Rute Brad Marchand ke Vladimir Tarasenko seharusnya rutin. Charlie McAvoy, yang memimpin serangan sebelumnya, berada jauh di zona ofensif. Zdeno Chara adalah satu-satunya pemain yang kembali. Jaden Schwartz melepaskan tembakan melebar dan mengancam akan membuat The Blues melakukan serangan aneh.
Marchand seharusnya mengalahkan Tarasenko. Dengan cara itu dia akan menahan pendekatan Tarasenko, memperlambat serangan The Blues dan kemungkinan besar membatasi kerusakan.
Namun alih-alih melupakan Tarasenko, Marchand mencoba untuk memeriksa pembawa puck tersebut. Dramanya dimulai dari sana. Marchand tidak menghentikan umpan Tarasenko, juga tidak memperlambat lawannya. Jadi ketika Schwartz memanfaatkan umpan Tarasenko, The Blues bermain dua lawan satu melawan Chara yang bersinar.
Tuukka Rask menghentikan tembakan Schwartz. Chara pulih untuk menahan upaya kedua Schwartz. Namun Tarasenko, yang tidak pernah diganggu oleh Marchand, memanfaatkan bola pantul untuk menyamakan kedudukan menjadi 2-2 pada menit 14:55 pada kuarter pertama. Marchand melaju ke dalam slot, tidak ada tempat di dekat Tarasenko untuk mengganggu kedatangan penembak jitu di puck.
“Kami harus menjadi lebih baik,” kata Marchand tentang kalimatnya setelah kekalahan 3-2 di Game 2 melalui perpanjangan waktu. “Secara pribadi, saya tidak tampil bagus dalam dua pertandingan terakhir. Kami tidak bisa bermain seperti itu.”
Marchand menjalani Game 2 yang sulit. Sayap kiri melakukan dua sundulan ke Jordan Binnington, keduanya dengan kekuatan yang sama. Marchand mendapatkan empat hadiah, berlari seperti milik The Blues. Dia tidak merekam tembakan apa pun selama waktu power play 5:05.
Dia punya teman.
Baik Patrice Bergeron maupun David Pastrnak tidak mencatatkan satupun shutout selama lima pertarungan mereka. Pada 5-on-5, no. 1 baris digabungkan hanya untuk enam tembakan. Kelompok tersebut melakukan sedikit pelanggaran sehingga Bruce Cassidy tidak punya pilihan selain menetapkan beberapa shift unit ke no. 3-baris, trio paling efektif di Game 2.
Bergeron hanya bermain 10:55 pada 5-on-5, paling sedikit ketiga di antara penyerang tim. Marchand bermain 11:19. Pastrnak mencetak 12:55. Mereka tidak berhak mendapatkan lebih dari itu.
“Merhatikan detailnya,” kata Marchand tentang area yang perlu mereka tingkatkan di Game 3. “Itulah hal yang paling besar. Hal itu akan terjadi. Begitulah adanya.”
Masalah terbesar di lini atas adalah bagaimana ketiganya mengejar keping sepanjang malam. Alih-alih mengubah trik yang biasa mereka lakukan di zona ofensif, mereka terlalu banyak melakukan permainan untuk membuat The Blues unggul di depan Rask. Ketiganya adalah 5-on-5 di bawah air, dengan Pastrnak berada di belakang dengan peringkat Corsi For 39,39. Pemain penyerang paling kreatif tidak bisa berbuat banyak untuk menciptakan peluang mencetak gol ketika mereka bermain di sisi yang salah di bawah tekanan prospek The Blues.
“Kamu harus mendapatkan pucks terlebih dahulu,” kata Cassidy. “Mereka melakukannya lebih baik dari kami malam ini. Menurut saya, itulah kisah permainan itu bagi saya. Mereka memenangkan banyak balapan. Punya lebih banyak puck. Memilikinya lebih dari kita. Saya rasa hal itu belum tentu terjadi di Game 1. Kami memenangkan banyak balapan dan memiliki lebih banyak balapan. Kita bisa membuat drama. Anda menghabiskan banyak energi untuk bertahan. Itulah yang kami lakukan malam ini. Kami menghabiskan banyak energi untuk bertahan, dan pada akhirnya hal itu berhasil menyusul kami.”
Setiap lini menghadapi hambatan selama permainan kekuatan, termasuk unit terbaik Bruins. Colton Parayko dan Jay Bouwmeester, St. Pasangan pertahanan Louis yang paling teliti, bermain bagus melawan pemain no. 1 baris. Namun Parayko dan Bouwmeester tak perlu terlalu banyak mencetak kalori di zona The Blues dengan 63-37-88. The Blues terlalu banyak mengontrol pergerakan lini atas.
“Mereka hanya berkompetisi dengan keras,” kata Marchand. “Mereka memenangkan banyak pertempuran di zona kami. Mereka memiliki tongkat yang sangat bagus. Jadi mereka membalikkan banyak penyakit cacar dan menciptakan sedikit pelanggaran darinya.”
Bahkan di malam sepi, Marchand, Bergeron, dan Pastrnak bisa mendapatkan kembali sentuhan mereka dalam permainan kekuatan. Mereka memiliki lima peluang untuk melakukannya. Mereka tidak pernah berhasil menerobos. Charlie Coyle (tiga tembakan) adalah satu-satunya penyerang yang berhasil memecahkan Binnington dalam pertarungan tersebut.
Tidak ada lagi yang berhasil – tidak Marchand dari separuh dinding, Bergeron dari bemper, atau Pastrnak di siku kiri. The Blues mempertahankan formasi penalti yang ketat untuk mencegah pandangan timur-barat dan mengendus slot. Bruins hanya berhasil melakukan tiga pukulan dalam permainan kekuatan — total yang buruk untuk grup berbakat seperti itu.
“Sepertinya kami tidak memiliki banyak energi dengan puck untuk menciptakan serangan, 5-on-5 dan permainan kekuatan,” kata Cassidy. “Saya tahu kedengarannya aneh dalam pertarungan itu. Namun Anda harus membuka beberapa jalur passing jika sebuah tim ingin bermain ketat. Jika mereka ingin bermain agresif, Anda harus memiliki dukungan puck yang bagus. Hal-hal itu tidak ada sebanyak yang seharusnya. Akibatnya, kami kehilangan beberapa peluang dalam permainan kekuatan.”
Melalui dua pertandingan, The Blues telah mencetak empat gol 5-on-5. Marchand, Bergeron dan Pastrnak sudah pernah mengunjungi mereka bertiga. Sementara itu, satu-satunya gol atas nama mereka adalah netter kosong Marchand di Game 1.
Ini bukanlah cara bagi penyerang terbaik Bruins untuk bermain.
(Foto Carl Gunnarsson dari Marchand dan St. Louis: Adam Glanzman/Getty Images)