NASHVILLE — Pelatih Kentucky John Calipari selesai menjawab pertanyaan tentang penyelidikan FBI terhadap korupsi di bola basket perguruan tinggi dan kemudian dengan bercanda menggeledah dua wartawan seolah-olah dia sedang mencari penyadapan telepon.
Investigasi ini menjadi topik sepanjang hari selama hari media SEC pada hari Rabu. Calipari mengatakan perilaku perekrutan kemungkinan akan berubah karena, “Anda tidak akan melakukan sesuatu karena, ‘Apakah saya akan dipenjara?’
Sesuai dengan tema hukum dan ketertiban Calipari, mari kita bahas apa yang kita pelajari di Nashville, dan setiap item dimulai dengan kutipan dari serial HBO “The Wire”.
1. Raja tetaplah raja. Tidak mengherankan jika media menjadikan Kentucky sebagai favorit untuk memenangkan konferensi tersebut, meskipun daftar Wildcats menampilkan delapan mahasiswa baru. Ini adalah kali ke-13 sejak musim 1998-99 Inggris menjadi pilihan pramusim untuk memenangkan liga. Sejak Calipari tiba untuk musim 2009-10, Kentucky telah memenangkan setidaknya lima gelar musim reguler. Terakhir kali Cats tidak menang adalah pada tahun 2014, ketika Florida menang.
2. Para dewa tidak akan menyelamatkanmu. Tiga dari lima tim SEC yang mencapai Turnamen NCAA berhasil mencapai Elite Eight musim lalu, dengan Carolina Selatan mencapai Final Four. Para pelatih liga setuju bahwa ini akan menjadi lebih dalam tahun ini, dan pelatih Florida Mike White mengatakan ini bisa menjadi yang terbaik dalam hampir 20 musim. Angka permainan konferensi menjadi lebih tak kenal ampun. “Saya tidak yakin Anda memiliki banyak tim yang mampu,” kata White. “Tim-tim yang berada di paruh kedua liga kami, mereka adalah tim bagus. Mereka mampu bersaing secara nasional dengan banyak tim.”
3. …dan semuanya penting. Masuknya pemain berperingkat tinggi adalah salah satu alasan kepercayaan diri tinggi di seluruh liga. Michael Porter Jr. dari Missouri, yang terpilih ke tim utama All-SEC pramusim, mungkin adalah pendatang baru yang paling berbakat. Porter membandingkannya dengan Markelle Fultz dari Washington dan Ben Simmons dari LSU. Keduanya hanya menghabiskan satu tahun di kampus. Keduanya tidak. 1 pilihan keseluruhan dalam draft NBA. Dan keduanya bermain di tim yang tidak mengikuti Turnamen NCAA. “Saya merasa ada lebih banyak hal di sekitar saya dibandingkan orang-orang itu,” kata Porter. “(Fultz) mendaftar untuk pergi ke Washington tanpa ada nama besar lain yang ikut bersamanya. Dia membantu membalikkan program, tetapi bola basket perguruan tinggi itu sulit dan Anda membutuhkan lebih dari satu pemain.”
4. Ini adalah garis tipis antara surga dan sini. Sisi lain dari tim seperti Kentucky atau Missouri – di antara sembilan tim SEC yang berada di peringkat 31 kelas teratas ESPN – adalah Mississippi. Pemberontak umumnya tidak mendapatkan rekrutan bintang lima, yang membuat pelatih Andy Kennedy mencatat: “Orang-orang saya mungkin bermain pada hari mendung. Tidak banyak bintang yang keluar.”
5. Ketika saya mendengar musik, saya pergi menari. Yante Maten dari Georgia adalah rekrutan bintang tiga yang memasuki perguruan tinggi, tetapi dia adalah bagian dari pertandingan tiga arah dengan Porter dan Robert Williams dari Texas A&M dalam pemungutan suara Pemain Terbaik Tahun Ini pramusim. Maten menyatakan untuk draft NBA musim semi lalu, tapi dia mengatakan bahwa salah satu alasan dia kembali ke sekolah adalah karena dia hanya bermain di satu turnamen NCAA. “Itu salah satu hal terpenting yang saya pikirkan untuk kembali ke turnamen ini,” kata Maten. “Kami punya sedikit dari itu, saya ingin sampai di sana dan menang.”
6. Anda tidak akan kalah jika tidak bermain. Missouri dan Kansas pernah memiliki salah satu persaingan terbaik dalam bola basket perguruan tinggi. Sekolah-sekolah tersebut belum pernah melewati batas negara bagian masing-masing untuk bermain sejak 2012, ketika Tigers terikat dengan SEC. Hal itu akan berubah pada hari Minggu ketika kedua sekolah akan mengadakan pertandingan pameran amal untuk mengumpulkan uang guna bantuan badai. Namun jangan terlalu bersemangat dengan rivalitas yang diperbarui di musim reguler. “Kami belum membicarakannya sama sekali, saya kira lebih kepada pemerintah yang memikirkan apakah hal itu akan terjadi,” kata pelatih Mizzou Cuonzo Martin. “Hanya untuk mengetahui tiketnya terjual habis dalam beberapa menit. 18.000 plus tiket. Berarti energinya ada. Namun bagian terpenting saat ini adalah membantu situasi yang tidak menguntungkan bagi para korban badai.”
7. Penghasilan tidak ada hubungannya dengan itu. Perjalanan Texas A&M ke Sweet 16 2016 adalah yang terdalam sejak kemajuan sejauh itu pada tahun 2007. Pelatih Billy Kennedy yakin versi Aggies ini, yang menempati peringkat ketiga liga di belakang Kentucky dan Florida, bisa menjadi lebih baik lagi. Namun akankah Aggies mampu memenuhi ekspektasi tersebut? Mahasiswa baru kaos merah JJ Caldwell diskors pada lima pertandingan pertama karena melanggar kebijakan universitas bukanlah awal yang baik. “(Grup ini) mungkin lebih bertalenta, (tetapi) belum berpengalaman atau matang,” kata Kennedy. “Kelompok yang kami miliki dua tahun lalu, para seniornya adalah laki-laki dewasa. Kami tahu apa yang akan kami dapatkan setiap hari dan setiap malam, hal itu tidak selalu terjadi pada tim ini saat ini.”
8. Merangkak, pergi, lalu lari. Mahasiswa baru dari Kentucky, Hamidou Diallo, mendaftar pada bulan Januari, jadi dia sudah merasakan langkah kecil yang diambil oleh mahasiswa baru lainnya sekarang. “Saya lebih memahami permainan dan memahami apa yang diharapkan pelatih,” kata Diallo. “Ketika dia datang sejak hari pertama, dia mengharapkan saya menjadi lebih baik, dan itulah yang saya lakukan. Tahun ini saya telah mengambil peran yang berbeda dari yang pernah saya ambil dalam hidup saya.” Diallo memperoleh pengalaman musim lalu dalam latihan membela pemain seperti De’Aaron Fox dan Malik Monk. Dia mengatakan dia terbiasa bertahan antara 1-4 di lapangan.
9. Semuanya ada di sana? Pelatih Alabama Avery Johnson tidak terlalu suka menentukan posisi para pemainnya. Itu sebabnya dia tidak khawatir dengan point guard baru Collin Sexton, yang dia sebut sebagai “yang tercepat yang pernah dia lihat dalam menguasai bola”, yang selalu menguasai bola di tangannya. “Hanya ada dua kata yang penting – di dalam atau di luar – pengadilan,” kata Johnson. “Ketika dia berada di lapangan, kami akan menggunakannya saat dia tidak menguasai bola. Dia memiliki keserbagunaan itu. Tapi ini adalah tipe pemain yang kami rekrut.”
10. Jika Anda memiliki masalah dengan ini, saya sangat mengerti. Chicago Bulls memberi mantan Razorback Bobby Portis skorsing delapan pertandingan karena meninju wajah rekan setimnya Nikola Mirotic saat terjadi pertengkaran saat latihan. Pelatih Arkansas Mike Anderson mengatakan dia mengirim pesan kepada Portis, yang bermain untuknya dari 2013-15, untuk memastikan dia baik-baik saja. “Aku kenal Bobby orangnya. Menurutku riasannya tidak seperti itu,” kata Anderson. “Bobby bukan (pemarah), Bobby adalah salah satu orang yang akan berusaha menenangkan keadaan. Dia dan Moses ( Kingsley) cukup banyak membahasnya. Tidak pernah sampai pada titik di mana ada pukulan atau semacamnya. Saya sangat, sangat terkejut.”
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel/USA TODAY)