HONOLULU – Dengan waktu normal tersisa 10 detik, Khalil Tate dan penyerang Arizona menguasai bola di garis 31 yard Hawaii dan satu tembakan terakhir untuk menyamakan kedudukan.
Tate berdiri di atas senapan dengan JJ Taylor di sisinya, satu gagang telepon di sebelah kirinya dan tersandung ke kanannya. Dia mengambil foto dari tengah Josh McCauley. Koordinator pertahanan Hawaii Corey Batoon melakukan empat kali bergegas dan tujuh kali terjatuh dalam jangkauan.
Pelatih Kevin Sumlin mengatakan rencana awal adalah melakukan dua permainan dalam waktu 10 detik – mungkin umpan cepat ke pinggir lapangan untuk meningkatkan posisi lapangan dan menghentikan waktu, kemudian tembakan detik terakhir ke zona akhir.
Tapi Wildcats tidak bisa membuka lapangan, waktu hampir habis dan Tate tidak punya pilihan selain berimprovisasi.
“Semuanya atau tidak sama sekali pada saat itu,” kata Sumlin.
Tate masuk ke dalam saku dan bergegas menuju sideline kanan. Dia mendapat sinar matahari saat dia berbelok ke lini depan, dan untuk sesaat sepertinya dia memiliki cukup tenaga untuk mencetak gol. Orang tuanya, Brian dan Lesli, yakin hal itu mungkin terjadi.
“Awalnya saya berpikir, apakah dia punya peluang?” kata Brian Tate. “Kemudian saya melihat Hawaii bertanding satu lawan satu, jadi saya berteriak, ‘Dia mungkin punya peluang!’”
Namun keberuntungan tidak berpihak pada Tate pada Sabtu malam. Upaya heroiknya gagal hanya 1 yard dan memastikan kemenangan Hawaii 45-38.
“Dia berusaha, dia memberikan yang terbaik, dan hanya itu yang bisa Anda minta,” kata Brian Tate.
Saat jam pertandingan mencapai triple zero, seluruh pemain sampingan Warriors merayakan kemenangan mereka dengan menyerbu lapangan. Tate melepaskan ikatan dagunya dan berjalan ke ruang ganti pengunjung. Di sela-sela Wildcats, Sumlin berdiri diam tak percaya.
Sepanjang offseason, Sumlin mengajarkan konsistensi. Namun, di musim perdana Wildcats, tim telah berjuang dengan banyak masalah yang sama seperti yang mereka hadapi tahun lalu. Maka Arizona menghabiskan sebagian besar permainannya untuk mengejar ketertinggalan.
“Kami sangat tidak konsisten malam ini,” kata Sumlin. “Itulah yang kami bicarakan selama dua minggu terakhir. Dalam ketiga fase tersebut, kami telah melakukan beberapa hal yang sangat, sangat baik, dan kami telah melakukan beberapa hal yang buruk.
“Ketika Anda keluar di laga tandang, Anda tidak bisa mendapatkan 14 poin. Agar kami menjadi tim yang lebih baik, level permainan konsisten kami harus lebih baik secara keseluruhan.”
Tapi tidak semuanya buruk. Pada pembukaan Hawaii, cornerback senior Jace Whittaker, yang melewatkan sebagian besar tahun 2018 karena cedera, memilih Cole McDonald. Dia akan menyelesaikan permainan dengan dua intersepsi tertinggi dalam tim, tetapi takeaway pertama mungkin yang paling istimewa. Ibunya, Lanie, mengatakan itu adalah hal pertama yang dia lihat saat dia masuk ke Stadion Aloha Sabtu malam.
“Itu sangat luar biasa, dan sangat menyenangkan melihatnya di kuartal pertama ketika kami masuk,” kata Lanie. “(Tahun lalu) adalah masa yang sulit baginya, tapi dia tetap bersikap positif dan sekarang dia kembali ke dirinya yang dulu.”
“Dia jelas membuat perbedaan bagi kami,” tambah Sumlin. “Dia adalah pelatih di lapangan; dia adalah seorang pemimpin. (Intersepsi) pertama itu hanyalah permainan yang bagus. Dia adalah pria yang akan sangat kami andalkan. Anda bisa melihat pengalamannya, terutama dengan beberapa pemain muda di luar sana. Dia harus terus menjadi pemimpin bagi kami saat kami melangkah maju.”
Pertahanan Arizona akan mengakhiri permainan dengan enam turnover – terbanyak sejak September 2016 – tetapi masih menyerah 45 poin dan total pelanggaran 595 yard. Ketergesaan umpan Wildcats tidak ada, dan McDonald terlalu nyaman di kantong. Ya, dia melakukan empat intersepsi, tetapi dia juga menghancurkan tim sekunder Arizona sejauh 378 yard dan empat gol.
Bahkan quarterback cadangan Chevan Cordeiro menemukan kesuksesan ketika dia dimasukkan ke dalam permainan untuk McDonald di akhir kuarter keempat. Dia menyelesaikan 5 dari 7 operan untuk jarak 58 yard dan umpan touchdown kritis di peregangan tersebut. Hawaii hanya melakukan serangan sekali sepanjang pertandingan.
“Rencana permainan mereka jelas bahwa mereka akan merebut bola dari tangan (McDonald) dengan cepat,” kata Sumlin. “Ada banyak lemparan ke bawah, banyak yang hanya ‘catch from the gun’ dan lemparan cepat. Mereka sabar, dan ketika kami bermain satu lawan satu, (McDonald) mendapatkan bola dari tangannya dengan cara yang sama, hanya di jalur jalan raya.”
Arizona tidak punya jawaban untuk Cedric Byrd II. Dia menangkap 14 bola dari jarak 224 yard dan empat touchdown, menjadi penerima FBS pertama yang mencetak empat gol dalam pertandingan pembuka dalam hampir 20 tahun.
“Dia cepat, sangat cepat,” kata Sumlin. “Dia sangat menyentuh kami lebih dari beberapa kali. Dia punya kecepatan tinggi, sulit ditekel, dan pemain bagus. Mereka mengambil keuntungan dari kami ketika kami berhadapan satu lawan satu, dan dia terus menyerang kami.”
Serangan Arizona dimulai dengan lambat, tetapi akhirnya berhasil. Bryce Wolma menjaringkan gol pertamanya sejak musim 2017. Jamarye Joiner memimpin Wildcats dengan empat resepsi untuk jarak 72 yard dan satu skor di game pertamanya sebagai penerima. JJ Taylor hanya berjarak 67 yard di tanah, tetapi dia mampu mencapai zona akhir di akhir kuarter ketiga. Stanley Berryhill III melakukan tiga tangkapan untuk jarak 92 yard dan satu skor.
Tate melakukan sepasang intersepsi, dengan yang paling mahal terjadi pada kuarter keempat, tetapi menyelesaikannya dengan jarak terbaik dalam karirnya 361 yard pada 22 dari 39 passing dengan tiga touchdown. Dia juga berlari sejauh 108 yard, yang terbanyak di lapangan dalam dua tahun, membuat banyak orang percaya dia bisa kembali ke performanya di tahun 2017.
“Dia kembali,” kata Brian Tate.
Tate dan Taylor berbicara kepada media di terowongan selatan di luar ruang ganti tim tamu setelah baku tembak hari Sabtu. Mereka jelas kecewa dengan hasilnya, namun tetap tegar dan tetap percaya diri. Ruang ganti sendiri sepi, namun para pemain tidak tampak terlalu frustrasi saat mereka berjalan melintasi lapangan menuju bus yang diparkir di sisi utara. Wildcats memahami bahwa ini adalah musim yang panjang dan dalam dua minggu mereka akan memiliki kesempatan untuk tampil baik di kandang sendiri melawan Arizona Utara.
“Kami masih punya 11 pertandingan lagi, jadi kami harus menatap ke depan,” kata Taylor.
Tate menambahkan: “Untungnya hal itu terjadi di awal musim di mana kami masih punya waktu untuk lebih konsisten, benar-benar membuat saya lebih bersemangat.”
(Foto: Michael Sullivan/Gambar AP)