Saat mereka mendekati titik tengah musim mereka akhir pekan ini dan pertandingan Derby Sungai Hudson melawan NYCFC di Yankee Stadium, Banteng Merah duduk cantik di puncak klasemen dengan rekor 10-4-2 yang menempatkan klub tersebut di posisi kedua Wilayah Timur. Banyak yang telah dibuat tentang penampilan luar biasa para penyerang Bradley Wright-Phillips dan Alejandro ‘Kaku’ Romero Gamarra turun tangan, namun ada satu elemen yang membuat tim tahun ini sedikit lebih dinamis dibandingkan roster sebelumnya, itu adalah peningkatan pertahanan mereka.
Dengan enam kali terhenti, Red Bulls hanya tertinggal dari Columbus Crew SC dan Sporting Kansas City (masing-masing tujuh) di pertandingan MLS. Namun, lebih dari jumlah clean sheet yang dicatat New York sejauh ini, adalah seberapa kuat penampilan unit tersebut. Meski lini belakang tampak seperti kelemahan klub dalam beberapa tahun, skuad saat ini, yang jauh lebih muda dari pendahulunya, tampak sama solidnya dengan skuad mana pun di liga. Itu penambahan pramusim Tim Parker memberi Red Bulls satu lagi bek tengah yang tidak masuk akal dan cukup cepat untuk bermitra dengan wahyu 2017 Aaron Long di jantung lini belakang, sementara peningkatan yang ditunjukkan oleh Michael Amir Murillo memberi tim perampokan lainnya memberikan bek sayap untuk bermain di seberang kiri – sisi Kemar Lawrence.
Pertahanan adalah upaya tim, terutama dalam sistem tekanan tinggi di New York, namun kemampuan pemain backcourt untuk memadamkan api adalah yang terpenting dalam gaya permainan agresif New York. Dan di situlah Red Bulls mengambil satu atau dua langkah besar musim ini, karena kualitas dari masing-masing dari empat starter telah memungkinkan klub untuk menurunkan lebih banyak unit atletik yang cocok satu sama lain. Tidak ada lagi titik lemah yang jelas di pertahanan seperti ketika ada pemain veteran yang lesu Aurelien Collin adalah starter reguler dan meninggalkan tim lawan dengan tugas yang lebih sulit pada hari pertandingan. Individunya kuat, tapi kolektifnya lebih kuat.
Kemampuan dan pemahaman taktis para pemain bertahan juga memungkinkan New York menyederhanakan banyak hal. Misalnya, kita tidak lagi melihat jangkauan dan gigitan yang ditentukan gelandang bertahan Tyler Adams sebagian besar terbuang sia-sia di sayap kanan dalam lima pemain belakang seperti tahun lalu. Kebutuhan untuk menjadi kreatif di lini belakang untuk memperbaiki kekurangan dan membatasi ruang sudah tidak ada lagi. Red Bulls sekarang dapat memainkan empat bek sederhana dengan keyakinan bahwa semua pemain awal dapat menangani tugas mereka tanpa masalah. Dan pada hari-hari ketika ketajaman yang dibutuhkan mungkin tidak ada, selalu ada kapten yang dapat diandalkan Luis Robles untuk diandalkan.
Seperti penjaga gawang mana pun di tim mana pun, Robles harus menghadapi tantangan beberapa kali tahun ini – termasuk kemenangan tandang 1-0 akhir pekan lalu vs. Toronto FC – tetapi jumlahnya digunakan lebih sedikit dibandingkan kampanye sebelumnya. Kemenangan kandang 3-0 atas talenta FC Dallas adalah contohnya. Robles melakukan enam penyelamatan dalam pertandingan tersebut, namun jumlah tersebut relatif rendah mengingat Red Bulls telah kehilangan satu pemain sejak 27 penyelamatan.st menit.
Salah satu alasannya adalah karena sibuknya Lawrence, Long dan Parker dalam membunuh serangan FC Dallas. Anda dapat melihat betapa mengganggunya trio ini dalam permainan pada grafik di bawah ini (segitiga biru adalah intersepsi, segitiga ungu adalah sapuan, dan segitiga kuning adalah pemulihan yang meleset):
Performa pertahanan yang kuat seperti itu sudah biasa terjadi tahun ini, dan segalanya akan menjadi lebih baik bagi New York dalam beberapa minggu mendatang ketika Murillo kembali dari tugas internasional setelah bermain di Piala Dunia bersama Panama. Sifat atletisnya dan permainan 1-v-1 yang kuat hanya akan memperkuat lini belakang yang telah bekerja dengan baik selama dia absen, mencatatkan clean sheet berturut-turut.
Kedatangan Murillo juga akan memberikan dorongan di sektor penyerangan, yang merupakan area lain di mana lini belakang memberikan kontribusi yang signifikan. Murillo dan Lawrence terus-menerus menjadi ancaman dengan pergerakan mereka yang tumpang tindih, umpan silang yang terus-menerus, dan gol yang sesekali terjadi. Parker dan Long, sementara itu, berkontribusi dengan ancaman udara mereka melalui bola mati. Jika digabungkan, keempatnya memiliki lima gol dan lima gol.
PDB memberi #RBNY keunggulan 2-1 vs #ATLUTD dengan judul ahli! Umpan silang hebat dari Murillo, dan BWP dengan sigap menyundul sundulannya ke pojok bawah. Hasil akhir yang kasar. #ATLvNY #ATLvRBNY #MLS pic.twitter.com/vqQtrFwmCn
— Jason Foster (@JogaBonito_USA) 21 Mei 2018
Itu gol yang sangat bagus dari Aaron Long. Red Bull mengalahkan satu orang tetapi masih membawanya ke Dallas pic.twitter.com/1W1lhxzEPD
—Brian Sciaretta (@BrianSciaretta) 23 Juni 2018
Kemar Lawrence dari luar kotak! 💫 1-0 #RBNY
Sebagai bagian dari #SNHUtujuanuntuk setiap RT tujuan ini @SNHU akan mendonasikan $1 kepada @The_USO! https://t.co/xZpzpYuxQc
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 1 Juli 2018
Namun, hal ini seharusnya tidak mengejutkan. Pelatih kepala Jesse Marsch, yang berada di tahun keempatnya memimpin Red Bulls (meskipun mungkin tidak lebih lama lagi), menyadari sejak awal betapa bagusnya grup ini dan tidak ragu untuk memperkenalkannya.
“Anda mulai merasa bahwa grup pertahanan kami adalah yang terbaik yang pernah kami miliki,” kata Marsch setelah menang 3-0 atas Minnesota United pada bulan Maret. “Dan jika kami bisa melakukan hal itu dengan benar, maka saya pikir tim ini akan selalu berbahaya.”
Saat ini, pertahanan memenuhi tuntutan tersebut, dan sebagai hasilnya, New York menikmati hasil kerja unit tersebut. Tentu saja, penilaian sebenarnya atas kemampuan mereka akan terjadi di babak play-off, di mana setiap pertandingan dan permainan menjadi lebih penting dan di mana kendala pertahanan telah merugikan Red Bulls bahkan dalam kampanye mereka yang paling menjanjikan di masa lalu.
Meskipun demikian, kini terdapat banyak ruang untuk optimisme bahwa pertahanan ini pada akhirnya akan berbeda. Skuad ini lebih muda, lebih atletis, bertalenta, kuat secara taktik, dan konsisten dibandingkan skuad sebelumnya. Marsch mungkin sudah mengatakannya pada awalnya beberapa bulan yang lalu, namun kerja keras lini belakang selama musim reguler ini membuat pernyataan itu keras dan jelas.
(Kredit Foto: Brad Penner-USA TODAY Sports)