ST. LOUIS – Semifinal turnamen SEC pada hari Sabtu hampir ditentukan pada babak pertama. Kentucky mengubur Alabama dengan pertahanan yang menyesakkan, hanya kebobolan 19 poin dalam 20 menit pertama, dan kemudian Tennessee terbakar, menembakkan 78 persen dari lapangan dan mengumpulkan 48 poin di babak pertama dalam kemenangan 84-66 Arkansas. Begitu banyak ketegangan.
Dan final telah ditetapkan. Tennessee akan membuat penampilan perebutan gelar pertamanya sejak 2009, sementara Kentucky kembali untuk tahun kelima berturut-turut. Tennessee menyapu bersih pertandingan musim reguler, menang di kandang sendiri pada 6 Januari dan di Lexington pada 6 Februari. Namun pelatih Rick Barnes memperingatkan agar tidak menggunakan pertandingan tersebut sebagai barometer apa pun.
“Mereka adalah tim yang benar-benar berbeda dari sebelumnya. Saya memperhatikan mereka,” kata Barnes. “Sepertinya mereka benar-benar membuat komitmen untuk memainkan bola basket yang sangat besar dan kuat di dalam. Jadi saya pikir besok akan menjadi pertandingan seperti itu.”
Di permukaan, gaya permainan itu tampaknya menguntungkan Kentucky, yang akan memiliki keunggulan ukuran tidak peduli susunan pemain apa yang diturunkan. Namun, Vols mengungguli Kentucky di kedua pertemuan, mencetak 30 poin yang mengesankan setiap kali. Ini juga akan bertentangan dengan dominasi kedua tim di semifinal. Kentucky mencapai rekor tertinggi musim ini 12 3 detik dan Tennessee memasukkan 11 dari 17 tembakannya.
Perbedaan terbesar dalam permainan Wildcats adalah cara mereka berbagi bola. Sama seperti banyak tim Kentucky lainnya, tim ini tampaknya berkumpul pada waktu yang tepat. Dalam dua pertandingan turnamen, Wildcats membuat 34 assist hanya dengan 15 turnover, tetapi seperti tim mana pun dengan enam pemain baru dalam rotasinya, konsistensi bisa menjadi masalah.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi besok. Bisa jadi enam assist seperti yang kami dapatkan di Florida (pada tanggal 3 Maret). Bagaimana dengan itu? Dan 15 turnover. “Kenapa kalian tidak pergi ke satu sama lain?” “Saya tidak tahu,” kata pelatih Kentucky John Calipari. “Mereka tidak berpengalaman dan mereka ingin kembali. Mereka ingin kembali ke apa yang ingin mereka lakukan, yang mana lebih mudah bagi mereka.”
Tidak dapat diabaikan juga bahwa kedua tim memainkan pertandingan ketiganya dalam tiga hari. Rotasi Kentucky hanya berlangsung delapan kali selama turnamen, dan mahasiswa baru Shai Gilgeous-Alexander dan PJ Washington mencatat waktu lebih dari 35 menit dalam dua game pertama. Tennessee berjalan sedikit lebih dalam, dan tidak ada pemain yang bermain sebanyak itu di dua game pertama.
“Kelelahan akan memainkan peran dalam segala hal,” kata Laksamana Schofield junior 6-5 Tennessee. “Meskipun kita mendapat double bye dan Kentucky mendapat double bye, hal itu akan berperan bagi semua orang sepanjang tahun ini. Saat ini, yang penting hanyalah siapa yang menginginkannya.”
Kita akan mencari tahu siapa dia pada Minggu sore dengan implikasi penyemaian Turnamen NCAA yang serius, dan Kejuaraan SEC, yang dipertaruhkan.
(Foto teratas oleh Billy Hurst/USA TODAY Sports)