ANAHEIM, California – Dia berjalan ke kiri lapangan, sarung tangan merah di satu tangan, baseball di tangan lainnya, kepala tertunduk. Di sebelah kirinya adalah penerjemahnya Ippei Mizuhara, mengenakan sarung tangan penangkap besar.
Keduanya bermain-main, seperti yang sering mereka lakukan selama sebulan terakhir. Selama waktu itu, yang bisa dilakukan Ohtani – bintang dua arah permainan – di bawah pengawasan ketat Malaikat staf medis. Dia akhirnya memperluas lemparannya hingga sekitar 120 kaki, dan menggulingkan beberapa bola melengkung dan slider.
Ini tidak asing lagi bagi Ohtani. Dia diizinkan untuk mengambil bola bisbol pada tanggal 21 Juli, dan perlahan-lahan memperluas lemparannya setiap hari sejak itu. Siku kanannya, yang mengalami keseleo tingkat 2 pada ligamen kolateral ulnarisnya, dapat bertahan, sebagian berkat plasma kaya trombosit dan suntikan sel induk yang diterimanya pada bulan Juni yang mendorong pertumbuhan kembali ligamen tersebut.
Jadi dia menyelesaikan rutinitas lemparan jarak jauhnya pada hari Sabtu dan terus berjalan menaiki tangga bullpen.
Terakhir kali dia melempar bola bisbol ke gundukan adalah tanggal 6 Juni, ketika dia keluar saat pemanasan sebelum inning kelima dari start melawan Bangsawan dengan yang awalnya dikira lecet di jari tengah tangan kanannya. Kemudian, ketika kandung kemihnya sedang dikeringkan, dia merasakan ada rasa kaku di sikunya. Dia menerima MRI keesokan harinya dan belum muncul lagi sejak – hingga hari Sabtu.
Dia melempar 23 lemparan, 19 di antaranya adalah fastball, dengan beberapa slider dan beberapa curveball tercampur. Setiap lemparan dilakukan dengan susah payah, tetapi tidak mencapai kecepatan tiga digit yang dilakukan Ohtani awal tahun ini. Penangkapnya berdiri, seperti kebiasaan dari bullpens perkenalannya di Jepang. Ini bukan kandang “gorila utuh”, seperti yang disebut oleh manajer Angels, Mike Scioscia, melainkan hanya sebuah cara bagi Ohtani untuk merasakan sensasi berhasil mencapai puncaknya.
Penontonnya, selain sejumlah media Jepang yang duduk di aula atas, berjumlah sedikit namun penting. Pelatih Charles Nagy mengawasi Ohtani dari belakang, dengan mantan pitcher liga utama dan koordinator shortstop Inggris saat ini Andrew Bailey juga mengawasi dari pinggir lapangan. Mizuhara duduk tepat di samping Ohtani sambil melempar dan menangkap rekaman vertikal setiap lemparan dengan ponselnya, tentunya untuk ditinjau Ohtani nanti.
Shohei Ohtani melempar bullpen, pertama kalinya melempar bola bisbol dari gundukan sejak 6 Juni. Penerjemahnya, Ippei Mizuhara, dengan patuh mencatat perwakilan Ohtani. pic.twitter.com/v7rKqHyYKR
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 11 Agustus 2018
“Saya hanya ingin merasakan bagaimana cara melempar bola, bagaimana perasaan bolanya, timing saya, slot lengan, semuanya,” kata Ohtani, melalui Mizuhara. “Semuanya berjalan baik.
“Jelas saya belum 100 persen, tapi ini berjalan jauh lebih baik dari perkiraan saya. Saya akan terus bergerak maju.”
Yang paling penting pada hari Sabtu adalah, sederhananya, Ohtani bisa melakukan pitch, dengan usaha keras, dan tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa sikunya masih mengganggunya. Nagy tidak terlalu peduli dengan bentuk atau keakuratan lemparan Ohtani ke backstop yang berdiri, tapi hanya terus mengawasi untuk memastikan semuanya sejalan.
“Dia tersenyum,” kata Nagy saat didesak untuk menilai bullpen pendek Ohtani. “Hanya itu yang bisa saya katakan tentang hal itu.”
Ohtani selamat dari sesi tersebut dan kemudian menempati posisi ketiga dalam seri tersebut saat Angels kalah 7-0. Atletik. Permainan ini menampilkan Francisco Arcia, anggota klub posisi pertama pemain-pelempar (selain Ohtani) sejak 1993termasuk seluruh masa jabatan Scioscia selama 19 tahun sebagai manajer. Berbeda dengan Ohtani, Arcia tidak berusaha melakukan lemparan keras, melaju dengan kecepatan 73,4 mph dan mencatatkan fastballnya sebagai curveball. Sementara giliran Arcia di gundukan itu disebut sebagai “hal baru” oleh Scioscia, perjalanan Ohtani ke gundukan itu serius.
Masih ada harapan dia bisa kembali tampil di liga-liga besar tahun ini, meski itu bukan jaminan. Tidak ada langkah yang terlewatkan, Scioscia meyakinkan. Mata yang waspada menjadi lebih fokus dengan bakat pemecah permainan seperti milik Ohtani.
“Saya rasa kami tidak ingin terlalu maju saat ini,” kata Scioscia. “Rehabilitasi Shohei tentunya akan diawasi dengan sangat ketat karena semua pemain kami ditangani oleh staf medis kami. Kami akan menentukan kapan dia bisa hadir dan bertindak berdasarkan temuan mereka dan rekomendasi mereka. Saya rasa kami tidak menetapkan jadwal apa pun untuk mengatakan dia akan melakukan empat inning pada hari ini atau lima inning pada hari ini ketika dia belum sepenuhnya melakukan peregangan. Fokus utama kami adalah kesehatan Shohei, yang terbaik untuknya dan terbaik untuk kami.”
Jika Ohtani kembali tahun ini, dia bisa saja pergi Garrett Richardsyang menjalani suntikan sel induk untuk menyembuhkan UCL yang rusak, seperti milik Ohtani, pada tahun 2016 dan berhasil bermain di pertandingan Arizona Fall League pada tahun yang sama. Masahiro Tanaka juga menjalani suntikan PRP untuk UCL yang terkilir pada tahun 2014, dan kembali bermain di liga besar dalam waktu enam minggu.
Andrew Heaney, yang diperkirakan akan melewatkan sepanjang tahun 2017 setelah menjalani operasi Tommy John tahun sebelumnya, kembali ke gundukan tersebut pada 18 Agustus. Tahun sebelumnya, Tyler Skaggs kembali pada Juli 2016. Kedua pelempar menggunakan waktu yang dipersingkat sebagai landasan. dalam offseason yang sehat dan untuk memberikan keamanan mental tentang stabilitas ligamen di masa depan. Idealnya, The Angels ingin melihat Ohtani melakukan hal yang sama, untuk meredakan kekhawatiran tentang apakah bintang dua arah tersebut akan menjadi hit secara eksklusif pada tahun 2019 dan apakah eksperimen tersebut akan terus berlanjut.
“Saya pikir ini memberi mereka ketenangan pikiran menjelang offseason,” kata Scioscia. “Tetapi itu adalah sesuatu yang tidak bisa Anda paksakan. Tidak ada gunanya mencoba mendapatkan ketenangan pikiran dan menempatkan diri Anda dalam risiko. Cedera akan sembuh dengan sendirinya, dan kami akan mengambil semuanya selangkah demi selangkah. Saya pikir penting bagi seorang pelempar untuk keluar dari suatu musim dan mengetahui bahwa mereka sehat, dan saya pikir itu memberi mereka kekuatan untuk memasuki musim dingin dan mengikuti pelatihan musim semi dan mulai berlari untuk memukul.
Tujuannya tetap untuk berhenti tahun ini, melihat di mana kesehatan Ohtani, dan berharap untuk melanjutkan eksperimen dua arah sebanyak mungkin. Dia mungkin tidak akan muncul lagi hingga tahun 2019, namun Ohtani akan segera naik jabatan.
“Saya merasa cukup percaya diri untuk kembali,” kata Ohtani. “Hari ini adalah langkah besar pertama, dan semuanya berjalan baik, jadi saya akan terus mengambil langkah berikutnya.”
Matt Shoemaker menemukan dirinya dalam situasi yang sama, meskipun dengan beban yang berbeda. Bukan UCL-nya yang mengganggunya, namun iritasi saraf di lengan bawahnya, yang memerlukan operasi dua kali dalam dua tahun terakhir untuk mencoba memperbaikinya dan membatasinya hanya untuk satu kali menjadi starter musim ini.
Schoenmaker melemparkan bullpen penuh pada hari Sabtu, bervariasi antara 30 dan 35 lemparan, dengan campuran lemparan penuhnya. Baginya, kekhawatiran terbesar terletak pada kemampuannya untuk tidak hanya melempar tanpa rasa kesal, tetapi juga menghindarinya di antara babak dan antar babak.
Scioscia mengatakan Shoemaker kemungkinan akan memerlukan beberapa pertandingan bullpen naik-turun untuk mensimulasikan istirahat inning sebelum diizinkan menghadapi pemukul, dan kemudian memulai tugas rehabilitasi liga kecil.
Prospek untuk melakukan pitching pada bulan September tetap menjadi sebuah kemungkinan bagi pemain kidal berusia 31 tahun tersebut, namun bukan merupakan suatu jaminan, meskipun saat ini rotasi tersebut pada dasarnya hanya memiliki tiga pemain starter penuh waktu yang sehat (tidak termasuk Felix Peña, yang memenangkan ‘ tidak sepenuhnya meregang).
“Masih ada proses dengan Matt, dan itu langkah yang mantap,” kata Scioscia.
(Foto teratas oleh Rick Osentoski/USA TODAY Sports)