Saya tidak yakin berapa banyak orang yang mengharapkannya Alex Iafallo untuk menjadi kontributor utama Raja menuju musim 2018-19. Untuk sebuah tim yang hasratnya dipertanyakan oleh keduanya pemain dan manajemen, Iafallo-lah yang bermain dengan hati dan keputusasaan yang diharapkan dari organisasi para Raja.
Dalam banyak hal, Kings membutuhkan lebih banyak pemain untuk bermain dengan semangat dan urgensi yang ditunjukkan Iafallo musim ini. Dalam masa sulit yang telah terjadi Jon Stevens, mantan pelatih kepala, kehilangan pekerjaannyasemuanya dievaluasi di organisasi Kings. Melalui itu semua, Iafallo-lah yang konsisten tampil layaknya pemain yang ingin menjadi bagian solusi di LA
Keputusasaan. Ini adalah salah satu hal yang selalu saya hargai dari permainan Iafallo. Bahkan setelah menghabiskan musim rookie penuhnya di NHL dan dengan waktu beku yang signifikan di lini atas Kings, Iafallo masih bermain seperti yang dia lakukan di kamp pelatihan Kings 2017 ketika dia berusaha keras untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain.
Dia sangat sulit untuk dilawan. Dia tidak membiarkan lawannya lolos dalam mengejar puck. Dia melaksanakan banyak detail kecil yang diperlukan untuk memiliki karir yang panjang di National Hockey League. Rasa urgensinya inilah yang membuatnya menjadi pemain yang efektif untuk Kings dan saya pikir akan terus menjadi pemain yang efektif setelah masalah mereda di LA.
Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa Iafallo mendapat manfaat dari bermain dengan dua penyerang terbaik The Kings di Anze Kopitar dan Dustin Brown. Delapan dari sembilan golnya yang dicetak musim lalu terjadi saat Kopitar dan Brown berada di atas es bersamanya.
Ketika gol-gol yang dicetak Iafallo dipecah lebih jauh, menjadi jelas bahwa Iafallo sangat bergantung pada rekan satu timnya untuk menciptakan peluang mencetak gol baginya musim lalu. Jika menghilangkan satu gol kosongnya di gawang, Iafallo hanya mencetak dua gol di mana ia menguasai bola sebelum melepaskannya ke gawang.
Sisa golnya yang dicetak adalah kombinasi rebound, satu kali tembakan, tip tinggi, dan pengalihan. Semua bukti kesediaan Iafallo untuk menyerang area sulit dan kecerdasannya menemukan area lunak di pertahanan. Menyiratkan bahwa produksinya sangat bergantung pada rekan satu timnya bukanlah dakwaan terhadap Iafallo sebagai pemain, namun sebenarnya merupakan bukti seberapa cocok ia cocok dengan Kopitar dan Brown.
Namun, tugas Iafallo di lini atas Raja bukanlah mencetak gol atau menghasilkan poin. Kesempatan berkelanjutannya untuk bermain dengan lini ini bergantung pada energi yang ia bawa setiap malam dan kesediaannya untuk melakukan “hal-hal kecil”. Kemampuan pemain berusia 24 tahun ini dalam memburu puck dan menyerahkannya ke tangan Kopitar dan Brown adalah hal yang membuatnya sangat cocok di lini ini. Dia adalah salah satu dari sedikit penyerang dalam daftar Raja yang dapat membuat dampak besar tanpa harus kesulitan.
Saya menulis sebelumnya bahwa Iafallo mendapat manfaat dari bermain dengan salah satu pemain terbaik dunia di Kopitar dan seorang veteran yang terbukti di Brown. Namun, sulit untuk mengabaikan musim karir yang dialami Kopitar dan Brown saat bermitra dengan Iafallo. Hal ini membuat saya percaya bahwa kombinasi garis ini saling menguntungkan bagi semua pihak yang terlibat dan Kopitar dan Brown-lah yang mendapat manfaat dari semangat yang dibawa Iafallo ke dalam permainannya.
Mari kita lihat sekilas Brown khususnya yang tampil luar biasa selama musim 2016-17 di mana ia mencetak 32 poin dalam 80 pertandingan. Dalam empat musim sebelumnya, ia gagal mencapai angka 30 poin sama sekali, menghadapi spekulasi pembelian dan kehilangan jabatan kaptennya.
Analisis menunjukkan bahwa Brown telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menciptakan poin untuk timnya, meskipun memiliki statistik “Zone Exit” rata-rata hingga di bawah rata-rata yang menunjukkan bahwa Kings lebih baik tanpa Brown di atas es untuk situasi pertahanan 5 lawan 5.
(Terima kasih khusus kepada Atletik Kontributor Ian Tulloch karena telah mengajari saya pada beberapa alat analisis baru.)
Namun, saya tidak percaya analitik memberikan gambaran lengkap tentang musim Brown sebelum kedatangan Iafallo. Selama waktu itu, saya pikir Brown telah melakukan banyak hal kecil yang dilakukan Iafallo sejak bergabung dengan Kings yang menambah kesuksesan tim.
Dengan kedatangan Iafallo dan penempatannya di sayap berlawanan Brown, hal ini memungkinkan Brown menghabiskan lebih sedikit energi untuk melakukan pengecekan awal, bertarung di sudut, melihat ke belakang, dan banyak aspek permainan yang tidak dirayakan lainnya.
Sebaliknya, Anda akan menemukan Iafallo melakukan sebagian besar pekerjaan di area kotor tersebut. Ini adalah tempat di mana Iafallo benar-benar unggul dan penting bagi kesuksesan lini secara keseluruhan. Hal ini memungkinkan Brown yang lebih energik untuk meraih kesuksesan dengan jumlah penguasaan bola yang lebih besar dan peluang mencetak gol yang berkualitas.
Brown menghasilkan hampir 50 tembakan lebih banyak pada 2017-18 dibandingkan musim sebelumnya dan mengalami peningkatan persentase tembakan yang dapat dikaitkan dengan kualitas peluang mencetak gol yang diciptakan oleh lini kohesif Iafallo, Kopitar, dan Brown.
Bahkan Kopitar, yang selama ini selalu menjadi play-driving center yang dominan puck, bisa mendapatkan keuntungan dari kehadiran Iafallo. Penambahan Iafallo tidak banyak berpengaruh pada statistik penguasaan bola Kopitar, namun Kopitar menghasilkan lebih banyak tembakan dan peluang mencetak gol tahun lalu yang menyebabkan playmaker abadi ini mencetak gol tertinggi dalam kariernya dengan 35 gol. Saya percaya bahwa kebangkitan sangat berkaitan dengan kesediaan Iafallo untuk berusaha keras dan menciptakan ruang bagi rekan satu timnya.
Musim lalu saya melihat Iafallo lebih sebagai pemain pelengkap mirip dengan Zack Hyman dari Daun Maple Toronto. Meskipun Hyman mencetak 40 poin dan Iafallo 25, Iafallo secara mengejutkan membukukan angka yang jauh lebih kuat ketika keduanya dibandingkan dalam metrik A3Z yang menguraikan efektivitas pemain di ketiga zona. Iafallo telah mampu meningkatkan efisiensinya sejauh musim ini dan berada pada kecepatan untuk mencapai angka 40 poin.
Musim ini saya melihat Iafallo mengambil langkah besar dalam perkembangannya. Meskipun dia melakukan tugasnya dengan baik dalam bermain keras dan menciptakan ruang tahun lalu, Anda tidak melihat dia mengendalikan permainan.
Musim ini, saya melihat Iafallo jauh lebih percaya diri dalam hal pengendalian puck, sebuah area di mana ia telah menunjukkan lebih banyak konsistensi. Ada kilasan jenis permainan ini sejak paruh kedua musim rookie-nya, tapi itu bukan sesuatu yang akan Anda lihat setiap malam. Sebagian dari pertumbuhan musim ini dapat dikaitkan dengan absennya Brown karena cedera pada awal tahun ini. Iafallo menggunakan kekosongan kepemilikan yang ditinggalkan oleh Brown untuk mendorong permainannya sendiri dan dihargai dalam produksinya.
Dalam 15 pertandingan, Iafallo telah mencatatkan tiga gol dan lima assist untuk delapan poin, menempatkannya di jalur yang tepat untuk melampaui total poin musim lalu dengan jumlah yang relatif signifikan. Yang mengejutkan, Iafallo melakukannya dengan melakukan lebih sedikit upaya ke gawang karena rata-rata tembakannya per pertandingan turun dari 1,72 musim lalu menjadi 1,57. Namun, seperti Brown musim lalu, persentase tembakannya meningkat hampir dua kali lipat, naik dari 7 persen pada 2017-18 menjadi 13,6 persen pada musim ini.
Dengan kembalinya Brown ke lineup Kings, Iafallo mampu mempertahankan rekor pukulan beruntunnya di awal musim, meski mencetak satu gol dalam lima pertandingan yang dimulai Brown. Ironisnya, dan tidak seperti musim lalu – meskipun ukuran sampelnya kecil – Brown mencetak lima poin dalam rentang tersebut sementara produksi Iafallo melambat. Namun jika Iafallo bisa terus bermain seperti yang dia lakukan di awal musim, tidak ada alasan untuk berpikir dia tidak akan bisa melanjutkan laju produksinya saat ini dan melampaui total produksinya musim lalu.
Ditambah lagi, dia akan memasuki agen bebas terbatas musim panas ini dan kemungkinan akan mendapat kenaikan besar dari gajinya yang sebesar $925.000 per tahun.
Di musim yang membuat banyak penggemar Kings mempertanyakan kepelatihan dan hati beberapa pemainnya, Alex Iafallo adalah salah satu yang hati dan usahanya tidak perlu Anda pertanyakan. Iafallo telah membuktikan bahwa dia adalah bagian dari solusi di LA setiap kali dia mengenakan jersey Kings.
Saat para Raja berupaya memperbaiki keadaan di LA, Iafallo diharapkan memainkan peran besar dalam proses itu dengan memainkan setiap pertandingan seolah-olah dia sedang berusaha untuk masuk dalam tim.
(Foto oleh Adam Pantozzi/NHLI melalui Getty Images)