PANTAI PONTE VEDRA, Florida – Ketika tersiar kabar pada hari Minggu bahwa pasangan impian Tiger Woods dan Phil Mickelson akan melakukan tee off bersama untuk dua putaran pertama The Players Championship – dengan Rickie Fowler yang sangat populer dalam peran yang dirahasiakan sebagai roda ketiga – para pria dewasa mulai membuat alasan yang dibuat-buat untuk bermain setelah bekerja dan menarik anak-anak mereka dari sekolah.
“Ini akan menjadi sirkus di luar sana,” kata Fowler dari TPC Sawgrass. “Aku pasti akan mengaku sakit.”
Selama lebih dari 20 tahun, Woods dan Mickelson telah menjadi rivalitas golf yang pasti. Seperti di masa kejayaan Arnold Palmer dan Jack Nicklaus, Anda adalah penggemar Tiger atau penggemar Phil, namun Anda tidak bisa menjadi keduanya. Untuk sebagian besar karir mereka, Mickelson dan Woods berada di sisi yang berlawanan sehingga setidaknya satu dari mereka bermain di jendela siaran langsung televisi. Hal ini juga masuk akal untuk arus lalu lintas dan jalur konsesi. Jadi, pada kesempatan langka ketika Woods dan Mickelson saling berhadapan, acara TV wajib ditonton, meskipun hasilnya cenderung timpang.
“Lima belas tahun lalu, rekor saya buruk dibandingkan dia, dan sekarang tidak apa-apa,” kata Mickelson, yang memangkas keunggulan karier Woods dengan skor lebih baik menjadi 16-15-4 dalam 35 ronde head-to-head, menurut ShotLink. “Saya menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.”
Hubungan yang dulunya sempat membeku kini mencair saat kedua pegolf ini memasuki masa sembilan tahun terakhir dalam karier mereka. Mereka terdengar seperti anggota masyarakat yang saling mengagumi saat mereka berbagi rasa hormat yang tulus satu sama lain dan kegembiraan mereka bisa bersama di Players untuk pertama kalinya sejak putaran ketiga pada tahun 2001, dan di turnamen mana pun sejak dua putaran pertama Kejuaraan PGA 2014.
“Inilah yang diinginkan tur ini,” kata Woods. “Bagi saya, bisa bermain dengan seseorang yang telah saya lawan selama lebih dari dua dekade. Ini sangat menyenangkan.”
“Kami berharap hal ini akan terjadi lebih banyak lagi,” kata Mickelson.
Mickelson, penghibur hebat itu, bahkan mengenakan topi promotornya dan mulai menyarankan pertandingan bayar-per-tayang atau kebangkitan seri Shell’s Wonderful World of Golf, di mana pemenangnya akan menggemukkan dompetnya untuk usaha tersebut.
“Kegembiraan yang terjadi di sini membuat saya berpikir. Mengapa kita tidak mengabaikan semua hambatan dalam sebuah turnamen dan langsung saling berhadapan dan melakukan semacam permainan yang berisiko tinggi, pemenang mengambil semuanya,” katanya dalam konferensi pers pra-turnamen. ‘Sekarang, saya tidak tahu apakah dia menginginkan bagian dari diri saya, tapi saya hanya berpikir itu akan menjadi sesuatu yang sangat menyenangkan untuk kami lakukan, dan saya pikir akan ada banyak minat terhadapnya.’
Adapun Hutan? “Saya tentu saja tidak menentangnya,” katanya beberapa jam kemudian pada konferensi persnya sendiri. “Kami akan bermain untuk segala hal yang membuatnya tidak nyaman.”
Mari kita berharap beberapa impresario – sebut saja Don King – sudah membuat kesepakatan untuk mewujudkannya.
Dan untuk menghilangkan pembicaraan tentang siapa yang akan lebih unggul di Players Stadium Course minggu ini, Woods dengan cepat memilih kartu asnya.
“Pertama-tama, gambaran besarnya,” katanya. “Berapa kali kita menang dalam tur?”
79 gelar tur Tiger dan 14 kejuaraan besar mengerdilkan total 43 dan 5 yang layak Hall-of-Fame milik Mickelson.
“Phil dan saya punya lelucon besar. Kami saling memberi jarum suntik,” kata Woods. “Kami selalu melakukannya.”
Deskripsi paling baik tentang hubungan mereka yang pernah membeku adalah dengan mengatakan bahwa mereka adalah “istri”. Siapa yang bisa melupakan kegagalan duet empat bola mereka di Ryder Cup 2004? Namun titik balik tampaknya terjadi ketika Woods menjabat sebagai wakil kapten tim AS di Ryder Cup 2016 dan Presidents Cup 2017. Mereka berkumpul di ruang tim dan mendiskusikan komposisi, tetapi juga liku-liku kehidupan. Woods merinci bagaimana Mickelson sering mengiriminya kata-kata penyemangat selama comeback sebelumnya yang dibatalkan dan menawarkan untuk membantu Woods memperkuat teknik chippingnya ketika dia menderita yips pada tahun 2015.
Kedua pemain meremajakan permainan mereka musim ini ketika mereka akhirnya dihapuskan. Pada Kejuaraan WGC Meksiko pada bulan Maret, Mickelson, 47, mengakhiri rentetan 101 start tanpa kemenangan sejak Juli 2013 di British Open. Berapa lama kekeringan yang dialami Mickelson? Nah, Woods, yang memenangkan WGC Bridgestone Invitational 2013 pada bulan Agustus tahun itu, baru-baru ini menang. Fakta itu tidak diterima dengan baik oleh pemain kidal bertubuh besar itu. Namun Mickelson mendukung Tiger untuk kembali tampil berani musim ini dan memperkirakan Woods akan kembali mengejutkan dunia.
“Dia selalu mengesampingkan saya,” kata Mickelson di Dan Patrick Show sebelum dimulainya Kejuaraan Valspar pada bulan Maret, hanya beberapa hari setelah kemenangan WGC Mickelson sendiri. “Saya tidak akan terkejut jika dia keluar dan menang akhir pekan ini untuk meningkatkan kemampuan saya lagi.” Dan, lihatlah, ketika Mickelson tidak berada di lapangan, Woods hampir berada di lapangan telah melakukan salah satu miliknya, finis di posisi kedua dengan Patrick Reed.
Seolah-olah kedua pendukung ini adalah sumber awet muda Ponce de Leon di dekat St. Louis. Augustine menemukan, atau melompat kembali ke mesin waktu bak mandi air panas pada tahun 2001. Selama Kejuaraan Pemain tahun itu, Fowler berusia 12 tahun dan Jordan Spieth serta Thomas berusia tujuh tahun. Pada ronde ketiga, Mickelson berdiri di lapangan green par-3 hole ke-17 yang terkenal di TPC Sawgrass dan menyaksikan Woods menampilkan salah satu momen paling menarik sepanjang masa turnamen ketika ia melakukan pukulan berputar menuruni bukit sejauh 60 kaki dan melakukan birdie kecil. Woods merayakannya dengan pukulan keras dan mengepalkan tinjunya berulang kali. Penyiar NBC, Gary Koch, mengabadikan momen dengan sempurna ketika tembakannya mengenai lubang: “Ini lebih baik dari kebanyakan… lebih baik dari kebanyakan… LEBIH BAIK DARI KEBANYAKAN!”
“Itu adalah golf yang paling luar biasa dalam sejarah permainan golf, dan saya pikir tidak dapat diulangi,” kata Mickelson tentang saat Woods berada di ambang memegang keempat trofi kejuaraan utama. “Sungguh buruk harus bermain melawan dia. Benar sekali. Anda melihatnya, dan Anda berkata, Bagaimana cara saya mengalahkannya??”
Woods, kini berusia 42 tahun, tampak siap untuk memainkan gaya golf yang menjadikannya juara lagi saat ia mempersiapkan diri untuk Masters tahun ini, yang pertama dalam tiga tahun. Namun permainan besinya mengecewakannya di Augusta National dan putternya mengecewakannya di Wells Fargo Championship pekan lalu. Meski dua kali menjadi juara di TPC Sawgrass, rekor Woods di sini tak ternoda.
“Anda tidak bisa berhasil di sana,” kata Woods. “Ini adalah salah satu lapangan golf yang terlihat sangat mudah ketika Anda berada di sana, karena setiap bola mengarah ke tempat yang tepat. Jika Anda tidak bermain, maka Anda selalu berada di tempat yang salah dan ini adalah minggu yang sangat sulit.”
Tim beranggotakan 144 orang terkuat musim ini, yang mencakup seluruh 50 dari 50 pemain teratas dunia, akan melakukan tee off pada hari Kamis dengan semua perhatian tertuju pada Tiger dan Phil (dan Fowler, juara 2015) pada pukul 1:52 siang.
“Saya tidak tahu bagaimana ini akan berjalan, tapi saya hanya tahu bahwa kami tampaknya mengeluarkan yang terbaik dari satu sama lain,” kata Mickelson. “Ini adalah lapangan golf yang bagus bagi kami untuk menunjukkan hal itu, dan saya ingin kami melanjutkannya hingga akhir pekan juga.”