Prediksi pramusim itu bodoh.
Dari banyak hal yang saya pelajari di paruh musim pertama saya saat mengalahkan UC, inilah hal yang selalu saya ingatkan berkali-kali sebagai kucing beruang tim sepak bola berhasil mencapai rekor 6-0 dan peringkat 25 Besar, melampaui ekspektasi pramusim seolah-olah mereka adalah bek Alabama A&M yang berkaki datar. Mereka dengan cepat melampaui rekor empat kemenangan tahun pertama pelatih kepala Luke Fickell dan melampaui sejumlah kategori statistik – pemecatan, touchdown terburu-buru, total touchdown. Dan mereka keluar dari minggu perpisahan mereka dengan sudah memenuhi syarat dan berada di tengah-tengah perlombaan kejuaraan Konferensi Atletik Amerika yang kompetitif. (Ngomong-ngomong, saya memperkirakan mereka akan unggul 6-6. Sekali lagi, bodoh!)
Ada banyak penjelasan untuk awal yang mengesankan dan tidak terduga: quarterback Desmond Ridder lebih baik dari yang diharapkan, lawan lebih buruk, UC masih menguasai Miami. Namun alasannya memiliki benang merah – semuanya terkait dengan pekerjaan yang dilakukan Fickell dan stafnya di tahun kedua. Hasil dari kelas rekrutmen yang dipuji-puji sudah mulai mekar di hari pertandingan (Tavion Thomas, Jayshon Jackson) dan di lapangan latihan, tetapi Fickell juga berhasil terhubung dan mengembangkan pemain yang ada dengan cara yang belum dia capai musim lalu.
Karena seburuk apa pun yang terjadi di dalam dan di luar lapangan pada akhir era Tommy Tuberville – dan itu buruk – jelas sekarang bahwa ada banyak talenta dalam daftar tersebut. Cara Fickell, koordinator Mike Denbrock dan Marcus Freeman serta sekelompok asisten berbakat mengembangkan bakat tersebut, terutama dari musim lalu hingga musim ini, telah menarik program tersebut dari hal yang tidak relevan dan menjadi salah satu perubahan haluan yang paling mengejutkan di musim sepak bola perguruan tinggi ini.
“Ada kegembiraan. Anda selalu harus menemukan cara untuk memilih dan mendorong diri Anda sendiri untuk terus menjadikan diri Anda lebih baik,” kata Fickell seminggu setelah kemenangan di Miami. “Tingkatkan ekspektasi Anda – ketika kita mulai melihat kesuksesan, mereka mulai menerima dan percaya.”
Fickell berbicara sepanjang offseason tentang kekurangannya sebagai pelatih tahun lalu dan hal-hal yang dia pelajari, bagaimana dia perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam berhubungan dengan para pemainnya dan membantu mereka terikat satu sama lain. Ini adalah jenis pembicaraan klise tentang pelatih yang muncul setelah musim yang mengecewakan. Kecuali semakin banyak waktu yang Anda habiskan di sekitar Fickell dan programnya, semakin jelas betapa dia sangat mempercayai setiap kata-katanya, dan dia memiliki tim sepak bola yang tidak terkalahkan untuk mendukungnya.
Kejutan terbaik
Pilih satu: pertahanan, serangan, semuanya. Namun jika dipaksa memilih, jawaban yang paling jelas adalah Knight. Ini lucu – dan sedikit menyesatkan – untuk menulis ini sekarang, tetapi mahasiswa baru kaos merah dengan ancaman ganda secara teknis kalah dalam pertarungan quarterback di luar musim dengan kembalinya starter senior Hayden Moore. Kemudian dia membalas pada drive ketiga pembuka musim Universitas Californiamembawa tim meraih kemenangan yang mengecewakan dan sejak itu jarang menjadi sesuatu yang kurang sensasional.
Dia mencetak 82 untuk 125 melalui udara (65,6 persen) untuk 1.062 yard, 10 touchdown dan hanya dua intersepsi, bersama dengan 315 yard bergegas dan empat skor di lapangan. Dia hanya membutuhkan seperempat untuk mengubur Alabama A&M dan kurang dari tiga untuk menghabisi UConn; dia mengalahkan Miami di musim hujan dan mengatur 27 poin di babak kedua, bangkit dari ketinggalan atas Universitas Ohio. Namun yang paling mengesankan adalah cara pemain berusia 19 tahun itu bermain jauh melampaui usianyayang dengan cepat menjadi pemimpin yang vokal karena persiapan tengah pekan dibarengi dengan sikap yang dingin dan sederhana di lapangan.
Kejutan terburuk
Cedera. Yang pertama mengenakan seragam merah, mahasiswa tingkat dua berlari kembali Gerrid Doaks. Rusher terdepan tim pada tahun 2017 tidak turun ke lapangan pada tahun 2018 karena cedera pangkal paha yang diderita di kamp musim gugur yang akhirnya memerlukan pembedahan. Kemudian kapten tahun keenam dan center awal Garrett Campbell mengalami patah pergelangan kaki UConnyang mengesampingkan inti dari garis ofensif yang tambal sulam namun dominan. Meski begitu, setidaknya ada peluang bagus keduanya kembali sebelum musim berakhir.
Tentukan status
Total pertahanan tahun lalu berada di peringkat 72 dari 128 total tim FBS. Unit tahun ini adalah yang terbaik keempat di NCAA, termasuk yang ketiga dalam penilaian pertahanan dan pertama dalam tingkat penghentian.
Fickell dan Freeman membuat angka skema kunci dan perubahan personelyang paling penting adalah memindahkan Bryan Wright dari pemain bertahan ke gelandang tengah. Tekel pertahanan senior Marquise Copeland dan Cortez Broughton dan mahasiswa keamanan tingkat dua James Wiggins juga bermain bagus dan memberikan tulang punggung yang kokoh untuk pertahanan.
Pemutar jam alarm
Jawabannya bisa saja Knight, tapi saya akan memilih quarterback Michael Warren II. Mahasiswa tingkat dua itu tampil mengesankan dalam aksi terbatas musim lalu, tetapi terpaksa memainkan peran utama tahun ini dengan absennya Doaks. Dia telah merespons dengan kinerja yang layak untuk All-America sejauh ini, dengan 664 yard pada 124 carry (5,4 yard per carry, 110,7 yard per game) dan 11 touchdown. Upaya tersebut bahkan membuatnya mendapat julukan “si truk”. meskipun dia masih lebih memilih Magic Mike.
Permainan Terbaik
Saya akan curang dan memilih dua.
Ada banyak permainan yang lebih mencolok dari yang pertama ini, tapi ini benar-benar menentukan suasana musim ini dan pola pikir yang ingin dibawa Fickell ke dalam programnya.
Fickell mengirim unit gol lapangannya memimpin UCLA 19-17 dengan waktu tersisa 1:47 di kuarter keempat dan gol keempat dan gol dari garis 2 yard. Bruins mengambil penalti dengan pergantian pemain ilegal, memindahkan bola setengah jarak ke gawang, dan Fickell berubah pikiran.
“Kami telah mengatakan kepada mereka sepanjang tahun bahwa kami ingin menjadi agresif. Ada banyak hal yang akan kami lakukan, khotbahkan, dan bicarakan, namun kami tidak memiliki kesempatan untuk melakukannya tahun lalu,” kata Fickell. setelah pertandingan itu. “Ini benar-benar tampilannya. Anda melihat ke luar sana dan melihat Desmond Ridder dan Mike Warren dan barisan penyerang menatap Anda seperti, ‘Ayolah, pelatih, apa yang Anda khotbahkan kepada kami?’ Anda benar sekali. Aku akan mengambilnya dan mengendarainya.”
Itu terbayar. Warren melangkah dari satu yard ke zona akhir untuk memberi Bearcats keunggulan 26-17 dan kemenangan mengecewakan atas tim Power Five untuk membuka musim.
Permainan kedua adalah permainan pemenang lainnya, yang ini menutup garis gawang melawan Universitas Ohio. UC tertinggal 21-0 di awal permainan dan 24-7 di awal babak kedua, namun mencetak 27 poin di babak kedua untuk memimpin 34-30 di akhir kuarter keempat. Itu kucing hutan di lapangan, tetapi pada gol ketiga dan gol dari angka 1, keselamatan UC James Wiggins melompati rute penerima Ohio Papi White dan melakukan intersepsi.
“Pelatih telah mengatakan sepanjang minggu dalam latihan bahwa No. 4 (Putih) adalah orangnya,” Wiggins berkata setelahnya. “Saya tahu hanya saya dan dia yang berhadapan satu lawan satu, pemain terbaiklah yang akan menang. Saya berjuang dan memenangkannya.”
Pertanyaan terbesar yang tersisa
Bagaimana reaksi tim ini melawan lawan yang lebih baik?
Mari kita singkirkan peringatan ini terlebih dahulu: Anda hanya bisa memainkan siapa yang ada di depan Anda, dan itu tentu saja tidak mengurangi apa yang telah dicapai Bearcats melalui enam pertandingan. Ini adalah program yang sama yang berjuang melawan lawan FCS tahun lalu, nyaris tidak mengalahkan Miami setelah keruntuhan besar-besaran yang terjadi elang merah dan membutuhkan upaya poin tambahan yang gagal untuk mengalahkan UConn. UC telah mendominasi ketiga tempat tersebut pada jadwal musim ini.
Namun, benar juga bahwa UCLA ternyata sangat buruk, Miami dan Ohio mengecewakan keduanya Tulane dan UConn memiliki dua pertahanan terburuk di sepak bola perguruan tinggi dan Alabama A&M mungkin memiliki pertahanan terburuk dalam sejarah sepak bola. Selain peningkatan dan kemajuan – dan sudah banyak kemajuan – paruh kedua musim ini akan ditandai dengan bagaimana Bearcats menghadapi tim yang lebih baik, khususnya Kuil, Florida Selatan dan Florida Tengah.
Pembaruan Rekrutmen
Fickell menetapkan standar tinggi dengan kelas penuh pertamanya pada tahun 2018, peringkat ke-47 di NCAA – terbaik di antara sekolah Kelompok Lima – dan pertama di AAC. Dia akan mengalami kesulitan di tahun-tahun mendatang, sebagian karena dengan tim yang begitu muda, seharusnya tidak ada banyak ruang untuk kesepakatan dalam beberapa musim ke depan. BearcatJournal, afiliasi 247Sports.com yang meliput UCmenempati peringkat ketujuh kelas 2019 di antara program-program AAC, meskipun masih ada waktu tersisa. BearcatJournal memiliki cornerback Justin Haris dari Dayton sebagai peringkat tertinggi dari 16 komitmen yang ada saat ini – dan mungkin tidak akan melampaui peringkat 20.
Cameron JonesQuarterback setinggi 6 kaki 7 kaki dan berat 250 pon dari Lexington menjadi berita utama beberapa nomor yang dia pasang selama musim seniornyaMeski dengan ukuran tubuhnya, kemungkinan besar dia akan beralih ke lini ofensif begitu tiba di kampus. Teman-teman kita di BCJ juga memiliki pertahanan tinggi Steven Hawthorne dari Chicago dan keselamatan Lakota West Jeremiah Ross. Hal yang lebih besar untuk diperhatikan adalah bagaimana kemajuan kelas 2018 ke depan, terutama di lini ofensif.
Pertandingan tersisa yang paling penting
Saya akan menipu dan memilih dua lagi. Bearcats menghadapi Florida Selatan di kandangnya dan Florida Tengah di laga tandang dalam beberapa minggu berturut-turut pada pertengahan November. Kedua tim tersebut juga tidak terkalahkan dan berada di peringkat 25 Besar, dan pertandingan tersebut harus menjadi penentu dalam menentukan perlombaan AAC Timur.
Rekor akhir yang diproyeksikan
10-2. Sebagian diriku ingin mengatakan 9-3 karena menurutku jadwalnya semakin ketat. Saya belum yakin mereka siap menghadapi Directional Floridas, dan menurut saya ada kemungkinan mereka menjatuhkan salah satu dari tiga pertandingan berikutnya ke salah satu Temple, SMA atau Armada. Tapi saya tidak bisa menghilangkan betapa salahnya saya dengan prediksi 6-6 pramusim saya – Bearcats mendapatkan lebih dari cukup rasa hormat bagi saya untuk mengatakan 10-2. Jika hasilnya lebih baik dari itu, saya tidak akan terkejut. Meskipun saya sendiri yang akan memberi tahu Anda bahwa prediksi pertengahan musim juga bodoh.
(Gambar teratas Bearcats yang tak terkalahkan oleh Aaron Doster / USA TODAY Sports)