Scott Pioli menyampaikan pesannya singkat dan pribadi.
“Kita akan tertangkap—aku janji!” katanya dalam sebuah teks Atletik pada hari Kamis. “Semuanya baik.”
Ketika seorang manajer olahraga tingkat tinggi tiba-tiba mundur dari posisinya, orang sering kali mengambil jarak terpendek antara dua titik imajiner dan menarik kesimpulan. Dia seharusnya dipecat. Dia pasti sakit. Dia pasti mengambil pekerjaan lain.
Namun ketika Pioli mengundurkan diri sebagai asisten manajer umum Falcons, mengakhiri masa kerjanya selama lima tahun untuk teman baiknya Thomas Dimitroff, itu bukan tentang perselisihan yang tiba-tiba di kantor depan, atau kesehatan yang menurun, atau cuti yang akan datang untuk pekerjaan lain. Falcons tidak akan menghalangi Pioli untuk mengambil pekerjaan lain (baca: New York Jets) atau membiarkannya melakukan pengumuman pengunduran diri.
Pioli menolak semua spekulasi mengenai alasan kepergiannya dan menceritakannya Atletik: “Saya baik-baik saja. Keluarga saya baik-baik saja. Itu adalah pilihanku dan ini hanya waktu. Waktunya apa, saya belum tahu.”
Dimitroff menegaskan kembali komentar Pioli dan menceritakannya kembali Atletik: “Ini bukan tentang mengambil pekerjaan lain sekarang. Itu hanya sesuatu yang Scott dan saya bicarakan selama beberapa waktu. Kami membicarakannya setahun yang lalu sekitar waktu ini, dan kami mengatakan kami akan meninjaunya kembali setelah kami menyelesaikan drafnya. Kami berbicara cukup banyak beberapa hari terakhir. Scott ingin melihat hal lain. Saya tidak ingin menjawab pertanyaannya, namun dia berada dalam kondisi yang baik, dan kami berada dalam kondisi yang baik.”
Tidak ada bukti yang membantah hal ini. Pioli menghadiri minicamp Falcons akhir pekan lalu. Kami berdua mengobrol sebentar, dan dia tampak bersemangat, menikmati periode istirahat pasca-draf setelah tugas pramuka dan manajer personalia dari bulan Januari hingga April. Dia berharap dapat menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya, melakukan keadilan sosial dan memberikan pidato wisuda di almamaternya, Central Connecticut State, pada hari Sabtu.
Tapi ada lebih banyak hal yang ada dalam pikirannya.
Seperti yang dia katakan dalam pernyataan yang dirilis tim hari Kamis, “Saya siap untuk perubahan.”
Keluarnya Pioli bukanlah hal yang mengejutkan mengingat ia akan menjabat selama lima tahun, yang diharapkan menjadi masa jabatan paling lama tiga tahun. Namun dia memilih waktu yang menarik untuk pergi. Dimitroff dan pelatih kepala Dan Quinn akan menjalani musim non-playoff, dan semua orang di gedung ini sedikit gelisah, termasuk pemilik Arthur Blank. Ada pergantian staf kepelatihan dan front office.
Jangan salah: kepergian Pioli merupakan kerugian besar. Hawks telah kehilangan pemikiran sepakbola yang brilian dan salah satu orang yang benar-benar baik di gedung ini. Budaya di kantor pusat tim telah berubah secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Suasananya jauh lebih korporat dan kurang tulus dibandingkan sebelumnya, dengan beberapa karyawan mengawasi mereka, terutama karena Blank sudah mulai mengambil langkah mundur. Sisi pemasaran dan bisnis dari franchise ini semakin merambah ke sisi sepak bola.
Bukan berarti itu alasan Pioli ingin pindah. Dia tidak bisa meminta sekutu yang lebih baik daripada Dimitroff. Mungkin ini juga saat yang tepat untuk melanjutkan, mengingat ketidakpastian tentang arah yang akan diambil.
Sebagian besar tentang Scott Pioli. Dia pria yang berbeda. Dia tidak akan bertahan dalam pekerjaan hanya demi gaji. Tugas Falcons bukanlah memajukannya menuju tujuan utamanya, yaitu menjadi manajer umum lagi. Dia membutuhkan tantangan baru. Dia bisa menghabiskan waktu satu tahun untuk melakukan keadilan sosial dan fokus pada isu-isu yang membentuk dirinya, seperti yang telah dia bicarakan secara panjang lebar Atletik di bulan Februari.
Dalam sebuah pernyataan, Dimitroff menyebut Pioli sebagai “seorang teman baik, dan dia akan dirindukan dalam organisasi kami.”
Pioli mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia “datang untuk bekerja sama dengan Thomas mengenai struktur staf, proses dan keputusan. Saya menyukai konsepnya, yakin dapat memberikan nilai dan menikmati tantangannya.” Namun sekarang, katanya, inilah waktunya untuk “mengejar peluang potensial lainnya.”
Peluang apa yang masih harus dilihat. Dia menghabiskan musim 2013 keluar dari sepak bola setelah dipecat sebagai manajer umum Kansas City sebelum ingin kembali ke lingkungan kompetitif.
Dimitroff mempekerjakan mantan mentornya (Cleveland dan New England) pada tahun 2014. Pioli memberi Falcons seorang penilai bakat yang berpengalaman dan berharga di departemen personalia – di mana segala sesuatunya tampak meleset – dan itu menempatkannya di Atlanta, tempat kelahiran gerakan hak-hak sipil, sesuatu yang dekat di hatinya bersama dengan inisiatif aksi sosial lainnya.
Pioli terkadang berjuang melawan persepsi bahwa ia lebih peduli pada isu sosial dibandingkan sepak bola. Tidak ada yang jauh dari kebenaran. Dia telah menegaskan kembali berkali-kali bahwa dia berharap untuk menjadi manajer umum lagi dan yakin dia akan menjadi lebih baik jika mendapat kesempatan kedua jika itu terjadi. Namun dia mengatakan pada bulan Februari bahwa dia tidak terobsesi dengan hal itu.
“Saya tidak fokus pada hal itu,” katanya. “Saya hanya ingin menang, dan saya ingin menjadi ayah yang baik. Saya tidak menghabiskan banyak waktu memikirkan atau mengkhawatirkan hal lain.”
Pekerjaan di Falcons juga memberi Pioli kesempatan untuk merehabilitasi citranya, yang terpukul setelah pekerjaan sebagai Chief. Ada keyakinan bahwa dalam beberapa tahun Pioli akan mendapat panggilan telepon dari pemilik yang sedang mencari GM baru. Anehnya, hal ini tidak terjadi. (Beberapa orang memperkirakan dia akan mendapatkan pekerjaan di Cleveland pada tahun 2017 yang diberikan kepada John Dorsey.)
Kebakaran Kansas City dan kritik yang menyertainya menyengat Pioli. Ada yang dibenarkan, ada pula yang dilebih-lebihkan. Banyak dari apa yang dilaporkan mengenai kekacauan yang dialami Chiefs belum menjelaskan keseluruhan cerita – beberapa karyawan yang saya ajak bicara membelanya – namun Pioli telah mengambil langkah yang jarang terjadi yaitu meminta maaf secara terbuka “bahwa mereka tidak melakukan tugasnya. “
Ketika saya bertanya alasannya, dia berkata, “Saya gagal. Ketika Anda sukses, Anda tidak melakukannya sendirian. Ketika Anda gagal, Anda merasa sendirian sebagai pemimpin, dan Anda menyadari betapa hal ini akan berdampak pada banyak nyawa.
“Perubahan itu sulit, dan terkadang ketika pemimpin melakukan perubahan untuk pertama kalinya, Anda membuat kesalahan. Jelas bahwa beberapa akuisisi personel seharusnya bisa lebih baik. Saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan beberapa hubungan. Saya berasal dari budaya di mana segalanya terfokus pada sepak bola dan memenangkan pertandingan. Kesalahan terbesarnya mungkin adalah saya bisa lebih sabar menghadapi orang-orang yang tidak mau berubah dan lebih sabar saat mereka menyesuaikan diri.”
Pioli layak mendapat kesempatan lagi untuk menjadi manajer umum. Tapi dia juga terlalu pintar untuk mengambil posisi di kepemilikan atau organisasi yang dia yakini akan gagal. Jika dia tidak mendapatkan pekerjaan GM lagi dalam satu atau dua tahun ke depan, dia akan menjadi orang yang ideal untuk memimpin inisiatif aksi sosial di NFL. Dia juga bisa melakukan pekerjaan radio dan televisi, seperti yang dia lakukan pada tahun 2013. Tapi NFL adalah liga yang lebih rendah dan Falcons adalah tim yang lebih kecil tanpa dia.
(Foto oleh Scott Pioli: Brett Davis / USA Today)