CLEVELAND – Austin Jackson akan diaktifkan dari daftar penyandang cacat pada hari Selasa – itulah yang kami ketahui berdasarkan konfirmasi yang diberikan oleh manajer India Terry Francona pada Senin sore.
Tapi bagaimana Jackson akan digunakan setelah aktivasinya? Dan siapa yang pergi ketika dia kembali? Untuk saat ini, semuanya tergantung pada spekulasi kami.
Jika tampaknya kondisi luar Tribe selalu konstan sepanjang tahun, itu memang benar adanya. Ini dimulai dengan finalis AL Rookie of the Year Tyler Naquin di lini tengah untuk memulai musim. Setelah penurunan pangkatnya, akhirnya menjadi campuran dari Abraham Almonte dan Austin Jackson sebelum mempromosikan prospek utama mereka, Bradley Zimmer. Cedera memaksa Almonte, Jackson, Brandon Guyer dan Lonnie Chisnehall ke DL di berbagai titik musim ini, menghasilkan faksi campuran, yang dibentuk oleh manajer Terry Francona setiap malam.
Hasilnya adalah grup yang menghasilkan WAR tertinggi ke-15 melalui FanGraphs di antara pemain luar MLB.
Jika mempertimbangkan semua hal, angka tersebut mungkin jauh lebih buruk. Untungnya, Michael Brantley pada dasarnya telah menjadi pemukul yang sama sejak sebelum operasi bahunya (dan bahkan dia melewatkan beberapa waktu di DL tahun ini), dan ketika sehat, Chisenhall telah menjadi pemukul yang lebih baik daripada karir sebelumnya, yang mana pemimpin tim dalam kemenangan di atas penggantian (1,8) dengan persentase slugging tertinggi dalam karier (0,578) dan wRC+ (149).
Dengan Chisenhall saat ini berada di DL karena cedera betis, Jackson yang kembali akan mengurangi waktu bermain yang baru-baru ini ditangani oleh Zimmer, Almonte dan Guyer di lapangan.
“Terakhir kali dia kembali, dia memukul bola dengan otoritas ke kanan-tengah, sehingga memberi kami pukulan yang tepat,” kata Francona tentang Jackson. “Dia tidak pernah benar-benar menjadi orang yang terbelah – versus kiri, versus kanan – jadi, Anda tahu, dengan absennya Lonnie, itu pasti bisa membantu. Kami baru saja melewati pertandingan (Senin), dan kemudian memikirkan sisanya. Kami sudah memberitahunya bahwa dia akan bermain, kami hanya perlu mencari cara terbaik untuk memainkannya. Saya rasa kami tidak akan tahu sampai pertandingan selesai.”
Ketika sehat, Jackson telah memberikan lebih banyak serangan daripada yang saya yakin mereka bayangkan ketika dia direkrut sebelum pelatihan musim semi. Dalam 37 pertandingan, pemukul kidal ini mencetak .304/.383/.500 dengan tiga homer, 15 RBI, dan run rate 34 persen lebih baik dari rata-rata liga. Sayangnya, kesehatan tidak selalu berpihak pada pemain luar veteran itu, setelah kembali dari operasi lutut akhir musim tahun lalu hingga berjuang melawan cedera hamstring dan quad pada tahun 2017.
Tugas terakhirnya di DL — yang dimulai pada 27 Juni — memaksa Zimmer mengambil peran sehari-hari di lini tengah. Secara umum, pemain pendatang baru ini telah melakukan tugasnya dengan baik dalam menangani peralihannya ke turnamen besar musim ini, namun baru-baru ini angka ofensifnya turun tepat di bawah rata-rata liga, memangkas 0,261/.323/.406 dalam 198 penampilan plate pertamanya. .
Namun seperti yang telah kami tulis sebelumnya, nilai penuh Zimmer berasal dari lebih dari sekedar pemukulnya. 10 steal yang dimilikinya, kemampuannya untuk mengalahkan serangan di tengah lapangan dan mengambil basis ekstra saat dibutuhkan memberikan elemen kecepatan yang dibutuhkan, salah satu elemen yang jelas tidak ada di klub tahun ini. Dia juga dikreditkan dengan empat penyelamatan lari defensif di lapangan tengah dalam ukuran sampel yang kecil. Untuk klub yang berada di posisi terbawah dalam statistik pertahanan lini tengah pada tahun 2016, hal itu tidak boleh dianggap remeh.
“Saya pikir sebagian besar Zim telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata Francona. “Saya pikir kita semua merasa tidak mungkin dia bisa melakukan 200, 300 pukulan tanpa mendapat beberapa periode, sama seperti kebanyakan pemain — terutama anak muda dengan tuas yang lebih panjang. Saya pikir lini tengahnya sangat konsisten di level yang sangat tinggi. Dan untuk seorang pemukul muda, seperti yang saya katakan dengan tuas yang panjang, dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menghasilkan skor. Dia tidak selalu suka mendapatkan pukulan atau produksi, tetapi sifat-sifat seperti itu pasti akan membantunya saat dia mendapatkan pengalaman.”
Kembalinya Jackson tampaknya menandakan kembalinya semacam peleton tengah, tetapi Francona tidak mengatakan itu adalah suatu kepastian. Meskipun Zimmer lebih baik melawan pemain sayap kanan (0,749 OPS, 99 wRC+) dibandingkan pemain sayap kiri (0,668, 79), fakta bahwa Jackson lebih baik melawan pemain sayap kanan sepanjang kariernya dan nilai tambah yang dibawa Zimmer dengan pertahanan dan kecepatannya melampaui batas keunggulan peleton memberi pengemudi hal lain untuk dipertimbangkan saat mengisi kartu barisannya.
“Kita lihat saja nanti,” kata Francona. “Pertama, tergantung pada bagaimana para pemain mengayun dan Lonnie akan datang dalam beberapa minggu, jadi kita lihat saja nanti. Sekarang menyenangkan bermain Zim karena kami menginginkannya. Ketika Anda memiliki alternatif… kita akan lihat. Kami pasti ingin Guyer bermain melawan pemain kidal. Jika Austin ada dalam daftar tersebut, Anda pasti ingin dia bermain melawan pemain sayap kiri, bahkan beberapa pemain sayap kanan.”
Pertanyaan mencolok lainnya – siapa yang akan pergi ketika Jackson kembali?
Almonte memiliki opsi yang tersisa, tetapi dengan absennya Chisenhall, ia menerima lebih banyak waktu bermain di lapangan kanan dibandingkan lemparan tangan kanan. Giovanny Urshela dan Erik Gonzalez bisa menjadi kandidat untuk penurunan pangkat, tetapi keduanya membagi waktu di lapangan karena absennya Jason Kipnis (hamstring). Urshela kuat dalam bertahan di posisi ketiga, dan Gonzalez terus melakukan pukulan yang baik dan memainkan pertahanan yang solid di mana pun mereka menempatkannya.
Mereka dapat memotong lengan bullpen tambahan seperti Tyler Olson yang kidal — sebuah pilihan yang mungkin paling masuk akal mengingat susunan daftar posisi pemain saat ini — tetapi itu juga akan memberi mereka hanya enam lengan bullpen, sebuah kenyataan yang dapat menyebabkan teror malam bagi Francona . Saat ini, klub bergerak maju dengan rotasi enam orang, dan pada hari Senin, mereka berencana untuk mempertahankannya hingga start Corey Kluber berikutnya.
“Dia akan mendapat satu hari ekstra karena kami punya enam hari, dan kemudian kami berhak mengubahnya jika perlu,” kata Francona. “Jika Anda memiliki starter tambahan, itu berarti Anda memiliki satu pemain lebih sedikit di bullpen. Jika kita sampai pada titik di mana hal itu menghalangi, kita mungkin harus mengubahnya.”
Sedangkan untuk Chisenhall dan Kipnis, masing-masing diyakini masih harus istirahat “berminggu-minggu”, namun keduanya tampak berjalan lancar melalui rehabilitasi mereka. Kedua pemain menjalani berbagai aktivitas bisbol pada hari Senin dan masing-masing melakukan lemparan sebelum pertandingan, permainan yang akhirnya dimenangkan oleh orang India atas The Reds di Progressive Field.
“Mereka mulai menyukai (kegiatan) bisbol,” kata Francona. “(Selasa) Kip akan melakukan ground ball. Mereka melakukan beberapa hal seperti kiri ke kanan, mungkin berbelok ke kiri. Mereka akan berpindah ke rangkaian volume dan intensitas berikutnya.”
