Pada hari Selasa, juru bicara resmi Presiden Amerika Serikat – yang berasal dari Arkansas, mewakili penduduk asli New York – membuka konferensi persnya dengan mengucapkan selamat kepada dua sekolah SEC yang akan bersaing memperebutkan kejuaraan nasional di Atlanta minggu depan. Sehari kemudian, sumber mengatakan kepada wartawan bahwa presiden sendiri akan menghadiri pertandingan ini.
Perkembangan ini sebenarnya tidak mengejutkan, karena presiden Amerika Serikat saat ini yang menang setiap negara bagian di jejak SEC saat ini pada pemilu tahun 2016. Hal ini juga tidak mengejutkan, karena sepak bola perguruan tinggi di wilayah selatan telah secara terbuka terkait dengan politik kepresidenan selama beberapa dekade – presiden Partai Republik yang kontroversial lainnya. menghadiri pertandingan sepak bola satu kali, meskipun sedikit lebih jauh ke barat, sebagai elemen penting dari strategi selatannya. “Di Selatan, sepak bola adalah hobi politik-agama,” demikian bunyi a Waktu New York menuju dari tahun 1969, dan hanya sedikit yang berubah sejak saat itu: Meskipun ada kegagalan yang terjadi Alabama-LSU Bowl Championship Series redux dari tahun 2012, masih menjadi kekuatan budaya yang kuat ketika sepasang tim Selatan berhadapan untuk kejuaraan nasional.
Tapi mari kita tinggalkan sejenak politik modern. Karena jika Anda memang ingin mendapatkan perasaan Mengapa permainan ini memiliki bobot yang sangat besar – jika Anda ingin memahami mengapa sepak bola perguruan tinggi menjadi penting di selatan dengan cara yang tidak dilakukan oleh beberapa hal lainnya, dan jika Anda ingin memahami mengapa sepak bola perguruan tinggi menjadi sangat penting dalam sejarah selatan dengan itu – Anda harus melihat ke belakang hampir satu abad.
Dan khususnya, Anda harus fokus pada beberapa program di wilayah selatan yang telah berhasil mencapai skala nasional, memberikan dampak positif bagi perusahaan yang akan mengubah hierarki olahraga ini selamanya.
Program pertama menyajikan pemberitahuan di Rose Bowl berturut-turut, sehingga menarik rasa hormat dari para penulis Pantai Timur yang berperan sebagai penengah kekuatan titik-temu. Dan yang kedua memberikan perhatian dengan mengalahkan tim elit Timur berulang kali, baik di kandang mereka sendiri maupun di stadion baru mereka sendiri.
Yang pertama adalah Alabama.
Dan yang kedua adalah Georgia.
Alabama bukanlah pilihan pertama Komite Rose Bowl untuk berpartisipasi dalam Rose Bowl 1926, sebagian besar karena sepak bola Selatan—dan Konferensi Selatan, sebagaimana versi SEC yang diperluas pada saat itu—masih dianggap penyakit kuning. Sepak bola adalah olahraga Timur Laut yang menabur benihnya terutama di Ivy League. Sepak bola diperuntukkan bagi kaum elit, itulah sebabnya mengapa sepak bola pertama kali mendapatkan makna di Selatan: ini adalah sebuah cara, seperti yang dikatakan profesor Universitas Winthrop Andy Doyle memberi tahu Waktu New York‘Marc Tracy, untuk perguruan tinggi di wilayah selatan “untuk membuktikan bahwa mereka termasuk dalam lingkaran yang terpesona”.
Hingga tahun 1926, tidak ada tim selatan yang diundang ke Rose Bowl. Tapi dengan sepak bola perguruan tinggi menjalani salah satu dari banyak perhitungan dengan jiwa kuningnya sendiri – perasaan menyeluruh bahwa olahraga ini telah menjadi terlalu komersial (horor!) – sejumlah tim Timur Laut dan Barat Tengah yang sudah mapan menghindari postseason. Hal itu membuka pintu bagi kekalahan Alabama Washington 20-19; tahun berikutnya, pada tahun 1927 – didorong oleh semangat dari gubernur negara bagian yang meminta mereka untuk berperang seperti yang pernah dilakukan “pemimpin” mereka – Gelombang Merah kembali terjadi dan menghasilkan kekuatan yang kuat. Stanford tim, 7-7.
Intisarinya sudah jelas selama ini: Lebih dari setengah abad setelah Perang Saudara, sepak bola menjadi representasi metaforis dari perhitungan Selatan dengan “Penyebab hilang.” Universitas Virginia mengadopsi skema warna aslinya, perak dan merah, untuk menghormati Konfederasi; berikan menganut moniker Fighting Tigers sebagai penghormatan kepada unit tempur selama Perang Saudara.
“Setiap pertandingan titik-temu yang mempertemukan Selatan melawan Timur atau Barat Tengah telah menjadi babak kecil dalam kisah perkembangan sepak bola Selatan,” tulis penulis dan pakar Michael Oriard dalam bukunya. Raja sepak bola. “Dalam perjalanannya, persaingan titik-temu melawan ‘Timur’ dan ‘Barat Tengah’ berakhir, dan malah menjadi antara Selatan versus Utara dalam peragaan ulang Perang Saudara.”
Dan itu benar Georgia datang Pada tahun 1927, Georgia pergi ke utara ke Yale dan mengacaukan program yang menjadi pola sepak bola abad ke-20 di bawah mantan pelatih Walter Camp; tim itu, yang dikenal sebagai “Tim Impian dan Keajaiban” Georgia, unggul 9-1 dan menjadikan Bulldogs sebagai sekolah selatan yang harus diperhitungkan. Kemudian pada tahun 1929, dipimpin oleh pelatih Harry Mehre, yang lahir di Indiana dan bermain sepak bola perguruan tinggi di Notre Dame — seorang pelatih yang, seperti ditulis oleh kolumnis Atlanta Ralph McGill, “menganggap jalur Mason-Dixon adalah jalur kereta api sampai dia turun menjadi pelatih Tim sepak bola Georgia” — Bulldog kembali mengalahkan Yale, pada pertandingan pertama di stadion baru tempat mereka masih bermain.
Para penulis olahraga – baik di wilayah selatan maupun utara – dengan penuh semangat menerima metafora tersebut, dengan McGill membandingkan kemenangan Georgia pada tahun 1929 dengan serangan ke atas bukit di Gettysburg. Sudah menjadi hal biasa bagi penyiar radio untuk menyatakan sepak bola Selatan sebagai ekspresi semangat Konfederasi, tulis Oriard, sehingga ide tersebut akhirnya diparodikan di majalah nasional.
Saat Alabama dikalahkan negara bagian Washington di Rose Bowl tahun 1931, kolumnis Atlanta lainnya menulis bahwa mereka “hanya sekelompok anak desa”, sehingga mengadopsi sikap yang diadopsi oleh orang selatan untuk melucuti senjata orang luar, tulis Oriard. Dan ketika Georgia bertandang ke Rose Bowl pada tahun 1943, pelatih mereka, Wally Butts, menyebut dirinya “anak desa di kota besar” untuk pertama kalinya dan memikat media lokal – dan kemudian timnya mendominasi Universitas California dalam kemenangan 9-0.
Begitulah yang terjadi selama beberapa dekade, dan masih terus berlanjut, dalam banyak hal. Itu sebabnya pertandingan antara sepasang tim Selatan yang pernah menggunakan sepak bola untuk mengubah persepsi mengenai wilayah mereka bahkan saat ini dipandang sebagai potensi keuntungan politik, dan menjadi babak baru dalam sejarah sepak bola Selatan yang kaya.
(Foto: Pada permainan pertama Rose Bowl 1943, kemenangan Georgia 9-0, gelandang Georgia Lamar Davis (64) menghindari pemain UCLA Herb Wiener (kiri) dan gelandang tengah Ev Riddle (22) pada kickoff kembali dari jarak 30 yard ( Kredit: Getty Images)
