Avery Moss mencoba untuk tetap optimis, tapi dia tahu apa artinya ketika dia mendapat telepon dari Giants yang menginstruksikan dia untuk bertemu dengan pelatih Pat Shurmur pada hari libur tahun lalu.
“Mereka hanya mengatakan ingin saya datang ke kantor Shurm. Dan saya tahu mereka tidak memanggil saya untuk pergi ke kantor Shurm hanya untuk membicarakan musim ini,” kata Moss. “Itu sungguh gila. Semuanya berpacu dalam pikiranku. Saya seperti, ‘Tahukah Anda? Mungkin mereka tidak menelepon untuk memotong saya. Mungkin sebelum mereka melakukan tugasnya, mereka ingin berbicara dengan saya untuk mendapatkan sedikit wawancara – saya kira apa saja.’”
Moss membiarkan dirinya tetap menyangkal saat dia melakukan perjalanan singkat ke fasilitas tersebut. Namun saat dia mendekati gedung itu, kenyataan menghantamnya.
“Aku menyeretnya,” kata Moss. “Saya tidak ingin melakukannya. Setiap langkah terasa seperti saya menarik napas lebih besar dari yang seharusnya karena saya berpikir, ‘Tidak. TIDAK.’ Dan bahkan sebelum saya sampai di gedung, saya sudah melihat seseorang melihat ke luar jendela dan menunggu saya. Saya seperti, ‘Oh, sial!’ Itu liar.”
Pilihan putaran kelima pada tahun 2017, Moss membuat dua start dan tampil dalam 11 game sebagai rookie. Dia menunjukkan potensi, dengan 12 tekanan quarterback dan kesalahan yang dipaksakan. Dia pikir itu adalah langkah pertama dalam karir panjang bersama Giants, tapi manajer umum Jerry Reese dan pelatih Ben McAdoo dipecat selama musim rookie-nya. Shurmur dan manajer umum baru Dave Gettleman tidak memiliki kesetiaan kepada Moss, memotongnya setelah offseason dibatasi oleh operasi pinggul.
“Banyak emosi muncul di baliknya. Banyak cinta, benci – semua yang terpikir oleh saya menggambarkan semuanya sekaligus,” kata Moss, yang kembali masuk ke regu latihan Giants keesokan harinya. “Itu sulit bagi saya untuk waktu yang lama. Proses membangun kembali diri Anda sendiri – seseorang mengatakan mereka tidak menginginkan Anda, Anda ditolak. Memang banyak, tapi itu jelas merupakan sesuatu yang saya rasakan sebagai pengalaman pembelajaran bagi saya sebagai orang di liga, untuk memahami segalanya – kedua sisi bisnis. Ini bukan kuliah lagi. Anda tidak dijamin mendapatkan beasiswa empat tahun. Saya tahu pasti akhir pekan ini saya akan merasakan perasaan yang sangat berbeda dibandingkan tahun lalu.”
Empat puluh persen dari 89 pemain Giants saat ini akan absen dalam waktu 48 jam setelah final pramusim hari Kamis melawan Patriots. Itulah kenyataan dingin sepak bola profesional, di mana hampir 1.200 calon NFL kehilangan pekerjaan setiap akhir pekan Hari Buruh.
Reality show HBO “Hard Knocks” dibangun dan menampilkan adegan-adegan yang menunjukkan para pemain mempelajari nasib mereka pada hari pemotongan. Pemaparan terhadap apa yang pada dasarnya adalah pemecatan telah membuat para penggemarnya mati rasa terhadap proses tersebut, namun Moss menyebut pengalaman tersebut “menyayat jiwa”.
“Sangat buruk jika hal itu dipublikasikan, terutama di ‘Hard Knocks,'” kata keselamatan tahun kedelapan Michael Thomas, yang dikeluarkan oleh 49ers setelah dua pramusim pertamanya. “Sungguh gila kamu kehilangan pekerjaan di depan semua orang. Berita Anda diposting di sana, semua orang melihatnya. Menyebalkan sekali. Ini membuat orang-orang cemas, gugup, dan sial, tapi itu bagian dari bisnis.”
Kecemasan itu mencapai puncaknya minggu ini bagi para pemain dalam gelembung. Sebelum mereka mengetahui nasib mereka pada hari pemotongan, mereka mendapat satu kesempatan terakhir untuk menunjukkan keahlian mereka. Tahun lalu, Shurmur mengeluarkan 28 pemain mapan dari pertandingan eksibisi terakhir. Ia mengindikasikan akan mengikuti rencana serupa tahun ini, sehingga para pemain bubble punya kesempatan untuk bersinar.
“Memasuki akhir pekan itu, meskipun kelihatannya sulit, Anda sepertinya tahu bahwa Anda akan disingkirkan,” kata center Jon Halapio, yang disingkirkan oleh tiga tim berbeda empat tahun berturut-turut sebelum membuat daftar Giants terakhir. musim. “Kamu punya perasaan seperti itu. Tentu saja, pada game keempat, jika Anda memainkan banyak repetisi, itu adalah tanda pertama bahwa Anda memiliki peluang lebih tinggi untuk mendapatkan pukulan.”
Sebagai rookie pick putaran keenam Patriots pada tahun 2014, Halapio awalnya tidak menyadari bahwa memainkan banyak foto di final pramusim adalah pertanda buruk.
“Saya seperti, ‘Wah, mereka ingin saya bermain. Saya sebenarnya yang memulai permainan ini,” kata Halapio. “Kemudian saya segera menyadari, ‘Tom Brady tidak cocok, Nate Solder tidak cocok… oh oke, itu sebabnya saya mulai.’
Setelah pertandingan hari Kamis tibalah penantian. Tim memiliki waktu hingga Sabtu pukul 16.00 untuk mengurangi daftar nama mereka menjadi 53 pemain.
Tidak ada kabar adalah kabar baik di hari panen. Seorang anggota departemen personalia Giants akan menelepon para pemain untuk memberi tahu mereka bahwa mereka telah diberhentikan, meminta iPad mereka dan mengatur wawancara keluar dengan Gettleman, Shurmur dan pelatih posisi mereka. Namun bagi pemain yang masuk roster, tidak ada panggilan ucapan selamat. Para pemula sering kali mengetahui bahwa mereka telah mencapai impian seumur hidup mereka ketika mereka melihat nama mereka di daftar 53 orang yang dirilis oleh tim di media sosial. Yang lain muncul di fasilitas tersebut pada hari Minggu dan berharap tidak ada yang bertanya mengapa mereka ada di sana.
Tahun lalu, ada laporan bahwa quarterback Alex Tanney telah dibebaskan. Laporan tersebut ternyata salah, karena pekerja harian tersebut secara mengejutkan menjadikan tim tersebut sebagai cadangan Eli Manning.
“Saya tidak mengikuti hal-hal itu karena alasan itu,” kata Tanney, yang menerima slip merah muda tiga kali pada hari pemotongan.
Tidak semua orang bisa menunda-nunda. Thomas mengakui bahwa proyeksi 53 orang dari reporter yang ada di mana-mana dikonsumsi oleh para pemain.
“Untuk pria yang ikut dalam bubble? Sial, ya, lihat saja mereka,” kata Thomas. “Ini seperti, oke, jika Anda tidak ada dalam proyeksi, Anda akan semakin cemas dan semakin gugup. Anda pergi ke sana untuk mencoba membuktikan diri. Namun ketika Anda berada di dalam gelembung, ketika semua orang mengatakan Anda harus berhasil, Anda seperti, ‘Oke, keren, saya melakukan sesuatu yang baik. Saya melakukan sesuatu dengan benar.’”
Tentu saja, proyeksi media tidak berpengaruh. Pendapat para pengambil keputusan tim adalah yang terpenting. Jika mereka memutuskan seorang pemain tidak cukup bagus, itu merupakan pukulan bagi atlet yang tidak terbiasa dengan penolakan.
“Saat kami bermain dodgeball, saya selalu menjadi anak pertama yang dipilih,” kata gelandang bertahan Olsen Pierre, yang dikeluarkan oleh Bears sebagai pemain bebas transfer pada tahun 2015. “Saya tidak pernah berada dalam tim. Ketika itu terjadi, saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Saya berpikir, ‘Benarkah?’
NFL dekat dengan meritokrasi, tetapi keputusan tidak hanya didasarkan pada kemampuan. Draft pick atau agen bebas akan memiliki keunggulan dibandingkan pemain profil rendah.
“Sebagai seseorang yang tidak masuk wajib militer dan seseorang yang mungkin tidak pantas mendapatkannya, namun mereka masuk wajib militer, itu jelas merupakan sebuah kesalahan di pundak Anda,” kata Thomas. “Pertama kali aku kesal. Kami akhirnya pergi ke Super Bowl, tapi saya bahkan tidak bisa menikmatinya karena saya sangat kesal – ‘Mengapa saya tidak bermain?’
Kalau dipikir-pikir lagi, banyak veteran yang memandang pemotongan jabatan sebagai hal yang positif.
“Itu hanya membuat saya lebih sulit karena seseorang bisa mengambil permainan ini dari saya,” kata Pierre. “Sejak saat itu saya berpikir, ‘Ini tidak akan terjadi lagi.’ Saya tidak pernah mendapat potongan setelah itu. Itu adalah tahun rookie saya di tahun 2015. Itu terakhir kali saya mendapat potongan.”
Prosesnya sederhana dan langsung seperti yang terlihat di “Hard Knocks”. Para pelatih dan GM berterima kasih kepada pemain atas upaya mereka dan mendoakan yang terbaik bagi mereka. Pintunya biasanya dibiarkan terbuka, baik untuk mendapat tempat di skuad latihan atau kembali jika diperlukan di akhir musim. Namun para pemain keluar dari pertemuan tersebut tanpa tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Kamu hampir tidak tahu bagaimana perasaanmu karena kamu berpikir, ‘Aku tidak menyangka akan mendapat potongan. Lalu aku terluka. Sekarang aku terpotong. Apa langkah selanjutnya? Apakah seseorang mengklaim saya? Bukankah mereka mengklaimku? Apakah saya kembali ke kelompok pelatihan? Bukan begitu?’” kata wide receiver TJ Jones, yang dikeluarkan oleh Lions pada tahun 2016 dan bergabung kembali dengan tim latihan mereka keesokan harinya. “Ada begitu banyak pertanyaan berbeda yang belum kamu persiapkan.”
Jones memiliki hubungan di seluruh organisasi setelah menghabiskan dua tahun di Detroit sebelum diberhentikan. Dia segera mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang yang dia lihat di fasilitas tersebut, namun tidak menghubungi orang lain karena ketidakpastian tentang masa depannya. Ini tipikal pemain setelah dipotong.
“Semua orang melihat segalanya, jadi ketika berita menyebar dan hal-hal semacam itu, Anda akhirnya berhubungan dengan semua orang yang Anda rasa perlu untuk membicarakannya,” kata Moss.
Menandatangani kembali kontrak dengan tim latihan menawarkan beberapa penghiburan. Pemain tidak perlu pindah dan setidaknya mereka tahu bahwa mereka akan mendapat gaji pada minggu berikutnya. Namun tim latihan tidak dapat disangkal mengalami kemunduran. Tentu saja pemain skuad latihan tidak cocok pada hari Minggu. Gaji minimum untuk pemain NFL aktif juga $495.000. Sebagian besar pemain regu latihan akan menerima minimal $8.000 per minggu, yang berarti total $136.000 jika mereka bertahan sepanjang musim.
Skenario terbaik bagi pemain yang dipotong adalah untuk diklaim keringanan oleh tim lain, bahkan jika itu berarti terbang melintasi negara dalam beberapa jam pemberitahuan dan berusaha mempelajari pedoman baru.
“Ini adalah masa yang sulit. Anda mengetahui bahwa Anda mendapat potongan dan kemudian Anda duduk di sana tanpa pekerjaan dan tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata gelandang ofensif Spencer Pulley, yang diklaim oleh Giants tahun lalu setelah dipotong oleh Chargers. “Anda bisa saja berada di pesawat lintas negara keesokan harinya atau tidak memiliki pekerjaan. Jadi ini saat yang cukup canggung, tapi saya tahu saya datang ke sini dan itu luar biasa.”
Bahkan pemain mapan pun takut akan hari libur karena mereka memahami nasib yang menanti banyak rekan satu tim mereka yang lebih muda.
“Hal ini tidak pernah menjadi lebih mudah bagi kami semua karena Anda membangun hubungan dengan semua orang ini, terutama sekarang kami sudah berusia 90 tahun,” kata Thomas. “Anda lihat mereka, matanya bersinar, mereka tidak tahu apa yang diharapkan dan Anda tahu apa yang akan terjadi. Sangat buruk untuk memikirkannya, tapi Anda harus terus maju setiap hari dan membuktikan diri.”
Thomas telah membuat daftar hari pembukaan selama lima tahun berturut-turut dan, setelah keluar dari seleksi Pro Bowl pertamanya, aman musim ini. Namun kenyataannya adalah bahwa hampir setiap pemain NFL akan mendapat potongan pada suatu saat. Dan siklus tersebut pada akhirnya akan kembali terjadi pada Thomas yang berusia 29 tahun, maka ia tidak pernah menganggap remeh posisinya.
“TIDAK!” kata Thomas. “Tetapi pada saat yang sama, seluruh karier saya adalah, ‘Ya, Mike, kami mencintaimu… di tim khusus. Ya, Mike, ketika kami membutuhkanmu di pertahanan, kamu tampil… tapi kami akan selalu merekrut seseorang di agen bebas, merekrut dua atau tiga orang untuk menggantikanmu. Jadi, Anda harus melumpuhkan mereka, ditambah orang-orang yang sudah ada di sini.’ Jadi saya tidak pernah merasa nyaman. Ini hanya aku. Aku punya chip itu di bahuku.”
(Foto teratas: Rich Graessle/Icon Sportswire melalui Getty Images)