CLEVELAND – Empat jam sebelum lemparan pertama pada hari Kamis, manajer Cleveland Indians Terry Francona mengatakan kepada penyiar Fox bahwa dia terkejut dengan keputusannya untuk memulai Trevor Bauer menggantikan Corey Kluber di Game 1 Seri Divisi Liga Amerika menimbulkan banyak perdebatan.
Francona kemudian menyebutkan alasan dia memilih Bauer, dimulai dengan kesempatan untuk segera pergi ke bullpen penutupan India, mengetahui bahwa Kluber — kemungkinan pemenang Penghargaan AL Cy Young — diharapkan bisa mendalami Game 2 pada hari berikutnya untuk memasukkan.
Dan tibalah bulan Oktober, yang menjadi bulan Francona seperti dulu bulan Reggie Jackson. Francona telah menunjukkan sentuhan ajaib selama dua postseason terakhir sehingga meskipun dia salah, dia benar.
Orang-orang India tidak perlu pergi ke bullpen mereka dengan cepat, tidak dengan Bauer yang tidak melakukan pukulan keras terhadap New York Yankees selama 5 1/3 babak dan menahannya tanpa gol selama 6 2/3. Game 1 berakhir dengan skor 4-0 Cleveland tanpa Kluber, dan Francona kemungkinan akan tampil pintar lagi di Game 2 bersama Kluber, hal yang paling mendekati otomatis dalam olahraga ini.
Keputusan orang India untuk memainkan Bauer di pertandingan pembuka menurut saya aneh, dan banyak orang lain memiliki reaksi serupa. Dalam seri best-of-five, kebijaksanaan konvensionalnya adalah memberikan pukulan terbaik Anda di Game 1 dan untuk alasan yang bagus. Pemenang Game 1 telah memenangkan 66 dari 92 seri divisi atau 71,7 persen.
Namun, lembaga think tank di Cleveland punya idenya sendiri—banyak sekali ide. Perkembangan permainan, tim mencari data dan memikirkan setiap kemungkinan, dan front office sangat terlibat dalam pengambilan keputusan. Berbicara menjelang Game 1, Kluber mengatakan Francona menjelaskan alasan tim secara menyeluruh kepadanya. “Saya kira itu bukan sesuatu yang mereka lakukan sambil minum-minum,” canda Kluber.
Masukan Kluber juga berdampak pada masyarakat India. Francona mengatakan pemain kidal itu akan mendapatkan bola jika dia bersikeras untuk melakukan pitch pada Game 1, yang mana dia akan mendapat istirahat standar empat hari. Tapi Kluber mengatakan kepada orang India bahwa dia lebih suka istirahat satu hari ekstra sebelum postseason pertamanya dimulai. Dengan begitu, dia bisa mendapatkan istirahat normal untuk Game 5, jika diperlukan – dan Kluber memiliki jumlah istirahat normal yang mengejutkan selama musim reguler, mencatatkan ERA 1,67 dan OPS lawan 0,467 dalam 17 permulaan.
Namun, kenyamanan Kluber hanyalah sebagian dari persamaan. Orang India juga ingin memanfaatkan ketangguhan Bauer, mengetahui bahwa mereka akan kekurangan satu pemain karena keputusan mereka untuk memainkan pemain luar Michael Brantley, yang masuk dalam daftar penyandang cacat dari 9 Agustus hingga 30 September karena cedera sisi kanan. tunggal dan mungkin terbatas pada tugas mencubit. Bauer, menurut perkiraan klub, bisa keluar dari bullpen segera setelah Game 3 atau memulai Game 4 dengan istirahat tiga hari, jika perlu.
Jadi kepergian singkat Bauer sepertinya tidak dapat dihindari, terutama mengingat ketika dia menyelesaikan urutan tersebut untuk ketiga kalinya selama musim reguler, dia mengizinkan rata-rata pukulan 0,322 dan OPS 0,923. Malam ini berbeda, perpanjangan dari 13 start terakhir Bauer, ketika ia meluncur ke ERA 2,60. Francona berkata: “Ini adalah permainan yang bagus dari cara dia mengujinya.” Ditambahkan pelatih Mickey Calloway: “Sejauh ini. Terutama di awal permainan. Bola pemecahnya sangat bagus sejak awal. Biasanya dia tidak merasa nyaman melakukannya di awal permainan.”
Pemukul 2-3 Yankees, Aaron Judge dan Gary Sanchez, sangat rentan terhadap serangan Bauer, dengan kombinasi 0-untuk-6 dengan empat strikeout melawannya. Mengizinkan Bauer menghadapi keduanya untuk ketiga kalinya, Francona hanya menyingkirkannya setelah single two-out oleh Starlin Castro di ketujuh, lebih memilih pertarungan kidal-kidal antara Andrew Miller dan Greg Bird; Miller mengalahkan Burung.
Bauer, yang juga memiliki ERA 1,38 dalam dua start melawan Yankees selama musim reguler, menyelesaikan dengan 98 lemparan, tetapi Francona mengatakan angka tersebut tidak serta merta mengubah rencana Indian untuknya ke depan. “Melempar tidak pernah menjadi kendala besar baginya,” kata Francona. “Kami akan mengubah programnya. Dia tidak akan menjalani hari sampingan seperti biasanya. Dan kemudian kita akan lihat kapan dia merasa bisa tersedia.”
Mengetahui Bauer, jawabannya kemungkinan besar adalah “hari ini”, tetapi staf pitching orang India itu sangat mendalam sehingga mereka mungkin tidak membutuhkannya sebanyak yang diyakini oleh para pejabat klub. Kluber juga menangani Yankees dengan baik selama musim reguler, membukukan ERA 1,59 dalam dua permulaan. Pemula permainan 3 Carlos Carrasco akan menjadi andalan staf jika bukan karena Kluber. Untuk Game 4, jika perlu, Francona dapat mempertimbangkan berbagai pilihan – Bauer dalam istirahat tiga hari, Josh Tomlin, Mike Clevinger, Danny Salazar. Dan kemudian kembali ke Kluber, jika perlu, di Game 5.
Pukulan ini mungkin tidak akan bertahan lama. Orang India cukup dalam sehingga mereka tidak memerlukan Kluber untuk muncul pada istirahat tiga hari, sesuatu yang dia lakukan tiga kali pascamusim lalu, termasuk dua kali di Seri Dunia. Mereka cukup dalam sehingga mereka tidak perlu terlalu bergantung pada Miller, yang masuk daftar penyandang cacat dua kali setelahnya 1 Agustus dengan tendinitis patela di lutut kanannya. Mereka cukup dalam untuk mengecualikan tiga pereda dengan ERA sub-3.00—Dan Otero, Nick Goody, dan Zach McAllister—dari daftar postseason mereka.
Francona akan khawatir, semua manajer pun demikian. Namun setelah mengelola 2.752 pertandingan musim reguler dan dua Seri Dunia dengan Boston Merah Sox dan hampir sepertiga penduduk India, laki-laki tersebut tidak kekurangan keberanian dalam keyakinannya.
“Tahukah Anda, saya hidup dengan Anda melakukan apa yang Anda anggap benar, dan Anda menjawab pertanyaan, lalu saya tidak berlari di pagi hari untuk melihat bagaimana persepsi saya,” kata Francona. “Sekarang, sangat menyenangkan ketika Trevor keluar dan melempar seperti yang dia lakukan, tapi saya tidak akan merasakan perbedaan apa pun jika mereka mengalahkannya.”
Tapi mereka tidak memukulinya, bukan? Selamat datang di tober Franc lainnya. Bahkan ketika manajer India itu salah, dia benar.
(Foto teratas: David Richard/USA TODAY)