ANAHEIM, California – Setelah mencari jawaban dan kejelasan yang tidak bisa dia dapatkan selama setidaknya satu bulan, Zack Cozart hanya bisa menggelengkan kepalanya.
“Ini sangat membuat frustrasi,” katanya.
Sulit untuk menyalahkannya. Bahu kirinya yang bermasalah, yang selama hampir satu dekade terakhir menjadi sangat longgar sehingga satu gerakan tiba-tiba dapat menyebabkan subluksasi yang akan membuatnya pingsan selama berminggu-minggu, kini menjadi terlalu kaku setelah operasi di luar musim.
Pada hari Selasa, Cozart mencoba mengulurkan lengan kirinya ke seluruh tubuhnya untuk menunjukkan kondisinya saat ini. Lengannya berhenti kurang dari setengah dan tidak bergerak lebih dari 45 derajat. Cozart belum pernah mengayunkan tongkat pemukul sejak masuk daftar cedera pada 28 Mei, dan bahkan ketika dia melakukannya, dia terkadang merasakan sakit saat mencoba menghasilkan tenaga yang cukup untuk memukul bola bisbol dari tengah lapangan.
Perawatan dan pengobatan sangat banyak. Cozart mendapatkan “semua suntikan yang bisa Anda berikan” dan duduk diam ketika klub yang mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $38 juta sebagai agen bebas setelah musim terobosannya di tahun 2017 berlanjut tanpa dia, menurut David Fletcher untuk membangun basis ketiga dan Tommy La Stella ke posisi kedua.
Dengan The Reds, mantan timnya, berada di kota ini untuk pertama kalinya sejak kepergiannya, Cozart berbicara tentang bekerja dengan pelatih Jeremy Reed, Shawn Wooten dan Paul Sorrento dengan harapan dapat memperbaiki ayunannya untuk mencoba bermain dalam kondisi kesakitannya saat ini. .
Cozart, yang akan berusia 34 tahun pada bulan Agustus, mengatakan dia tidak menutup kemungkinan untuk kembali pada tahun 2019. Namun mungkin saja menyembuhkan penyakit yang telah menjangkitinya selama satu dekade dapat mengubah kariernya selamanya.
“Sepertinya begitu,” kata Cozart sambil menggelengkan kepalanya lagi.
Ketika Cozart tahun 2018 berakhir Juni lalu, ketika dia melakukan diving untuk mengejar bola di Seattle dan bahu kirinya terkilir serta labrumnya robek, dia memutuskan sudah waktunya untuk operasi. Selama check-in pasca operasi di Kerlan-Jobe Institute di Los Angeles, Dr. Neal ElAttrache mencatat bahwa labrum Cozart yang robek sama rusaknya dengan yang mengancam karier MVP Super Bowl Drew Brees pada tahun 2006. Alih-alih menggunakan empat atau lebih jangkar di bahunya untuk menahannya, Cozart membutuhkan sembilan jangkar.
Cozart menghabiskan offseason terakhir ini untuk mencari ayunan lamanya, mengirimkan video Wooten dalam upaya untuk menemukan kembali performa All-Star-nya. Namun ketika musim dimulai, dia tidak bisa melepaskan ayunannya. Tangannya tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk mengatasi apa yang tidak dapat dilakukan oleh bahunya yang kaku dan terluka. Lalu datanglah rasa sakit.
Dalam 107 penampilan plate pertamanya musim ini, Cozart hanya mencatat 12 pukulan, mencatatkan garis miring .124/.178/.144 yang remeh. Musim wRC+-nya saat ini berada di -12, yang akan menjadi yang terendah untuk pemain posisi dengan setidaknya 100 penampilan plate sejak Mike Laga memiliki -20 wRC+ bersama Cardinals pada tahun 1988. Cozart tidak dapat dimainkan, dan rasa sakitnya sebanding dengan ketidakefektifannya.
Dalam karirnya yang mencakup cedera parah dan operasi besar, operasi Tommy John dan operasi untuk memperbaiki ACL yang robek di lutut kanannya dan tendon bisep yang robek, Cozart belum pernah mengalami rehabilitasi seperti ini. Melalui setiap cedera, dia menyatakan bahwa dia dapat kembali ke bentuk dirinya yang dulu. Sekarang, dia tidak begitu yakin.
“Dr. ElAttrache mengatakan kepada saya bahwa saya mungkin tidak sama dari sudut pandang pukulan,” kata Cozart. “Tidak yakin apa yang dia maksud. Saya pikir saya akan kembali dan bermain. … Saya bahkan tidak bisa menjadi setengah dari apa Aku bisa berada di luar sana.”
Ketika Cozart masuk daftar cedera pada bulan Mei, dia berbicara dengan dokter ortopedi tim Inggris, dr. Steve Yoon yang bersama dr. ElAttrache di Kerlan-Jobe Institute bekerja, berkonsultasi. Yoon membuat operasinya sukses—mungkin terlalu banyak operasinya. Setelah Cozart tidak melihat kemajuan selama tiga hari setelah menerima suntikan kortison, kekhawatiran bertambah. Selama empat minggu terakhir, Cozart telah bekerja dengan ahli terapi fisik Angels dan asisten pelatih kekuatan dan pengkondisian Sean Johnson melalui serangkaian latihan yang bertujuan untuk mengurangi rasa sakit dan mendapatkan kembali rentang gerak, tetapi tidak berhasil.
Ketika para Malaikat melakukan perjalanan ke Arlington pada hari Senin, Cozart akan menemui Dr. Keith Meister, seorang ahli bedah ortopedi dan dokter tim Texas Rangers, berharap dapat mengetahui tindakan selanjutnya.
“Berharap untuk maju ke tempat saya bisa melihat cahaya di ujung terowongan, tapi saat ini saya tidak benar-benar melihatnya,” kata Cozart. “Itu tidak terlalu menjanjikan. … Saya tidak punya jawaban. Tidak ada jawaban yang diterima. Dan itulah mengapa ini sangat membuat frustrasi.”
Sulitnya sikap Inggris terhadap Cozart. Dia adalah salah satu dari tiga komitmen multi-tahun yang dibuat oleh manajer umum Billy Eppler sejak mengambil alih pada musim gugur 2015 (bersama dengan perpanjangan Justin Upton dan Mike Trout). Para Malaikat berinvestasi dan tetap bersabar.
Namun mereka juga mengembangkan sistem pertanian dan kedalaman pertanian secara keseluruhan. Dengan La Stella dan Fletcher di tengah-tengah musim terobosan dan Andrelton Simmons kembali dari keseleo pergelangan kaki kiri Tingkat 3, Cozart hanya akan berperan sebagai bangku cadangan. Meski begitu, prospek Angels Luis Rengifo muncul dan menunjukkan potensi menjanjikan saat memainkan kedua posisi tengah lapangan.
Dengan Angels yang masih berada di ambang perlombaan wild card, sulit untuk membenarkan daftar pemain Cozart dalam kondisi saat ini. Memainkan seseorang yang sebulan lalu merasa “tidak punya apa-apa” di balik setiap ayunan dan tidak mampu mengayunkan tongkat pemukul sejak saat itu adalah hal yang tidak dapat dibenarkan. Tidak memiliki jawaban saat ini – Cozart and the Angels berharap mereka datang minggu depan – membuat veteran MLB sembilan tahun itu tidak berdaya dan menghambat karirnya.
“Saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak khawatir,” kata manajer Angels Brad Ausmus.
Cozart ingin kembali dan memulai kembali masa jabatannya sebagai Malaikat. Dia tidak diberitahu bahwa tahun 2019 miliknya dalam bahaya. Seperti yang dia katakan pada bulan April, “Anda ingin membuktikan bahwa Billy benar untuk mengontrak Anda.” Tapi sekarang pertanyaannya apakah Cozart mampu menjadi pemain seperti dulu yang sangat memprihatinkan.
Foto teratas Zack Cozart: Michael Zagaris/Oakland Athletics/Getty Images