 28 poin tertinggi dalam karirnya. Dia menyumbang 10 poin dan 14 rebound dalam kemenangan atas Davidson. Grant Golden, penyerang baru dengan seragam merah 6-10 yang memimpin tim dalam mencetak gol dengan rata-rata 15,9 poin, menyumbang 24 poin melawan Wildcats.
Namun, perubahan terbesar di Richmond datang dari pengalaman bermain bersama.
“Kami adalah tim muda dengan pemain baru dan orang-orang yang mengambil peran baru,” kata Sherod. “Duke dan Kentucky masih muda, tapi para pemain mereka siap untuk NBA. Mereka bisa bermain buruk dan menang dengan selisih 20 poin. Hal ini lebih terlihat dengan tim seperti Richmond. … Orang-orang mungkin belum siap dengan peran yang mereka emban, tapi sekarang mereka sudah siap.”
“Banyak pemain bola basket yang belajar bagaimana cara menang,” tambahnya. “Sekarang kami tahu cara memenangkan pertandingan. Orang-orang berbicara tentang belajar untuk menang, tapi itu lebih sulit daripada yang terlihat dari luar.”
“Apa yang saya lihat sekarang adalah kepercayaan diri yang lebih besar,” kata Mooney. “Ini adalah bahan rahasia untuk tim atau pemain mana pun yang sukses. Dan itu didasarkan pada kerja keras mereka dan rasa nyaman satu sama lain.”
Itu benar-benar terlihat di sisi ofensif lapangan. Selama lima kemenangan beruntun, Spiders menembakkan 52 persen dari lapangan dan rata-rata hanya melakukan 11 turnover. Buckingham mengatakan bahwa point guard baru 5-9 Jacob Gilyard “telah belajar di mana kita masing-masing mendapatkan bola di tempat kita mencetak skor terbaik.”
Richmond masih bisa meraih banyak hal musim ini. The Spiders sepertinya bisa mendapatkan double bye di turnamen konferensi, dan Sherod mengatakan “jika kami terus bermain seperti ini, kami akan kesulitan.” Namun, mungkin ada lebih banyak kegembiraan tentang edisi tim mendatang.
Mooney mencatat bahwa inti sudah ada untuk dua musim ke depan, dan Spider akan menjadi salah satu tim paling berpengalaman di konferensi tersebut.
“Tahun kedua kami, empat mahasiswa baru dimulai; itu terlalu berat dan kami benar-benar kesulitan,” katanya tentang tim 8-22 pada 2006-07. Namun ketika para pemain itu masih senior, Spiders berhasil menembus 25 Besar dan lolos ke Turnamen NCAA.
“Kami sekarang harus membayar karena kurangnya pengalaman. suatu hari nanti kita akan mengalami banyak hal,” katanya. “Dan itu akan sangat menguntungkan kita.”
(Foto teratas oleh Geoff Burke-USA TODAY Sports)