BRADENTON, Florida. — Warren Thompson berlari lurus, lalu menginjakkan kaki kirinya di rumput dan memotong bagian dalam dengan keras. Pergerakan tiba-tiba menyebabkan cornerback mahasiswa tahun kedua Yesaya Bolden tersandung dan terjatuh, meninggalkan Thompson terbuka lebar di tengah lapangan.
Gelandang kuarter kedua James Blackman menempatkan bola sedikit terlalu tinggi, namun melakukan tangkapan bukanlah masalah bagi Thompson, yang memiliki lengan panjang dan tinggi badan 6 kaki 3 inci. Meluncur dengan kecepatan penuh setelah memasukkan bola ke tangan kanannya, dia melihat ke belakang sebanyak empat kali saat dia berlari untuk melakukan layup sejauh 80 yard.
Skornya terlalu mendadak sehingga kru kamera belum siap. Saat gelandang legendaris FSU Derrick Brooks secara ironis berbicara tentang bagaimana ia mengharapkan pertahanan meningkat, Thompson terlihat di latar belakang berlari ke dalam bingkai dan menari dalam perayaan.
Bagi banyak penggemar Florida State, pertandingan musim semi 2019 adalah pertama kalinya mereka melihat Thompson beraksi. Thomas adalah prospek bintang empat dan prospek konsensus nasional 175 teratas dari pembangkit tenaga listrik Seffner (Fla.) Armwood di kelas perekrutan 2018. Dia bermain dalam empat pertandingan tetapi tidak mencatat statistik apa pun pada tahun 2018 saat dia mengenakan seragam merah.
“Menurut saya itu membuat frustrasi, tapi itu salah satunya,” kata Thompson pada bulan Maret. “Itu sulit, tapi saya menerimanya dengan hati-hati. Aku kembali sekarang.”
Meski tidak banyak bermain, Thompson menghabiskan waktu mengasah keahliannya. Dia meningkatkan rute larinya dan keluar dari lapangan dengan mengetahui bahwa dia tidak bisa lagi hanya mengandalkan menjadi lebih besar, lebih kuat, dan lebih cepat daripada orang lain. Dia mengulas film mantan penerima Baylor Josh Gordon, Corey Coleman dan KD Cannon untuk melihat bagaimana nasib mereka dalam skema koordinator ofensif baru Kendal Briles selama berada di sana.
Melalui beberapa minggu pertama kamp pramusim, kerja keras yang dilakukan Thompson telah membuahkan hasil. Dengan penerima tahun kedua Tamorrion Terry Kehilangan setiap latihan sejauh ini setelah prosedur lutut kecil telah menciptakan peluang bagi beberapa penerima yang lebih muda untuk maju.
“Yah, bagaimanapun juga, saya sangat menantikannya,” kata Willie Taggart pada 1 Agustus tentang kesempatan bagi receiver untuk mendapatkan lebih banyak repetisi saat Terry tidak ada. “Saya pikir sangat penting bagi kami untuk terus mengembangkan pemain kami.
“Beberapa pria mengenakan baju ulang tahun lalu; sekarang mereka mendapat kesempatan untuk keluar dan berpartisipasi. Saya senang melihat orang-orang itu. Mereka juga menjalani offseason yang luar biasa. Saya pikir mereka bersemangat hanya untuk keluar. Mereka tetap bersemangat, tapi saya pikir mereka akan lebih bersemangat untuk tampil dan bersaing dan menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan dan menunjukkan bahwa mereka bisa melakukan pekerjaan itu.”
Thompson tampil di luar. Kecuali tiga latihan yang dia lewatkan karena gegar otak, dia adalah salah satu penerima yang paling mengesankan dan konsisten di kamp.
“Saya hanya mencoba memanfaatkan peluang yang ada,” kata Thompson pekan lalu. “(Terry) bekerja sangat keras untuk kembali dan dia melakukan semua yang dia harus lakukan, tapi saya hanya mencoba memanfaatkan peluang yang saya dapatkan.”
Permainan Thompson tidak mengalami perombakan total, tetapi sebenarnya tidak perlu dilakukan perombakan. Dia hanya bermain dengan lebih percaya diri dan keahlian yang lebih baik.
“Dia melakukannya setahun lalu,” kata Asante Samuel Jr. kata minggu lalu. “Dia kini lebih percaya diri. Dia sudah selesai dengan tahun kaos merah dan dia siap lepas landas. Saya bersemangat untuknya, bangga padanya. Dia pria yang besar, fisiknya, dan dia punya kecepatan. Dia adalah seekor anjing.”
Rekan penerima mahasiswa baru kaos merah D’Marcus Adams dan Jordan Muda juga memanfaatkan peluang yang lebih besar. Seperti halnya Thompson, mereka telah menunjukkan kepercayaan diri yang lebih besar, rute lari yang lebih baik, dan secara umum terlihat lebih nyaman di Kelas 2.
Penerima kelas perekrutan 2018 – Thompson, Adams, Young dan mahasiswa tahun kedua Tre’Shaun Harrison dan Keyshawn Helton – sudah dekat. Mereka pergi ke bioskop, bermain EA Sports NFL Madden, dan jalan-jalan sepanjang waktu.
“Kami bersaudara,” kata Young pada hari Sabtu. “Semua orang di korps penerima adalah saudara, tetapi kelompok tahun kedua ini, kelas 2018 kami, kami yang terbaik, saya merasa seperti itu.”
Thompson, Adams dan Young memiliki bobot yang berbeda dibandingkan pemain yang belum sempat menunjukkan bakatnya. Sementara Helton dan Harrison digabungkan untuk menangkap 21 operan untuk 242 yard dan dua gol musim lalu, Thompson, Adams dan Young digabungkan tanpa statistik. Meskipun kurangnya waktu bermain untuk ketiganya mengecewakan, hal itu menciptakan ikatan.
“Kami banyak membantu satu sama lain,” kata Thompson. “Jordan dan saya, kami sedang mengerjakan rute dan pelepasan. Kami hanya memperhitungkan semuanya. Aku dan D’Marc, aku bilang padanya, ‘Bro, kamu harus melakukan…’ dan memberinya contoh saja. Kita semua memberikan sesuatu satu sama lain.”
Waktu yang dihabiskan untuk menunggu selama setahun terakhir tidak selalu mudah.
“Saya sangat meragukan diri saya sendiri dan memberikan banyak tekanan mental pada diri saya sendiri,” kata Thompson dalam postingan di akun Instagram sepak bola FSU sebagai bagian dari seri #FacesofFSUFootball. “Saya telah bermain sepak bola sejak saya berusia 7 tahun, jadi saya menjalani tahun kaus merah saya dengan sangat keras. Aku merasa seperti orang buangan dan mulai mempertanyakan kemampuanku, memenuhi kepalaku dengan terlalu banyak hal negatif. Saya membaca begitu banyak tweet negatif tentang saya, dan bahkan mempertanyakan apakah Negara Bagian Florida adalah tempat yang tepat untuk saya.”
Thompson awalnya merupakan anggota Oregon, tetapi dia dinonaktifkan pada bulan Desember 2017 ketika Taggart berangkat ke Negara Bagian Florida; Thompson berkomitmen pada FSU pada bulan Januari. Seandainya dia menandatangani kontrak dengan Oregon, atau pergi ke tempat lain, dia mungkin akan bermain. Akhirnya, dia mulai memandang tahun ini sebagai hal yang positif.
“Saya berada di titik terendah,” lanjut Thompson dalam postingan tersebut. “Saya akan sedih di kamar saya hanya mendengar penonton dan penyiar, mengetahui saya tidak bisa berada di luar sana. Melihat ke belakang, saya senang hal itu terjadi. Waktunya tepat bagi saya untuk mundur dan memahami bagaimana mengatur hidup dan waktu saya.
“Jika saya bermain tahun lalu, saya tidak akan mampu mengatasinya. Seluruh situasi itu membuat saya berkembang. Di sinilah seharusnya aku berada.”
Dia bukan satu-satunya penerima tahun pertama yang mengalami kesulitan. Young berjuang untuk berlatih secara konsisten karena mengetahui dia tidak akan bermain. Dia kekurangan energi, tidak vokal dan menggambarkan dirinya sebagai “malas”. Adams kesulitan melakukan penyesuaian dari sekolah menengah ke perguruan tinggi. Latihan terasa melelahkan secara fisik dan merupakan tantangan yang harus dilalui.
Ketiga receiver tersebut telah berkembang pesat. Mereka dengan cepat beradaptasi dengan sistem Briles dan bersaing untuk mendapatkan posisi di grafik kedalaman, dan upaya mereka tidak luput dari perhatian.
“Mereka telah membuat kemajuan besar,” kata Blackman, Selasa. “Mereka mengerjakan hal-hal kecil. Orang-orang itu melakukan tugasnya dengan baik, tahu apa yang mereka lakukan, tahu tugas mereka. Saya merasa mereka akan menjadi tambahan yang bagus untuk serangan itu.”
“Mereka selalu siap untuk bekerja,” lulusan gelandang transfer Alex Hornibrook kata pada hari Selasa. “Kemudian ketika mereka turun ke lapangan, yang ada hanyalah agresivitas dan daya saing yang mereka miliki. Mereka tidak menghindar dari apa pun.”
Tempo Briles yang cepat dan menyebarkan serangan membutuhkan ruang penerima yang dalam. Tahun lalu di Houston, misalnya, 13 penerima lebar menangkap umpan dan enam menerima setidaknya 11 resepsi. Sebagai perbandingan, tahun lalu hanya delapan penerima yang lolos FSU. Jumlah tersebut akan meningkat, dan ketiga penerima yang menunggu hasil tangkapan pertama mereka sangat ingin mendapatkan bagian yang adil.
“Pastinya,” kata Adams pada hari Selasa ketika dia merasakan ketiganya tertidur. “Aku hanya menyuruh mereka bangun.”
Catatan
• Gelandang junior Joshua Kaindoh telah terhambat oleh cedera hamstring, tetapi dia mengambil beberapa repetisi dalam latihan hari Rabu. Mirip dengan cedera yang dialami Terry dan tekel defensif junior Marvin WilsonTaggart mengambil pendekatan kehati-hatian. Dia ingin mencegah cedera yang semakin parah atau semakin parah sebelum pertandingan pembuka 31 Agustus melawan Boise State.
• Selama berada di IMG Academy, Negara Bagian Florida menjadi korban cuaca buruk. Latihan hari Selasa ditunda karena hujan dan latihan hari Rabu ditunda, kemudian dilanjutkan keesokan harinya setelah badai petir. Taggart terkesan dengan respons timnya. “Sebenarnya, saya pikir merupakan hal yang baik bagi para pemain kami untuk menghadapi perubahan mendadak ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Taggart, Kamis, hari terakhir di IMG. “Saya sangat terkesan dengan bagaimana orang-orang kami menanggapinya. Saat-saat sebelumnya kami biasanya masuk dan orang-orang tidak ingin kembali. Orang-orang kami memohon kepada saya, ‘Pelatih, bolehkah kami keluar? Apakah kita akan kembali keluar? Bisakah kita kembali ke sana?’ Beruntung cuaca mendukung sehingga kami bisa keluar dan bekerja lagi. Saya pikir orang-orang kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam merespons hal itu.”
• Ketika latihan ditunda pada hari Rabu, Brooks dan pelatih Pro Football Hall of Fame Tony Dungy berbicara kepada tim. “Agar mereka dapat memberikan pesan kepada tim kami, Anda tidak dapat menemukan dua orang yang lebih baik untuk dapat melakukan itu,” kata Taggart. “Itu bagus sekali. Saya benar-benar berpikir orang-orang kita mendapat sesuatu darinya. Saya mendengar banyak dari mereka membicarakannya saat mereka berjalan ke lapangan latihan sesudahnya. Selalu menyenangkan memiliki Derrick dan melatih Dungy, sosok yang sangat saya kagumi dan sosok yang menjadi bagian besar dalam karier kepelatihan saya.”
• Tekel defensif mahasiswa baru Malcolm Ray melewatkan beberapa latihan. Taggart mengatakan dia mengalami cedera tubuh bagian bawah dan tidak menyangka Ray akan absen dalam waktu lama. “Sebelum dia terluka, dia membuat pernyataan,” kata Taggart. “Sayangnya dia mengalami cedera di sana, jadi kami tidak melihatnya lagi sejak itu. Tapi saya pikir saat dia berada di sana, dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Dia benar-benar mengesankan dan kami menantikan dia berada di sana dan terus menjadi lebih baik. Mudah-mudahan dia segera kembali ke sini dan terus berkembang. Tapi kami benar-benar terkesan dengan keberadaannya saat itu.”
• Latihan hari Kamis tertutup untuk media karena Seminoles melakukan latihan tim. Tim dijadwalkan kembali ke Tallahassee pada Kamis sore, akan berlatih pada hari Jumat dan kemudian mengadakan latihan situasional pada hari Sabtu. Latihan ini akan tertutup untuk media dan publik.
(Foto teratas Thompson: Atas perkenan Florida State Athletics)