Setiap tahun, tim terbaik di bola basket perguruan tinggi menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk membangun musim mereka. Mereka meletakkan bata demi bata, kemenangan demi kemenangan. Yang terbaik dari yang terbaik menciptakan struktur yang indah, monumen yang mampu bertahan dalam ujian waktu, dan setiap tahun terjadi badai—turnamen NCAA, postseason, dominasi bulan ini yang tak terbantahkan atas cara orang berpikir, berbicara, dan merasakan tentang olahraga ini – semuanya setara . semuanya ke tanah.
Kamis pagi, saat membuka turnamen ACC melawan unggulan No.8 NC State, No. 1 Virginia mengambil langkah pertama dalam kesibukan tahunan. Pascamusim telah tiba; badai sedang bertiup. Apa pun yang terjadi antara sekarang dan akhir pekan pertama bulan April akan menentukan bagaimana atau apakah hal itu akan terjadi Cavalier diingat Apa yang telah mereka bangun akan segera hilang.
Dengan kata lain: Orang-orang tidak begitu peduli dengan gelar konferensi musim reguler. Hal ini sangat disayangkan bagi Virginia, pembangun utama bola basket perguruan tinggi selama setengah dekade terakhir, yang mungkin baru saja menyelesaikan pekerjaan terbesarnya – sebuah tempat yang layak untuk dijelajahi dalam tur menit-menit terakhir.
Sabtu lalu, dalam kemenangan Senior Night yang berjuang keras LouisvilleVirginia mengamankan bagiannya dalam kejuaraan musim reguler ACC 2018-19 (dengan Karolina utara). Cavaliers finis 16-2 di liga mereka dan 28-2 secara keseluruhan. Kedua kerugian itu datang Duke – satu demi ember di Cameron Indoor Stadium, yang lainnya karena panas yang tiba-tiba Setan Biru tembak, keduanya dengan Zion Williamson di lantai, sepatu masih utuh. Virginia memasuki postseason dengan margin efisiensi penyesuaian tertinggi di negara itu, menurut KenPom.com. Cavaliers mencetak poin terbanyak per penguasaan bola dalam permainan ACC. Mereka juga mengizinkan paling sedikit. Jika musim reguler Virginia sebenarnya adalah sebuah bangunan, itu akan menjadi keajaiban arsitektur, dan Anda pasti ingin mengatur tur detik-detik terakhir sekarang.
Obsesi kolektif bola basket perguruan tinggi terhadap kegilaan bisa membuat Anda melupakan informasi seperti di atas begitu braket dilepaskan. Ini menggantikan pekerjaan berbulan-bulan dengan tiga minggu, 30 pertandingan dengan beberapa pengaturan eliminasi tunggal satu kali – sebuah format Gonzaga pelatih Mark Few, kemudian mengajukan pertanyaan tentang dugaan kesengsaraan pascamusim programnya sendiri pada tahun 2015, yang dikenal sebagai “omong kosong”.
Ukuran sampel dan kesetaraan kompetitif adalah cara terbaik untuk menentukan seberapa bagus sebenarnya sebuah tim bola basket. March Madness, dengan segala kegembiraannya yang luar biasa dan mulia, tidak demikian.
Untuk bisa melakukan itu selama hampir tiga bulan dan 18 pertandingan di liga ini, itu benar-benar ujian konsistensi,” kata pelatih Virginia Tony Bennett. Dia benar, tentu saja, dan ujian itu dapat diperluas ke luar: Ketika UVa memotong jaringnya akhir pekan lalu, hal itu terjadi untuk keempat kalinya dalam enam musim. Tiga gelar lainnya – pada 2013-14, 2014-15, dan 2017-18 – tidak dibagikan, dimenangkan langsung. Ketika Bennett tiba di Virginia pada tahun 2010, program tersebut telah mencatat lima musim reguler ACC sepanjang sejarahnya. Duke of North Carolina telah memenangkan atau berbagi mahkota musim reguler dalam 16 dari 18 musim sebelumnya. ACC, seperti yang mungkin pernah Anda dengar, cenderung menjadi liga bola basket yang cukup bagus. Saat ini, Virginia ingin mendominasinya.
“Kalau dipikir-pikir, untuk (penyerang senior) Jack Salt, dan berpikir bahwa ini adalah yang keempat dalam enam tahun, saya tahu betapa menantangnya di liga seperti ini,” kata Bennett. “Tetapi orang-orang ini membayar harganya di luar musim, mereka bekerja keras dan pekerjaan mereka membuktikan dirinya sendiri.”
Tidak terlalu sulit untuk memahami mengapa rangkaian kesuksesan jangka panjang dan sampel besar yang luar biasa ini cenderung tidak menjadi hal pertama yang dibicarakan orang tentang Virginia sepanjang tahun ini. Dan, hei, cukup adil: Tidak ada pertunjukan yang sama bagusnya Dan karena kecewa dengan Turnamen NCAA saat itu.
Tim tahun 2014 (unggulan No. 1) dan 2015 (unggulan No. 2) tersingkir dari negara bagian Michigan di musim-musim berturut-turut, masing-masing di Sweet Sixteen dan Babak 32 Besar. Tim tahun 2016 – unggulan No. 1 lainnya – berhasil mencapai Elite Eight, di titik puncak Final Four, di mana mereka berhasil mencapainya. mengalahkan Syracuse selama kira-kira mendominasi separuh bola basket sebelum mengalami salah satu keruntuhan paling dramatis dan menghancurkan dalam sejarah NCAA baru-baru ini. Memori turnamen.
Lalu tentu saja ada tahun 2018, dan UMBCdan cap label – satu-satunya yang tidak. 1 unggulan bermain melawan no. 16 hilang – yang mungkin tidak akan pernah terkelupas seluruhnya.
Masalahnya: Virginia menerima semuanya. Tidak ada seorang pun di dalam John Paul Jones Arena yang berargumen bahwa setiap orang harus melupakan Turnamen NCAA, atau menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengapresiasi kinerja UVa sepanjang musim. Definisi sukses menurut Virginia tidak berbeda dengan definisi orang lain. Selain itu, begitulah cara kerjanya.
Namun harus ada ruang untuk mengakui gambaran yang lebih besar, untuk mengambil perhitungan penuh, sebelum olahraga ini bertransisi ke format kompetitif yang liar, menarik, dan berbeda secara fundamental.
“Kami membicarakannya sepanjang waktu,” kata Bennett. “Ini adalah wilayah 40 menit. Harta benda itu penting. Itulah ujiannya (di regular season), konsistensi dalam 18 pertandingan. Sekarang Anda berada dalam situasi di mana hal itu sudah selesai. Tim yang panas, atau permainan, Anda hanya harus siap untuk berangkat. Ini adalah tantangan yang berbeda.
“Kamu teruskan. Anda berjalan ke permainan. Anda belajar dari semua hal, kesuksesan dan pelajaran sulit yang telah kami pelajari, dan Anda siap semampu Anda.”
Pada Sabtu malam, penjaga Ty Jerome ditanya tentang perasaannya setelah memotong jaring, untuk memungkinkan perayaan tim, sementara agenda yang paling mendesak masih ada di hadapan timnya. Apakah itu terasa aneh?
“Saya tidak akan mengatakan aneh,” kata Jerome. “Anda tidak bisa menerima begitu saja. Kalah hanya dalam dua pertandingan dari rentang waktu 18 pertandingan, Anda tidak bisa menganggap remeh hal tersebut – Anda harus bersyukur atas hal tersebut. Namun kita harus tetap rendah hati dan sadar akan apa yang masih kita coba lakukan. Kami jelas belum mendekati tujuan kami yang lebih besar.”
Sasaran yang lebih besar ini ditetapkan selama offseason, tidak lama setelah Virginia memasuki Turnamen NCAA dengan cara yang memalukan, dan mereka terjebak selama sebagian besar tahun ini — meski kehilangan bagian penting yang tampaknya tak tergantikan dari rotasi tahun lalu. Semusim lalu, Cavaliers adalah salah satu pertahanan terbaik dalam dekade terakhir, yang mengandalkan penyerang Yesaya Wilkins di bagian dalam dan menjaga Devon Hall di sayap. Sebagai gantinya ada karya-karya yang menarik dan menarik – NBATerikat penyerang tingkat dua De’Andre Hunter, transfer Alabama Braxton Key, pemain baru yang kurang dikenal, Jay Huff – dan janji akan tim yang lebih fleksibel, jika mungkin kurang dominan secara fisik.
Akankah Virginia bermain lebih cepat? Akankah Cavaliers juga menonton? Akan, akan, akan. Banyak sekali pertanyaan. Selama ini, kata Jerome, Hoos diharapkan menjadi lebih baik kali ini – mereka akan menunggu seperti biasanya, menjaga bola seperti biasa, dan berubah secukupnya, menjadi cukup berbeda, menjadi sama dan benar-benar baru.
Itu adalah standar yang tinggi untuk dicapai. Virginia menyelesaikannya dengan mudah. Akankah kesadaran bola basket perguruan tinggi peduli dalam tiga minggu? Ya, mungkin tidak.
Banyak hal berubah ketika badai menerjang. Rumah-rumah mewah yang dirancang dengan baik dan menara-menara yang mengilap sedang dirobohkan. Sebuah kompetisi baru muncul dari reruntuhan, perlombaan sengit untuk melihat siapa yang dapat membangun kabin paling reyot dalam waktu sesingkat-singkatnya.
Sangat menyenangkan. Ini juga sedikit memalukan. Karena, kawan: Sudahkah kamu gergaji tempat ini?
(Foto: Geoff Burke / USA Today)